-The distortion world.3-
“世界歪曲”により世界は大きく改変してしまったが、それでも自然はまだたくさん残されていた。たとえば先ほど一重たちがいた平野からは見渡す限りの森林が広がっている。さらにその森の奥には、都心の人口川とは比較にならないほどの澄んだ川がいくつも流れており、下流域にはいくらかの魚たちがそれぞれ優雅に泳いでいた。
そんな平和な光景に、三つの人影が在った。
「どうだ？ そっちは釣れたか」
「うーん、ゼロ、ですね」
「僕はまだ数匹しか捕まえてないよ」
朝の予定通り、川原にやってきた三人は釣りに勤しんでいた。現段階の収穫は、麻理がゼロで一重が二匹。これだけで見ると少ないが、
「ははは、甘いなお前ら。見ろよ、俺なんか一、二、三、四…わかんねえや」
一方灯馬のバケツでは大きさも量も申し分のない魚がひしめいていて、底が見えないほどだ。
決して二人が下手と言うわけではない。灯馬があれよこれよと釣り上げている間に、近辺の魚をとり尽くされてしまい、一重たちの分の魚がまったくいなくなってしまったのである。
一重が嘆息しながら周りを見渡す。
「もうこの辺にはあまりいないみたいだね」
「そうですね。灯馬さんのほうも釣れなくなってきたみたいですし」
「ふう、もう終わりか」
「それじゃあ、場所変えようか」
同じところに留まっていても仕方ないと判断した一重は二人に移動を提案すると、間もなく了承が帰ってきた。
それから三十分ほど歩を進め、川の中流辺りと思しきところに着いたところで、一重らは釣りを再開していた。
しかしバケツの中身は先ほどから増えている様子はない。
「釣れねえなあ」
「釣れないねえ」
ごうごうという川のうなり声をＢＧＭに二人のため息が漏れる。
灯馬は、今日は魚の学校があるからいないなどとわけの分からないことをつぶやいてはいるが、結局二人とも釣りに関してはまったくの素人なので、一重は先程別れた麻理と合流しようと考えていた。
ちなみに麻理は、三人で同じ場所にいても仕方ないと言って、二人の待ったも聞かずにさらに下の下流のほうに行ってしまったのだった。一重としては女の子を一人で放っておくのも気が引けたので、釣れないようならさっさと麻理の元へと向かおうと思い、
「なあ」
腰を上げようとしたところで灯馬に声を掛けられた。
釣れなくてイライラしているのを紛らわすためか、それとも会話がなくて寂しかったのか。その理由は一重には分からないが、灯馬のその声に持ち上げようとした腰の力を抜く。
「お前、あの時から凄く変わったよな」
どうやら後者のようだったが、灯馬にしてはえらくらしくもない。
「まあ、確かにね。でも灯馬も変わったと思うよ」
「そうみえるか？」
どうでもよさそうに灯馬が答える。
「うん。昔の灯馬は狼みたいな印象だったよ」
「お前がそれを言うか… 俺に言わせりゃ、一重は一匹狼だったぜ」
「はは…」
顔を引きつらせた灯馬に痛いところを突かれて、一重は力なく苦笑する。
「たしかに、今思えば自分自身凄く変わったと思うよ」
「そのきっかけ…できたら教えてくれないか？」
そう訊ねる灯馬の目はいつになく真剣だった。
「麻理がいないのを見計らってこの話題を?」
「まあな。もし麻理が原因だったら気まずいしな」
「まあそれもあるんだけどね…」
気を遣っている灯馬には悪いが、一重がこの話をいままで灯馬たちに話していなかったのは、単に話す機会がなかっただけであり、特にお茶を濁しているつもりはまったくなかった。
しかし、一重は一瞬ためらった。当時のことを話そうとすれば、その記憶も思い出されてしまうからだ。話す機会がなかっただけと思いながらも、無意識のうちに話すことを避けていたのかもしれないと、一重は心の中で苦笑した。
そして、吐き出してしまえば案外すっきりして、何か変わるきっかけになるかもしれないと思い、話そうと決意したその時、
目の前を流れていた川が突然爆発と共にはじけ飛んだ。
それを引き金に驚いた鳥たちが慌てだし、静寂だった森が一斉に騒ぎ出す。
「っく!?」
「な、なんだってんだ！」
驚きながらも、周りを見渡し警戒する二人の対応は速かった。水飛沫を受けながら二人は視線をぐるぐる巡らすが、先程はもちろん、今でさえ敵の姿は確認できない。どこかに隠れているのだろうか。
「ちっ、影からこそこそと…」
灯馬が毒づくのを聞きながら、一重は思案を巡らせていた。
敵は単独か複数か。目的は命か食料か。どうやって川を爆破させたのか―――
しかし、灯馬の挑発が聞こえたのか、川向かいの茂みからそれぞれの思想にふける二人の前に、一つの女性の影が現れた。
