-The distortion world.2-
一重と灯馬が折りたたみテーブルの席に着く。そこには既に、質素ではあるが、食欲をそそるには十分な朝食が三人分並んでいた。
皿は一人に三つ。一つは湯気を出している真っ白なご飯。二つ目は、野菜を下地に、玉子焼きが綺麗に添えられていた。最後は先程一重が空けた缶詰が透明な皿に盛られていた。
「今日も美味しそうだね」
先程から匂いに釣られて一重の胃はぐるぐると唸っていた。
「そりゃお前、麻理が作ったからな」
一重の呟きに、灯馬はまるで自分のことのように誇る。
「そ、そんなことないですよ！ 灯馬さん」
対して、肩の露出があるニットの服を着て、その長い髪を腰まで垂らしている藤原麻理は、照れながらも謙遜する。しかし灯馬は、「いや！」と続ける。
「麻理の作ってくれる飯のお陰で、俺たちは毎日元気でいられるんだ。なあ、一重？」
「はは、まあね…」
一重は苦笑しながら答える。なんてわかりやすいんだ、とは思ったが一重は何も言わない。面倒くさくなるからだ。
「だろ！」
麻理に熱い想いを寄せている灯馬は麻理の料理をべた褒めする。その光景を前にして、一重も毎度のこととはいえ、いつの間にか癖になっている溜息を吐き出す。
「ほ、本当なんですか？ 一重さん」
突然会話を振られた一重が一瞬戸惑う。
「う、うん。麻理は料理つくるの上手だからね。いつもすごく美味しいよ」
しかし、一重は何とか落ち着きを取り戻し、ありのままの気持ちを伝える。
「あ、ありがとうございますっ」
一重の素直な感想に、麻理は頬を染めて恍惚としてしまう。
瞬間、背筋に戦慄が走る。勿論原因は言うまでもなく灯馬。目を三角にしながら殺気立ち、握り締めた両の拳からは血管が浮き出ていた。そんな状態で一重に恨めしい視線を送っている。しかし麻理はまったくそれに気づいた様子はない。
なんとも虚しいことに麻理は灯馬ではなく、一重に淡い恋心を抱いていた。そのことに一重も灯馬も気付いているのだが、一重はその想いに応えられないでいる。もちろん彼女が嫌いなわけではない。仲間として、友達として厚い信頼を寄せているが、だからこそ彼女を傷つけないために気付かない振りをして、今もずるずると後回しにしていた。
そのことを本人からちらっとだけ聞いた灯馬は、まだ勝機はあると信じて先ほどのような、本人曰く「さりげない」アタックを仕掛けるのが彼の日課になっていた。
「あー、それよりご飯！ ご飯を食べよう！ 早く食べないと冷めちゃうよ！」
空腹としつこい殺気に耐え切れなくなった一重が手を叩く。
悶えていた麻理がはっと我に帰り、慌てて箸をとる。そして落とす。それを見た一重がはははと苦笑いを浮かべながら、自分の持つ同じデザインのものを差し出す。そして地面に落ちたそれを拾い上げる。まあこれくらいなら大丈夫だよねと、箸を鼻先に近づける。
「あ、ありがとうございますっ」
一重のその無意識の善意に、麻理がまたも頬を赤くしながら緊張交じりに礼を言う。そして誰にも聞こえないような小声で「一重さんの、箸…」とうっとりしながら呟く。
そんな様子を目の当たりに再び殺気をたぎらせていた灯馬だったが、やがて空腹に負けてしぶしぶ箸を取る。
こんなことは週に何度も起こるので、自然と常識人の一重が場の仕切り直し役になるのが彼の日課になっていた。そして、その自分が混乱の種だという皮肉に少年は溜息を吐く。
やらて何とか場の空気が和らいだのを確認して、一重がいただきますと言う。二人もそれに続く。
一重はまず初めに綺麗に形が整えられた玉子焼きに手を伸ばす。その横では恐ろしい速度で怪獣のように食べている灯馬が、「うめえ！うめえ！俺はなんつう幸せ者なんだ！ああ！生きてるっつうのは、こんなにも素晴らしいものなのか！」と本気か冗談かわからないテンションで叫んでいるが、一重はつっこむのを我慢して口を動かす。
出汁は必要最低限で軽く塩でも振ってあるのか、全てを調味料に頼らないことで、素材の旨みが引き立たされていた。食べてて飽きることはなく、これだけでご飯三杯はいけそうだ。
ふと前を見れば、はにかむような笑顔を浮かべた麻理が、自分の料理には手をつけずに一重をじっと見つめている。どうやら感想が聞きたいようだ。
「味付けがよくてすごくおいしいね。これなら何回でもお代わりできそうだよ」
「あ、ありがとうございますっ！」
一重の素直な感想に、麻理はとてもうきうきした様子で喜んでくれているようだ。それを見て一重の顔もだらしなく緩みそうになるが、きっと気を引き締めて悟られないようにする。
横で一重たちのやり取りを見ている灯馬が横で落ち込んでいるようにも見えるが、知らない振りをする。
「いつもありがとう。でも本当にいいの？全部任せちゃって」
ふと一重は、麻理が食事を実質すべて一人で担当していることを心配して訊ねてみると、麻理は慌ててとんでもないと返す。
「ぜっ、全然構いませんよ。もともと私が言い出したことですしっ」
確かに、と一重は胸中でつぶやく。以前二人が手伝おうとしたことがあったが、料理は得意なので任せてください、と言い張られて外野に放り出された経験があり、それから基本調理は麻理に任せきりになっている。
「そっか。じゃあこれからもよろしく頼むね」
「はいっ。おまかせあれ、です！ ―――あ」
「ん？ どうしたの」
突然、何かを思い出したらしい麻理に一重が声を掛ける。何故か灯馬はその横で白くなっていた。
「えと、今日は山と川のどちらにします？」
「んー、川のほうがいいんじゃないかな。麻理ってば昨日山ですごい叫んでたし」
「あ、あれはいきなりたくさん出てくるから…」
一重のからかうような言葉に、麻理は顔を紅く染める。
「ははは。まあとりあえず今日は川にしようよ。そのほうがゆっくりできそうだしね」
「そうですね。わたしもそのほうがいいです」
「おおおおおまえらっっ！」
「うわっ！」
「ひぁっ！」
さっきまで白くなっていた灯馬が突然再起動し、興奮した様子で一重に詰め寄る。一重は何が起こったのかと考える間もなく、襟首を掴まれた。
「ひひひひ一重、まま麻理と二人っで何の相談だ裏切ったのか麻理とは何もないって言ってたじゃないか、なあ何故なんだこの世には神も仏もいないのかこたえてくれよああああ」
どうやら灯馬はなにかひどく勘違いしているようだ。
「なにって食材の話だよ。どこで調達しようかなって。灯馬も毎日来てるじゃないか」
「え」
それを聞いた灯馬の動きがぴたりと止まり、がっくんがっくんと頭を揺さぶられていた一重も開放され、むせながら息を整える。
何がおきたのかまったく分からず、おろおろしていた麻理も胸を撫で下ろす。
「…確かに昨日はうじゃうじゃ虫が出てきたし、山より川のほうが斜面も少ないからゆっくりできるわなあ…ぶつぶつ…」
横で一人納得している灯馬を横目に、一重は朝彼にされた質問を麻理にもしてみたくなった。
「ところでさ。麻理はどうして世界がこうなったと思う？」
ほかの人はどんな考えなんだろう。とういう興味からのものだった。
「それは“世界の歪み”の原因は何か、ということですか？」
“世界歪曲”
かつてあった世界から、今の世界に変異してしまった史上最悪の事件を皆はそう呼んでいる。
一重たちもすき好んでこんな森の奥にいるわけではない。本来ならば学校に通ったり、暖かい家族と夕食が待っている家に帰ったりして、充実した日々を送っているはずだったのだ。二年前までは。
“その日”まで人々は思い思いに行き交い、政治経済もそれなりに安定し、物理その他の法則は絶対の世界で、豊かで平和な日々を送っていた。誰もがこの世界がこのまま続いてゆくのだろう、と考えるまでもなく確信していた。
しかしそれも虚しく、かつての世界はあっけなく崩壊した。
世界のほぼすべての人間に異能の力が植え付けられたのだ。何の前触れもなくそれは起き、世界の秩序は滅んでそして混沌に堕ちた。
人々は突如降って湧いたその力に恐怖し、錯乱して傍にいた身内や友を手に掛けてしまい、その悲しみの末に自害するものもいた。他にも力に溺れて己の快楽のために殺めたりするものがおり、結果世界の人口はおおよそ四分の一にまで減ってしまったのだ。他にも、それが原因で一部の物理法則などが使い物にならなくなってしまっていた。
各国はそんな壊れた世界を手に負えるはずもなく、確認されているほぼすべての国の国家は壊滅してしまっている。
そして、この世界に姿を豹変させた原因不明の大天災を、人々は恐怖をこめて“世界歪曲”と呼んだ。
「うーん、残念ですけど私にはよく分かりません。 …それにそのときのことはあまり思い出したくないので…すみません」
一重はすぐさま後悔した。
麻理は当時、凄まじいショックによりしばらく廃人状態のようなものに陥っていた過去を持ち、この話題になると決まって顔色が悪くなるのだった。
「ごめん、麻理。だめだって分かっていたのに、気が回らなくて」
「いえ…私は大丈夫です…」
しかしそういう麻理の顔色はやはり悪かった。
あの日、麻理に何が起きたのか一重は知ってはおらず、彼女の反応から無理に訊こうとも思わない。仲間として、麻理自身から話してくれればいいのだが。
そして一重はこれ以上謝っても逆に気を遣わせてしまうと思い、これ以上はやめにした。
「じゃあ、続き食べようか」
「そうですね」
妙に気まずい空気を引きずりながらも、だいぶ顔色のよくなった麻理を見て、一重は(横でまだぶつくさ言っている灯馬は無視して)二人ですっかり冷めてしまった朝食をのんびり味わった。
「ご馳走様。今朝も美味しかったよ」
「あ、ありがとうございますっ」
満腹の余韻に浸る一重とは対照的に、麻理は使い終えた食器を片付けている。
「それでさっきの話なんですが、」
プラスチックの容器を重ねながら、麻理が一重に声を掛ける。
「今日は汚れがこびり付く前に皿洗いをかねて、今から川に行くというのはいかがでしょう」
「うん、いいよ。作業を早めに終わらせておくに越したことはないし。 …灯馬もいいよね」
麻理だけに片付けさせるのはばつが悪いと思い、テーブルを折り畳んでいる一重は当たり障りのない笑顔で答える。
「俺は全然構わないぞ。釣りできればそれでいいしな」
対して、元の調子には戻ったが特に灯馬は何もしていない。灯馬は進んで家事をしようとはしないが、外で何かをする、今回のように川で釣りをする時に限ってやる気がみなぎるという、子供のような行動原理なのだ。しかし言うだけはあり、釣りを始め食材収集に関しては灯馬が毎回山のように集めるため、一重も文句を言うに言えない日々が続いている。それほどまでにこの世界での食糧事情は死活問題なのだ。
「じゃあ決まりですね」
麻理が笑顔とともにぽんと、柔らかく手を手を叩く。一重も「そうだね」と言って、持っていく食器をバスケットにまとめていく。
しばらくして、準備を終えた三人はキャンプを後にして近くの川へと向かった。
そしてそれを木陰の隙間から見つめるひとつの影が音もなくその後を追った。
