-The distortion world.1-
「なあ、お前はどう思う？」
緑が生い茂る自然の中、つぶやくようなその声が木々のざわめきにかき消される。
建物の類が一切ない森にいるのは、果物缶を持った、ジーンズに白のワイシャツと黒い短髪の少年。そしてもう一人、胴着のような服と被ったキャップから金髪を覗かせている、なんともいえない容姿の少年だ。
「ん、何が？」
しばらく取り留めのない話題が続いていたようだが、突然発せられた脈絡のない質問に九条一重は缶詰を開きながら尋ねる。
「いや、な。何で世界はこうなっちまったんだろうなって」
金髪を弄りながら言い直す坂本灯馬に一重は、うーんどうだろうねえ、と困り顔で返す。
「でも」
と口を再度開く。
「わけもなくこんなことにはならないよ。きっと何かそうなるような理由があったんだと僕は思うよ」
「そうか？」
「そうじゃないかな」
納得のいかないような表情を浮かべている灯馬に、見えない何かで缶詰の開封作業を続けている一重は、淡い肯定でやんわりと返す。
「さて、と」
そんなやり取りをしている間に、一重は開き終えた缶詰を手の平の上に乗せる。
「麻理、開けたよ」
「ありがとうございます。じゃあこっちにお願いします」
５メートルほど前に離れた、キャンプ用の簡易キッチンに背を向けて立つ少女、麻理は振り向き、整った顔を髪の隙間から覗かせる。
「おっけー」
一重は返事をする。しかし立ち上がりもせず缶詰を見つめているだけだ。
すると、不意に手のひらから生み出された風によって、その缶詰が見えない手につかまれたように浮く。そして頭の上まで浮いたそれが、今度は麻理のほうへと水平に滑り出し、麻理の横で停止する。一重が徐々に風の力を弱めると、缶詰もそれに比例して重力に引かれる。テーブル面との隙間が５ミリほどになったところで、一重が風をかき消す。からんと音を鳴らした缶詰を麻理が手に取る。
刹那。
ピッと音がして、一重の人差し指の先に一筋の線が入る。
「――っ」
毎度のこととはいえ、慣れない突然の痛みに顔をしかめる。指先の細い傷口からは鮮血が滲み出てきていた。
それをしばらくじっ、と見ていると、
「なかなか使い慣れてきたな」
「毎日やっているからねえ」
何故か満足そうに頷く灯馬に、一重は傷を舐めながら答える。
今しがた一重の操っていた風の力、一重だけではない。その横のいる灯馬もどこかにいる人々も皆、同じように何かしら得体のしれない力を持っている。
全ての始まりとなった“あの日”の出来事が、一重の脳裏に浮かび上がる。
一夜にして全ては狂い、歪み、世界は恐怖のどん底に叩き落とされた。
泣き叫ぶ者、叫び散らす者、逃げ惑う者、手を血に染める者、息を潜め隠れる者。数え上げればきりがない。
あの日の自分を思い出そうとする一重だったが、横から聞こえる灯馬の声が、一重の意識を記憶の旅から引き戻す。
「いやー、一重が仕事やってくれっから、楽で助かるぜ」
「いやいや、本当は灯馬の仕事でしょ。同じ風の力なんだしさ」
一重がため息混じりに答えるが、灯馬は態度を崩さない。
「初めに自分がやるって行ったのはお前だろ？」
「そりゃそうだけどさ。それはあくまで力をならしたいからであって」
「ならもっと修行に励むといい。以上」
「えええー」
まるで聞く耳を持たない灯馬に、一重は内心方を竦める。
「はあ、麻里が見たら悲しむだろうな」
その一言に灯馬が目つきを変える。
「なんだと!?」
「え、いや、なんだろうね。はは」
一重はわざとっぽく顔を逸らす。
「よし明日から風を使う仕事は俺の担当だからな」
「ちゃんと聞こえてるじゃん」
というか本当に扱いやすいなー、と内心思う一重を、興奮で鼻息を荒くした灯馬が睨み据えていた。
「あのー…」
後ろから不意に声をかけられた二人がそちらに顔を向けると、いつのまにか一人の少女がそこにはいた。
その黒髪は腰まで届き、肩がはだけている特徴的な作りのニットシャツ、短いホットパンツからは健康的な太ももが伸びている。年の頃は一重たちと変わらない美少女だ。
灯馬が若干緊張した様子で、少女の方へと振り返る。
「ど、どうした？ 麻理」
「お昼ご飯できましたよ？」
灯馬のぎこちない様子を見て、いきさつを知らない麻理がきょとんと首をかしげる。
そのやりとりを横目に、一重は悟られぬようほくそ笑む。
やはり何があったのかよくわかっていない様子の麻理だったが、特に追求せずに食卓へと向かう。
「冷めないうちに食べちゃいましょう」
麻理に促され、二人も食卓へと付く。
