出会いは見合い、でも熱愛

ＶＳラスボス

あとがきにおまけ小話ありです。

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　高階さんに促され、車を降りる。そこには庭園と言っていいほど広い庭。池には鯉が泳いでいる。

　大昔、この池に落ちて溺れたんだよね。鯉もビックリだよ。だから今でもカナヅチ。苦い思い出だ。　というか、この家にいい思い出なんて皆無だ。

　少し歩くと家の外観が見えてきた。二階建ての和風の大きな母屋があり、その少し奥まったところに離れがある。数回しか来たことはないが、いつ見てもすごい家だと思う。

　家の中に入り、そのまま和室に通される。慎也さんと二人、座って待つように言って、高階さんは部屋から出て行った。

「すごいお宅だね。ラナはよく来るの？」

「来ませんよ。ここに来たって疎まれるだけですから」

　わたしの頑なな様子に、彼は何か言いたげな表情を浮かべた。それからはお互い無言で、この家の主が来るのを待った。

　しばらくして高階さんの先導のもと、祖父が姿を見せた。和室に入るなり、厳しい視線でわたしたちを一瞥し、上座に座った。わたしはこれでもかというほど堅苦しく、挨拶を始めた。

「ご無沙汰しております、おじい様。昨日は挨拶もなしにパーティーを退出してしまい、申し訳ありませんでした。本日はそのお詫びと交際中の恋人を紹介するため、こちらに参りました」

　その言葉を受け、彼も口を開いた。

「お初にお目にかかります。私、ラナさんと交際しております、鮫島慎也と申します」

　彼の挨拶が終わり、祖父の反応を待った。重苦しい沈黙が部屋を包み込む。しばらくして、ようやく口を開いたと思ったら、予想通りの言葉が返ってきた。

「交際は認めん。さっさと帰れ」

　カッチーン。呼びつけておきながら、何その態度。

「ラナさんとは真剣に交際していますし、結婚も考えています。どうか認めていただけないでしょうか」

　慎也さんの言葉も、きっとこのジジイには届かない。

「駄目だ」

　やっぱりね。言うだけ無駄ってやつですよ。

「それでも構いません。おじい様に認めてもらおうとは思っていません。もう成人していますし、両親は認めてくれています。今日は一応報告をしに来ただけですから。慎也さん、もう帰りましょう」

　彼はギョッとした表情でわたしを見て、祖父は声を荒げた。

「何だ、その言い草は！　ワシを誰だと思っておる！」

「あーはいはい、会長さんでしたね。失礼しました。でもこんなできそこないの孫のことなど、どうか放っておいてください。本家にご迷惑はかけませんから」

　立ち上がって部屋から出ようとすれば、彼に引き留められた。

「ラナ、いくらなんでも言い過ぎだ。少し落ち着きなさい」

「わたしは十分落ち着いてますよ。それに言い過ぎでも何でもありません。だって事実ですから」

　できそこないで柏原の名を貶める疎ましい孫――――祖父のわたしに対する評価はこれだ。

「わたしは家の務めを果たさぬ母と、取るに足りない平凡な父の娘。昔から迷惑ばかりかける恥知らずな孫なんです。そうですよね、おじい様」

　わたしの問いに祖父は無言だ。彼は顔をしかめる。

「自分の孫のこと、そんな風に思うわけないだろう」

「慎也さんは知らないから……」

　七年前の事件のとき。入院していた病室の前で交わされていた、祖父と高階さんの会話がそれを確信させた。

『……の馬鹿が。まったく柏原の名に泥を塗るようなことを起こしよって』

『会長、ここは病院ですのでもう少し声を抑えてください』

『うるさい。しかし親が親なら子も子だな。あの娘…………』

　その先は聞こえなかったが、わたしに対しての叱責だったと思う。祖父の両親に対する風当たりは強い。

　わたしが心配をさせて迷惑をかけたせいで、両親が悪く言われてしまう。わたしは自業自得だけど、両親は何の関係もないのだ。このことから、より祖父と会うことを避け始めたのだ。

「わたしなんて端から眼中にないんですよ。そのくせやることなすこと口出ししてきて……。結局わたしがどんな人を連れてこようが、とりあえず反対するくせに。わたしの人生に、じーちゃんは関係ない！」

「何だと？　仮にも祖父であるワシに、何という口のきき方だ。一体どういう教育をしているんだ、あいつは！」

「……いっつもそう。わたしが何かすれば、やれ親の教育が悪いだのなんだの言って、お父さんやお母さんの悪口ばかり。わたしの駄目さを二人のせいにしないでよ！」

　ヒートアップする祖父との喧嘩。慎也さんと高階さんはそのすさまじさに唖然としていた。

　祖父と睨み合いを続けていると、空気をぶち壊すのん気な声が水を差した。

「おやおや、今日はいつも以上にすごいじゃないか」

「本当だねぇ。おじいさん、血圧上がりますよ」

「純樹兄ちゃん！　ばーちゃん！」

　祖母と純樹兄ちゃんが部屋に入ってきた。二人は祖父の方を一瞥して、すぐに彼を見た。

「ずっとお会いしたかったんですよ、鮫島さん。ラナの従兄の純樹です」

「祖母の陽子です」

「はじめまして。鮫島慎也です」

　慌てて挨拶する彼。二人は彼に友好的っぽい。祖父を黙らせるためにも、早いうちに味方を増やさねば……。

「ばーちゃん。わたし、彼と結婚する！」

　逆プロポーズは失敗したし、彼からもまだだけど。いずれするんだからいいよね？

　祖母は彼を上から下までじっくり観察し、ニッコリ笑ってグーサインをした。

「ラナにしてはいい男捕まえたね。おばあちゃんは賛成だよ」

「おい！　お前、何を言う！」

　思いもよらぬ言葉に、祖父は激怒した。畳み掛けるように純樹兄ちゃんを見た。

「純樹兄ちゃんは？」

「僕はもともと反対なんてしていないけど？」

　ふふふふふっ……。あーっはっは！　ざまぁみろ、じーちゃん。一対二だぞ。

「どうしますか、おじい様。あなたに味方はいませんよ？」

　ニッコリ笑ってやったら、すごく悔しそうにわたしを睨み付ける。

「……許さん。許さんと言ったら、許さん！」

　この頑固ジジイめ。うわ、うちの頑固ＤＮＡはここが起源か？　ヤダ、ヤダ！

　バチバチと火花が散っているちょうどそのとき、おずおずと高階さんが口を開いた。

「あのー、ラナお嬢さん。何か勘違いされていませんか？」

「勘違い？」

「はい。会長はお嬢さんを恥知らずなんて思っておりませんよ？」

　そんなはずはない。だって確かに聞いたし。

「もう七年も前の話ですから、私もよくは覚えていませんが、あのときは確か……」

『直樹の馬鹿が。まったく柏原の名に泥を塗るようなことを起こしよって』

『会長、ここは病院ですのでもう少し声を抑えてください』

『うるさい。しかし親が親なら子も子だな。あの娘、悪びれもせず品位の欠片もないな。そのような娘に育て上げた、あやつを頭取に置いておくとは。今すぐその地位から引きずり下ろせ』

「……こんな話はしておりました。お嬢さんは被害者なのですよ。恥じることなどございません」

　わたしは羞恥で真っ赤になった。勝手に自分のことだと思い込んで祖父を悪者にして、とんだ勘違い馬鹿じゃないか。

「……じーちゃん、本当に？」

「……ああ」

　苦虫を噛みつぶすような表情に、反省する。

「……ごめんなさい。勘違いでした。でも、わたしを疎ましい孫だって思ってるのは事実でしょ？」

「疎ましい？　ラナはおじいさんがそんな風に思っていると？」

　祖母の問いに頷いた。だってわたしを見る祖父の視線、刺々しいんだもん。優しさの欠片もないそれに、幼心にどれほど傷ついたことか。

「おじいさんはそんな風に思っていないよ」

「嘘だよ」

「いえ、本当ですよ。お嬢さんは藍羅さんによく似ていらっしゃるので、会長は心配なだけなのですよ」

「そうよ。いつもラナが帰った後、『今日も睨み付けてしまった』って反省しているのよ？　素直じゃないからねぇ」

　祖父を見るとちょっと赤面して、プイッと顔をそむけた。そこに普段の威厳はどこにもない。

「じーちゃんって……ツンデレ？」

　その呟きに彼と純樹兄ちゃんがプッと噴き出した。ますます祖父の顔が赤くなっていく。

「うるさい！　黙っておれ！」

「おじいさん、血圧が……」

　誤解は解けたけど、決着はまだ着いていないよね？　黙り込む祖父に懇願する。

「じゃああらためて。彼とのこと、認めてください」

「駄目だ」

「何でよ！？　慎也さんの何が悪いっていうの？」

　いい加減認めちゃいなよ。本当にしぶとい。

「離婚歴が……」

「そんな人、今時ごまんといるよね」

「それに女関係が派手だ」

　なんでそんなことまで知ってるんだ。調べやがったな。

「それは昔の話。今はわたしだけだもん」

「年が離れすぎておる」

「関係ない。それに暴走癖のあるわたしには年上で、引っ張ってくれる人がピッタリだと思わない？」

　祖母はうんうんと頷いている。祖父はグッと言葉に詰まる。高階さんは面白そうにこの光景を見ている。

　……あれ？

「ねぇ、慎也さんと純樹兄ちゃんは？」

「ツンデレ発言のすぐ後に、二人してどこかに行ったけど？」

　いつの間に……。でも純樹兄ちゃんなら安心だ。

「とにかく、駄目だ」

　むぅー。くそう……。どっちでもよかったけど、ここまで来たら認めさせたい。

　ふと、昨日家を出る前にあった、姉とのやり取りを思い出した。

『ラナ、今日パーティーに行くんだよね？　おじい様と会うの？』

『わかんない。でも会ったら慎也さんのこと、一応言っておこうと思う』

『そっか。じゃあ、もし反対されてどうしようもなかったときに、すべて丸く収まる魔法の言葉を教えてあげる』

『魔法の言葉？』

『そうよ。はい、この紙にそれが書いてあるわ。そのときまで開けちゃ駄目よ？』

　そうだ、あの紙だ。かばんからそれを取り出し、封を切って紙を見た。

　うーん、意味が分からない……。

「“葵の梅の花”……？」

　なんじゃ、この言葉。梅の時期はまだなんだけど。それに葵って？

　ところが祖父の顔色が急に変わり、何やら慌て始めた。

「お前、それをどこで……」

「？？？」

　それって何？　

　首をかしげるわたしを祖父は苦い顔で見て、視線を逸らし、悔しそうに呟いた。

「……認める」

「え？」

「だから……鮫島君とのこと、認める！」

「本当に！？」

　マジで！！　すっげぇ、姉ちゃん！

「ありがとう、じーちゃん！」

「よかったわね、ラナ」

「よかったですね、お嬢さん」

「うん、ありがとう！」

　よくわからないけど、やったね！

「ところで……」

　喜ぶわたしをよそに、祖母の声が低くなる。

「葵の梅って……何かしら？　おじいさん」

　祖父の顔色がどんどん悪くなっていったけど……ま、いっか！

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ラスボス戦というより子供の喧嘩（笑）

次回は鮫島視点です。

それではおまけをどうぞ

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　　おまけ小話「魔法の言葉の正体」

　このとき、沙羅は美羅の家に遊びに来ていた。二人でお茶を飲んでいると、沙羅の携帯にメールが届いた。

「あ、ラナからだわ。えっと、『じーちゃんに勝ったよ。姉ちゃんの魔法の言葉のおかげだよ。ありがとう』だって」

「え、あのじいさん、認めたの？　驚いた」

　祖父の頑なさは二人も嫌というほど理解していた。特に末の孫である、妹への風あたりの強さも。

「よかったじゃない。乗り越えたわね、あの二人」

「そうね。で、魔法の言葉って？」

　美羅の問いに、沙羅はうふふと笑った。

「“葵の梅の花”よ」

「……意味がわからないけど」

「教えてほしい？」

　頷く妹に、説明を始めた。

「“葵”は京都、“梅の花”は芸者の名前を示すの。――――つまり、愛人ってこと」

「愛人！？」

「そうよ。今も続いているかは知らないけどね。おばあ様に知られたらまずいでしょう？」

　美羅は納得する。意外にも、祖母の影響力は祖父より強い。

「でもどうして姉さんがそのことを知っているの？」

「調べさせたからよ。探偵さんに依頼したの」

「どうして？」

「隼人くんとのこと、お父さんにあれだけ反対されて、その上おじい様……って疲れるでしょう？　だから一撃で黙らせるには、弱みを握っておいた方がいいと思って」

　姉のしたたかさに若干の恐怖を覚えた美羅であった。

「で、姉さんもその言葉で？」

「ううん。わたしは使わなかったわ。だからラナに譲ったの」

「じゃあ姉さんはどうやって認めさせたの？」

　その疑問に「簡単よ」と言った。

「『認めてくれなきゃ、子供とは会わせません』って言っただけ。やっぱり初の曾孫には会いたいみたい。純樹くんのところに子供がいないからできた技だけどね」

「姉さん、策士ね。敵にまわしたくないわ」

「あら、わたしは美羅の味方よ？　でもこれ使っちゃったから、あなたのときは切り札がないわ……」

「いいわよ、別に。そんな機会ないし」

　妹の言葉を不思議に思った沙羅であったが、あえて聞くことはやめたのだった。