第7話 ジャガイモ畑と王都の混乱
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朝日がターシュエル領に降り注ぎ、食堂の窓から差し込む柔らかな光がテーブルを包んでいた。
ターシュエル家の食堂は質素だが居心地がよく、王都にあった豪奢な侯爵家の朝食会とは違う、温かみのある場所だった。
「グララド様、コーヒーのお代わりをお持ちしますか？」
執事のダルクスが丁寧に訊ねると、グララド様は「頼む」と短く応じた。その深い青の瞳はすでに何か考え事をしているように見えた。
「フランシェ」
グララド様の落ち着いた声に呼ばれ、私は顔を上げた。
「少し話がある。昨日君が提案してくれたジャガイモの件だが、さっそく今日から栽培準備に取り掛かることにした」
「まぁ、本当に？」
私の胸が小さな喜びで弾んだ。
「早速、村の人たちに耕作地を準備してもらうことにした。俺も一緒に行って耕すつもりだ」
「素晴らしいわ！ それは私も一緒に行ってもよろしいですか？」
「もちろん構わないさ」
彼の行動力には本当に驚かされる。普通の貴族ならば領民との距離は遠く、領主自ら畑仕事に出向くなど到底あり得ないことだ。
「フランシェ様、私もお供させてくださいね」
専属侍女であるクラーラが朗らかに言った。
「もちろんよ、クラーラ」
こうしてターシュエル村への視察は決まった。
ターシュエル村へ向かう道中、私は揺れる馬車から見える田畑の景色に目を細めた。
王都では到底味わえない広々とした景色。風が頬をなで、草木の匂いが鼻腔をくすぐる。
「ターシュエル領の景色はのどかですね」
クラーラの言葉に頷いた。
「ええ、王都では見られない景色だわ」
到着すると、すでに村人たちが畑に集まっていた。ターシュエル男爵の来訪に緊張するどころか、彼をまるで家族のように迎えるその姿に少し驚いた。
「おお、旦那様！」
年配の農夫が手を振る。グララド様も片手を上げて返した。
「みんな、今日は頼むぞ！」
「任せてください！」
村人たちは威勢よく応じ、作業の準備を始めた。
「さて、ジャガイモの植え付けだが、まずはこの土地を耕すところから始める」
グララド様の指示に従い、男たちが鍬を手に持ち、一斉に畑を掘り返し始めた。
「すごいわね」
私はクラーラと並んでその光景を眺めていた。グララド様も鍬を手にし、大きな背中で土を力強く耕している。金褐色の髪が陽の光に照らされ、汗がキラリと輝いていた。
「侯爵家では考えられませんわね。領主様が領民と一緒に畑仕事だなんて」
クラーラがぽつりと漏らす。
「そうね。でも、とても素敵な光景だわ」
（ふっふふ。この長閑なひとときは王都では決して味わえなかった贅沢な時間だ）
畑作業も終盤に差し掛かった頃、村の道から二つの影が近づいてきた。メイドのジョアンヌとイザベルだ。
「フランシェ様～！ お昼のお弁当を持ってきましたわ！」
ジョアンヌが陽気な声で叫ぶ。双子の姉妹は大きな籠を抱え、軽やかに畑へとやってきた。
「まぁ、ありがとう！」
私が感謝を述べると、イザベルがにっこり微笑んだ。
「今日は特別ですよ。この人数分用意するのはそうそうありませんから」
グララド様も作業の手を止めて笑顔で彼女たちを迎えた。
「助かるよ。たまにはこんな賑やかな昼もいいもんだな」
村人たちは顔を見合わせ、笑みを浮かべた。
大きな木陰にシートが広げられ、そこに豪華な弁当が並べられた。塩漬けの肉や野菜のスープ、焼きたてのパンが風に香り立つ。
「どうぞどうぞ、遠慮せず召し上がって！」
ジョアンヌが笑顔で声をかけると、村人たちは一瞬驚いた表情を見せたが、やがて微笑んで食事を始めた。
「いただきます！」
私もまたパンを手に取り、口へ運ぶ。
「こんなふうに領主様と一緒に食事するのは久しぶりですね」
中年の農夫がしみじみと語る。
「まあ、俺たちは家族みたいなもんだろ？ たまにこういう日があるのも悪くない」
グララド様は豪快に笑う。
その言葉に少なからず驚いた。侯爵家では領民と同じ場所で食事するなど到底あり得なかったからだ。
「グララド様は、領民のことを本当に大切に思っているのね」
私はその事実に気づき、胸の中が温かく満たされていくのを感じた。
昼食が終わり、再び作業に戻る村人たちを見ながら、静かに思った。
（ここは王都とは違うけれど……きっと素晴らしい場所になる。グララド様と共に、私もその一部になりたい）
未来への希望が、畑の土とともに確かに芽生え始めていた。
――――
そのころ王都では、不穏な空気が漂い始めていた。
アドリアン王太子とリリア・クレシュフォール男爵令嬢の婚約が正式に発表されたのは、つい先日のことだった。
だがその報せがもたらしたのは、期待や喜びよりも戸惑いや困惑だった。
「リリア様こそ、私たちの時代の象徴ですわ！」
「ええ、あの大胆さこそが新しい風を吹き込みますもの！」
王城の取り巻きたちが口々に褒めそやすのは、彼女の派手な装いと奔放な振る舞いだった。リリアは毎日のように豪奢なドレスを誂え、宝石をこれでもかと身にまとって王城に現れた。すれ違う侍女や廷臣たちはその姿を見てため息を漏らした。
しかし、彼女の華やかさがもたらしたものは憧れではなかった。
「おい、またか？」
「ええ、今日もダメだったそうですよ」
王城の廊下では、リリアの失態が連日話題に上るようになっていた。
「失礼します！」
怒りに顔を赤らめた年配の教官が、王妃教育の担当を辞退するために王城を去る姿を廷臣たちは呆然と見送った。
「もはや教えられることなど何もありません！ あの方は……礼儀も、マナーも、何一つ身に付けようとする気がない！」
誰もが聞き慣れたその言葉。これで三人目の教官が辞任したことになる。
リリアは勉強にまるで興味を示さず、教科書に目を通すこともなく授業中に眠りこけるのが常だった。
「わたくし、こんなつまらないことに時間を割くより、もっと素敵なドレスを見たいわ！」
そう言って勉強を放り出す姿に、さすがのアドリアンでさえ眉をひそめることがあったという。
「リリア様、王城にふさわしくないと言われるのは嫉妬よ！ どうぞお気になさらず」
取り巻きたちは変わらず彼女を持ち上げたが、王城内外の不満は日に日に膨らんでいた。
「我が子たちに示しがつかん」
「クレシュフォール男爵家の娘が王妃だなど、笑い話にもならん」
名門貴族たちは次々とアドリアンとの関係を遠ざけ始めた。一部の家は公式行事への出席を控えるなど、王室に対する静かな抗議の姿勢を示した。
その影響は貴族社会だけにとどまらなかった。
市場では主婦たちがため息交じりに噂話をしていた。
「どうせ王太子殿下の婚約者様は何もお分かりにならないんでしょ」
「税金が無駄遣いされるのは目に見えてるわ」
街中に広がるこの冷ややかな空気を、リリア本人だけが理解していなかった。
「リリア、もう少し控えめな振る舞いをだな――」
アドリアンも自分たちを取り巻く周囲の空気が変化していることが感じ取れるようになって来た。
しかし、注意を促そうとすると、リリアは膨れっ面で睨み返した。
「あなたったら何よ！ わたくしが目立つのが嫌なの？ もしかして他の女がいいっていうの？」
「そ、そういう話ではない！」
「じゃあ黙っててちょうだい。わたくしはわたくしの好きなようにするの！」
王太子は次第にリリアを制御できなくなっていった。猪突猛進で感情的なアドリアンも、相手がリリアとなるとその勢いが萎む場面が多くなっていた。
（どうしてこうなった？）
王太子の心中には焦りが募るばかりだったが、状況はすでに彼の手を離れつつあった。
フランシェがターシュエル領で新たな道を歩み始めたその裏で、王都では王室の未来に対する不安が広がりつつあった。
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