婚約破棄して、冷酷無比で貧乏な辺境の男爵家のようですが、嫁ぎ先まで？ ありがとうございます！

第24話 軟禁の檻

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ターシュエル領にも、ようやく春の暖かさが訪れていた。

しかし、その穏やかな空気を切り裂くかのように 王都からの召喚状 が届けられた。

「……諮問委員会を開く、ですって？」

私はその文面を読みながら、思わず眉をひそめた。

王太子アドリアンが諮問委員会を開き、私を裁くという内容 だった。

『ターシュエル領の女が偽聖女として民を騙し、金品を要求し、王都と周辺領地を荒廃させた』

『ターシュエル男爵と共謀し、不正を働いた疑いがあるため、王都に出頭せよ』

「……本当に、馬鹿げた話だわ」

私が呆れた声を漏らすと、隣にいたグララド様も深いため息をついた。

「これは完全に罠だな。王太子殿下の命令に背けば『逆賊』と見なされるが、行けば行ったで捕らえられる可能性が高い」

「ええ。どちらにしても、まともに取り合うつもりはなさそうね」

ヴィクトールたちは “貧乏男爵”ならば、村人から金品を巻き上げるのが当然だと決めつけていた のだろう。

実際には、私は 領民たちから一切の対価を受け取っていない。

それどころか、ジャガイモの普及や砦の建設など、領民の生活を豊かにすることに尽力してきた。

だが、王都の者たちはそんな現実を見ようともしない。

「……どうする？」

グララド様が私の方を見つめながら問いかける。

私は静かに召喚状を折りたたみ、彼の瞳を見返した。

「行きましょう、王都へ」

「……やはり、そう言うと思った」

グララド様は小さく笑い、私の手をそっと握った。

「俺たちは何もやましいことはしていない。だからこそ、逃げるわけにはいかないな」

私たちは王太子殿下の命令を拒否することはできない。だが、それと同時に、このまま黙って従うつもりもなかった。

「念のため、叔父上にも知らせておこう」

グララド様は エドモン・ド・ルヴェリエ公爵閣下に宛てて密書を認めた。

「王都では、俺たちがどんな扱いを受けるか分からない。だからこそ、王家の中で最も信頼できる人に情報を渡しておく」

「ええ。エドモン公爵閣下がいれば、王太子殿下も簡単には私たちを追い詰められないはずよ」

私は手紙を託すグララド様を見ながら、胸の奥の不安をかき消した。

「私も行きますよ！」

私たちがが王都へ向かうと話した瞬間、クラーラが当然のように声を上げた。

「だって、私の主はフランシェお嬢様ですもの！　どこまでもお供します！」

「ええ、ありがとう、クラーラ」

私が微笑むと、クラーラは満面の笑みで拳を握った。

「戦える侍女」、その言葉を誰よりも体現する彼女なら、王都でのいざというときにも頼りになるだろう。

騎士団の中では、副官のルーカスさんが同行を申し出たが――

「ルーカス、お前は残れ」

グララド様がきっぱりと命じた。

「領地を守る者がいなければ、ターシュエル家の者たちは安心できない。だからこそ、お前にはここで指揮を執ってもらう」

「……分かりました」

ルーカスさんは悔しそうな表情を浮かべながらも、最終的にはグララド様の命令に従った。

代わりに、フリードリッヒさんとマクシミリアンさんが同行することになった。

「王都までの道中、何があるか分からないからな」

「魔物も出るだろうし、俺たちがいれば少しは楽になるだろう」

フリードリッヒさんとマクシミリアンさんは、それぞれ冷静に、そして気楽そうに言った。

出発の日、城の前には大勢の領民たちが集まっていた。

「お嬢様……本当に行かれるのですか？」

ジョアンヌやイザベルも、珍しく不安そうな表情を浮かべている。

私は微笑みながら、領民たちを見渡した。

「みなさん、心配しないで。私は必ず戻ってきます」

「必ず、ですね？」

「ええ、約束します」

領民たちは涙を浮かべながらも、私の言葉を信じてくれた。

馬車に乗り込んだ私は、窓からターシュエルの館を見つめた。

「……行きましょう」

こうして、私たちは 王都へ向けて旅立った。

ターシュエル領を出発してから四日目。

王都までは馬車で約一週間の道のりの半分を超えたところだ

旅の途中、宿場町をいくつか経由しながら進んでいたが、道中の様子は明らかにおかしかった。

「最近、この辺りに魔物が増えてるらしいですよ」

宿の主人が不安げに言った。

「夜になると森の方からうなり声が聞こえるんです。あまり無理な移動はなさらない方が……」

「そうか……情報をありがとう」

グララド様が礼を述べると、宿の主人はため息混じりに続けた。

「それだけじゃなくて……最近、王都近郊の村で不思議なことが起きてるそうです」

「不思議なこと？」

私が尋ねると、宿の主人は少し声を潜めた。

「王都のリリア様が“聖女”として祈りを捧げると、一夜にして農作物が豊かに実るとか……」

「……聖女ですか？」

私とグララド様が目を見合わせる。

「最初は王太子殿下の領地だけだったみたいですが、その後、他の貴族領にも行って“聖女の祈り”を授けたとか」

「聖女の祈り……？」

私は眉をひそめた。

「ええ、それで作物が急激に成長したらしいんですが……不思議なことに、しばらくすると作物が枯れ始めたらしいんですよ。しかも、井戸の水まで干上がる始末で……」

「なんだ、それは……？」

グララド様が低く呟く。

「王都の貴族様方も困っているそうです。おそらく何かしらの影響があるんじゃないかって……でも、王太子殿下は……」

宿の主人が言いよどむ。

「どうした。咎めたりしないから言ってみろ」

グララド様が話すように促すと、主人は少しバツが悪そうにしながらも話してくれた。

「はぁ、あくまでも王太子殿下の言葉ですが、“ターシュエル領の呪いのせいだ”って言ってるらしくて……」

「はあ？」

マクシミリアンさんが露骨に呆れた声を上げた。

「俺たちの領地にそんな呪いをかける余裕があるなら、もっとまともな作物を育ててるっつーの」

「本当に馬鹿馬鹿しい話ですわね」

クラーラも腕を組み、呆れ顔を見せた。

「ですが、民衆の中には“リリア様の祈りは本物なのでは”と思っている人もいるようですよ」

「……」

私は考え込んだ。

（リリアが聖女を名乗っている？ しかも、その祈りの結果が異常な作物の成長と枯死……？）

「とにかく、王都ではその話題でもちきりだそうですよ。もうすぐ着くなら、いろいろ耳に入るんじゃないですか？」

王都周辺で魔物が増えている――それはターシュエル領を出る前に聞いていた話だが、どうやら現実味を帯びているようだった。

「そうね……貴重な情報をありがとう」

私たちは、宿の主人に礼を述べ、今夜は、その宿に泊まることにした。

宿は小さな村にある簡素な建物だったが、旅の疲れを癒すには十分だった。

しかし、夜が更ける頃――異変が起きた。

「……来たな」

フリードリッヒさんが窓の外を見ながら、剣に手をかける。

「何かいるの？」

私が囁くと、彼は静かに頷いた。

「外から、獣のような気配がする」

その言葉に、グララド様も立ち上がり、窓を細く開けた。

その瞬間、宿の外から低いうなり声が聞こえた。

「グギャァァァ！！」

「魔物……！」

クラーラが素早く私の傍に立つ。

宿の主人と数人の村人も、慌てた様子で部屋の外に飛び出してきた。

「な、何だ！？ 何かの獣か！？」

「いえ、これは……魔物です！」

フリードリッヒさんが、そう断言した。

外を覗くと、月明かりの下に巨大な狼のような影が蠢いていた。

その瞬間――

「ドンッ！」

魔物が宿の扉に突進し、木製の扉が激しく揺れた。

「扉が破られる！」

マクシミリアンさんが槍を構え、玄関へ向かおうとする。

「待て、外で迎え撃つ！」

グララド様が素早く判断を下した。

「宿の中では狭すぎる。村人たちは奥の部屋に避難させろ！」

「了解！」

クラーラがすぐに村人たちを奥へ誘導する。

そして、グララド様たちは武器を手に、裏口から宿の外へ出た。

――その瞬間、闇の中から魔物が襲いかかって来るのが見えた。

しかし――

「ハッ！」

フリードリッヒさんの剣が一閃し、魔物の首を切り裂く。

「ギャウッ！」

魔物は断末魔を上げ、その場に崩れ落ちた。

「……もう終わり？　私の出番は？」

クラーラが、がっかりしたように呟く。

「これくらいの魔物なら、日常茶飯事だからな」

マクシミリアンさんが肩をすくめた。

ターシュエル領の騎士たちにとって、この程度の襲撃は警戒するほどのものではなかった。

しかし――

「けど、これだけじゃ済まないかもしれないな」

マクシミリアンさんが槍を担ぎながら言う。

「王都に近づくにつれ、魔物がさらに増える可能性がある。慎重に進んだ方がいいな」

私たちは改めて旅の警戒を強めることにした。

旅の終盤に差し掛かるころ、王都の外れにある村で異変を目にした。

「……これは」

畑は荒れ果て、井戸の水は枯れ、村人たちは疲れ切った顔をしていた。

「まさか、リリアの『聖女の祈り』の影響……？」

私は唇を噛んだ。

「村の様子が異常だ……」

グララド様が馬車の窓から周囲を見渡しながら低く言う。

王太子殿下たちは、ターシュエル領が呪いを撒いたと言っていたが、どう考えても原因はリリアの『祈り』にある。

そして、その影響は王都のすぐ近くにまで及んでいた。

（……王都では、一体何が待っているのかしら？）

胸に不安を抱えながらも、私は静かに拳を握った。

――このまま、王都へ向かうしかない。

王都の門が見えてきたころ、私は改めて決意を固めた。

「グララド様、フリードリッヒさん、マクシミリアンさん、クラーラ……ありがとう」

「何言ってるんです。お嬢様。私たちはずっと一緒ですよ」

クラーラが笑いながら私の手を握る。

「まあ、王都の空気は嫌いだけどな」

マクシミリアンさんが苦笑しながら肩をすくめた。

「王都に着いたら、俺たちは警戒を怠らない」

フリードリッヒさんが鋭い眼差しで言う。

王都で何が起こるのか――私たちはまだ知らない。

だが、確かなことは一つ。

私たちは、このまま黙って囚われるつもりはないということだ。

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