引きこもり天才姫は俺にしか懐かない〜存在しない者が、一人の姫の一生を見届ける〜

序章 扉が開くまで

第十五話 離れるのはダメ

「レン、その本、面白い？」

扉の隙間から、声がした。

「まあまあだ」

「どのあたりが」

「外交の章。小国が大国と交渉するときの話術の部分」

少し間があった。

「……それ、わたしが薦めた本じゃない」

「トワから借りた」

「……トワが本を読むの？」

「意外そうだな」

「だって、あの人、話し方がずっと相手を説得しようとしてる感じがするから」

「そういう人間こそ本を読む」

扉の向こうで、くすりと音がした。

あの夜から、一週間が経っていた。

イリナは「嘘をついている」と言った。その嘘の中身を、まだ話していない。

俺も聞いていない。

話すタイミングは、イリナが決めることだと思っていた。急かしても何も変わらない。それより、毎日ここに来て、普通に話して、普通にいる。それが今の俺にできる唯一のことだった。

ただ、数字は見ていた。

イリナの信頼値：14%

抱え込み度：73%

抱え込み度は少しずつ下がっている。一週間前は91%だったから、かなり動いた。でもゼロにはならない。何かがまだ、扉の向こうに残っている。

「レン」

「なんだ」

「外交の話術って、要は相手に自分が必要だと思わせることでしょ」

「そういう側面はある」

「でも本当に必要かどうかは関係ない。必要だと思い込ませることが大事で」

「そうとも言える」

「……それって、操作じゃない？」

俺は少し考えた。

「操作と交渉の境界線は曖昧だ。でも目的が相手の利益になるなら、操作とは呼ばないと思う」

「目的が相手の利益になってるかどうか、相手にわかる？」

「わからないことのほうが多い」

「……そう」

少しの間があった。

「じゃあ、わからないまま動かされてたとしたら」

「それが操作だな」

「……うん」

イリナの声が、少し低くなった。

俺は扉を見た。

「何か、思い当たることがあるのか」

返事がなかった。

でも、沈黙の中に何かがある気がした。ページをめくる音もしない。扉の向こうで、じっと何かを考えている気配だけがある。

「……もし、ずっと誰かに誘導されてたとして」

声が、少し掠れた。

「その人のことを、信頼してたとして」

「ああ」

「……それでも、腹が立つ？」

俺はしばらく考えた。

「腹が立つかどうかは、目的次第だと思う。誘導した相手がお前のためを思っていたなら、腹を立てる必要はない気がする」

「でも」

「でも？」

「……知らなかった、という事実は残る」

「そうだな」

「知らないまま動かされてたのと、知った上で動くのは、全然違う」

「違う」と俺は答えた。「ただ、どちらも間違いじゃないこともある」

扉の向こうで、かすかに息を吸う音がした。

「……難しい」

「難しい話だ」

「レンは、誰かに誘導されたら怒る？」

「内容による」

「もし、レンのためを思ってたとしても？」

「それでも、知りたいとは思う。結果がよくても、過程を知る権利はある」

長い沈黙が続いた。

頭の中に数字が浮かぶ。

イリナの抱え込み度：73%→68%

少し下がった。

声に出すことで、少しずつ整理されているのかもしれない。

「……レン」

「なんだ」

「わたし、まだ話せない。でも、いつか話す」

「わかった」

「……怒らない？」

「何を」

「話すのが遅くて」

「怒らない」

「……本当に？」

「本当に」

また沈黙。今度は、少し柔らかい質感の沈黙だった。

「……変な人」

「よく言われる」

「また言いたかった」

くす、という音がした。

さっきまでの重さが、少しだけ薄れた気がした。

その日の夕方、廊下でトワと鉢合わせた。

「殿下の様子はどうですか」とトワが聞く。

「少し落ち着いてきた。でもまだ抱えてる」

「焦らないほうがいいですよ。殿下が自分で話す気になるまで」

「わかってる」

トワが少し歩調を落とした。

「久遠《くおん》さん」

「なんだ」

「一つ、正直に聞いていいですか」

「どうぞ」

「殿下のことを、どう思っていますか」

俺は少し間を置いた。

「補佐する相手だ」

「補佐する相手以上の何かが、もうありますか」

「今のところは」

トワが小さく笑った。営業スマイルとは少し違う、もっと静かな笑い方だった。

「……そうですか」とだけ言って、先に歩いていく。

その背中を見ながら、俺はしばらく廊下に立っていた。

今のところは、と言った。

自分でも、その言葉の続きがどこへ向かうのか、まだわからなかった。

翌朝。

「おはよう」

「……おはよう」

扉の隙間から灯りが漏れている。ページをめくる音はまだしない。

「今日は何を読んでいる」

「……読んでない。考えてた」

「何を」

長い沈黙。

「……レンのこと」

俺は扉を見た。

「俺の何を」

「ここにいてくれる理由」

「仕事だ」

「……仕事だから、来てるの」

「最初はそうだった」

「今は」

俺は少し考えた。

「今も仕事だ。でも、仕事だけじゃない気もする」

扉の向こうで、かすかに息を吸う音がした。

「……どういう意味」

「よくわからない。まだ整理できていない」

また沈黙。

頭の中に数字が浮かぶ。

イリナの信頼値：14%→19%

5ポイント。

「レン」

「なんだ」

「わたし、レンのことが……」

言葉が途切れた。

しばらく、何も聞こえなかった。扉の向こうに気配はある。ただ、静かだ。

「……ずっと考えてたんだけど」

「ああ」

「うまく言えない。でも……」

また少しの間。

「……レンがいなくなったら、どうなるんだろうって」

「いなくなる予定はない」

「でも、いつかは」

「そのいつかが来たとき、考える」

「……それ、今じゃなくていいの？」

「今考えても答えは出ない。今は今のことをやる」

扉の向こうが、静かになった。

長い沈黙だった。俺は壁にもたれたまま、特に動かなかった。廊下の窓から朝の光が差し込んでいる。石畳の上に長い影が伸びている。

「レン」

「なんだ」

「……離れるのはダメ」

声が、扉の奥から聞こえた。

命令でも、お願いでもない。もっと素直な、何かだった。

「わかった」

俺は短く答えた。

ページをめくる音が、ゆっくりと始まった。

頭の中に数字が浮かぶ。

イリナの依存値：37%→44%

上がっている。

でも今は、それでいいと思った。

依存が先に来て、信頼が後からついてくることもある。

順番が逆でも、方向が同じなら問題ない。

そう、思っていた。