引きこもり天才姫は俺にしか懐かない〜存在しない者が、一人の姫の一生を見届ける〜

序章 扉が開くまで

第一話 死ぬか、来るかだ

「久遠《くおん》くん、君に頼みたいことがある」

その言葉を聞いた夜から、俺の人生はおかしくなり始めた。

政治家の私設秘書というのは、表向きには地味な仕事だ。

スケジュール管理、書類整理、来客対応。やることは多いが、どれも派手ではない。

でも裏側は違う。

先生――国会議員の橘《たちばな》孝司《こうじ》は、俺が思っていたよりずっと多くの「別の顔」を持っていた。

入って三ヶ月で気づいた。半年で確信した。一年で、見て見ぬふりをすることに疲れた。

補助金の横流し。陳情という名の賄賂。対立候補への圧力工作。

全部知っていた。全部、黙っていた。

先生のほうが先に動いた。

「久遠くんが勝手にやったことなんだよ」

橘先生は穏やかに、そう言った。

薄暗い会議室。秘書仲間が四人。俺だけが立たされている。

「補助金の件も、陳情費の件も、彼が独断でやったことだ。私は知らなかった。そうだよね、みんな」

四人が一斉に頷く。

一人だけ俺と目が合い、すぐに視線を逸らした。

「……先生」

「記者会見は明後日だ。君の弁護士費用くらいは出してあげよう。でもね、久遠くん。君には家族もいない。後ろ盾もない。戦っても、君が損をするだけだよ」

にこりと笑う。

俺を追い詰めているのに、その顔に迷いは一切ない。

大学で心理学を学んだ。人の嘘を読む訓練もそれなりにしてきた。

でも、これほど澄んだ笑顔で人を売れる人間を、俺はまだ見たことがなかった。

夜の街に出たのはそれから二時間後だ。

荷物をまとめる気にもなれなかった。財布と鍵だけ持って、マンションを出た。

行き先なんてない。ただ歩いた。

十一月の夜風が冷たく、コートを持ってこなかったことを少しだけ後悔する。少し、だけ。

それ以外のことはもう、どうでもよかった。

施設を出てから十年。

ひとりで稼いで、ひとりで学んで、ひとりで就職した。

家族という概念が最初からなかった俺には、失うものなんてないはずだった。

それなのに、なぜか足が重い。

路地裏のベンチに座る。コンビニの明かりだけが遠くに見える。

財布の中には六千円と少し。カードはある。でも口座の残高は来月の家賃が出たら底をつく。

俺を拾ってくれた人間に、俺は捨てられた。

珍しくもない話だ。

なのに頭が、うまく動かない。

「いやー、やっと見つけましたよ」

声が降ってきた。

振り向くと、女が立っていた。

小柄で童顔。二十代前半に見えるが、何かが微妙にちぐはぐだ。着ている服はシンプルなのに、佇まいだけが妙に落ち着いている。年齢不詳の猫みたいな雰囲気。

「……誰だ」

「トワと申します。えー、正式な所属は彼岸院《ひがんいん》という組織なんですが、まあそこはおいおい」

彼岸院。聞いたことのない名前だ。

「久遠蓮《くおんれん》さん、ですよね。二十八歳、心理学専攻、現在無職。昨日まで橘孝司議員の私設秘書。ご実家は林の中――というか、お持ちではない」

「……何が目的だ」

「採用のご提案です」

トワは屈託なく笑う。

さっきまでの橘先生の笑顔と、表面上は似ているかもしれない。でも何かが違う。どこが違うのかは、うまく言えない。

「今すぐ採用？　深夜に路地裏で？」

「ご縁というのはタイミングですから。あ、立ち話もなんですし、座ってもいいですか」

返事を待たずにトワは隣に腰を下ろす。馴れ馴れしさが骨の髄まで染みているタイプだ。

「単刀直入に聞く。どういう組織だ」

「ざっくり言うと、異世界への転職支援です」

「……は」

「正確には、死の寸前にいる方を別の世界にお送りする組織です。死んだことにして、ですね。元の世界での戸籍はそのまま死亡扱いになります。後腐れのない方だけをお連れしています」

「俺が死にそうに見えたか」

「人生が詰んだ方、というほうが正確ですかね」

否定できなかった。

「で、仕事の内容は」

「ドレツァ王国という国に行っていただきます。弱小国でして。国の切り札になりうる人物がいるんですが、その方が……まあ、引きこもりでして」

「引きこもり」

「非常に優秀な方なんです。ただ実践が一切できない。その補佐をしていただければ。詳しくは現地で説明します」

俺はしばらく黙ってベンチの木目を見ていた。

荒唐無稽な話だ。普通なら笑って立ち上がるところだ。

でも「普通」を選ぶ理由が、今の俺にはどこにもない。

「条件は」

「一つだけ。元の世界には基本的に戻れません」

「基本的に、というのは」

「戻る方法がないわけじゃないんですが、長くなるのでそれも現地で」

「……能力みたいなものは必要か」

「久遠さんには、現地で開花するものがあります。詳細は神託を受けてのお楽しみで」

「神託」

「向こうの世界特有のシステムです。チートと呼んでいただいても構いません」

コンビニの自動ドアが開く音がした。

客が出てきて、俺たちの横を通り過ぎていく。普通の夜だ。俺が今、異世界転職の話をされていること以外は。

「断る理由は」

「死ぬか、来るかだ、というところですかね」

トワが初めて、軽い口調じゃない声で言った。

「元の世界で戦っても、久遠さんには勝ち目がない。証拠はあっても、盾になってくれる人間がいない。あの政治家はそれを知ってやっています。橘先生の笑顔、きれいでしたよね」

「……見てたのか」

「少し前から追いかけていましたので」

俺はトワを見た。童顔で小柄で、どこかちぐはぐな女。

何百年分かの何かを、この人はどこかに仕舞っている気がした。うまく説明できないが、そういう感覚があった。

「一つだけ聞く」

「どうぞ」

「お前は、信用できるか」

トワはまた笑う。今度は少しだけ、違う笑い方で。

「さあ、どうでしょう。でも久遠さんに、ほかの選択肢はあります？」

答えはなかった。

六千円と、底をつく口座と、後ろ盾のない名前だけが、今の俺のすべてだ。

ベンチから立ち上がる。

コートを持ってこなかったことは、もう後悔していない。どうせ要らなくなるから。

「行く条件をもう一つ追加する」

「なんでしょう」

「騙されたと気づいたら、容赦しない」

「もちろんです」とトワは言う。「その気概がないと、向こうでは生き残れませんので」

夜風が吹いた。

ベンチの背に引っかけていたジャケットがひらりと揺れる。

俺は財布だけを手に取り、トワの隣に並んだ。

「いやー、本当に来てくれてよかった」

トワがほっとしたように言う。営業スマイルの奥に、何か別のものが一瞬だけ滲んだ気がした。

「探しましたよ、久遠さん。思ったより時間がかかってしまって」

「……どのくらい探してた」

「長いですよ。それはもう」

それ以上は言わなかった。

俺も聞かなかった。

今は、それでよかった。