砂漠の魔女はまだ恋を知らない。

第3章

第14話 導かれし刃

「――うわぁあぁぁ！！」

　乾いた地響きとともに、砂が盛大に吹き飛んだ。

　ティガスは咄嗟に飛び退き、荷物を降ろしながら、砂煙の向こうから現れたそ(・)れ(・)に目を見張る。

　――砂漠に棲む魔獣。

　この『乾きの砂漠』には何種類かの魔獣の存在が確認されていた。

　今回眼前に現れたのは、そのなかでも大ネズミとも呼ばれる魔獣の一種で、マウラン種と呼ばれるものだ。

　ただ、名前だけはネズミとは言うものも、全く可愛げのかけらもない巨大な牙と鋭利すぎる爪を持っていて、その黒光りした体躯は見上げるほどの大きさだ。

　それが砂の中から突然飛び出してきて、先行していた兵士の一人をかすめ飛ばした。

「くそっ……！　なんだよ、こいつは……！」

　ティガスは剣を構えながらも、頭の片隅でこれまでのことが頭に掠めた。

（――この砂漠に入って、これでもう何日目だ……？）

　シェルヴァ王女からの書状を開いたティガスは、その翌日には王宮で『魔女』への使節団の一員として任命された。

　とはいえそれは秘密裏に派遣されるもので、王女のほかごく一部の重臣たちにしか、その存在は公表されていない。

　ティガスさえも、セファーヌに対して黙って出立しているほどだ。

　使節団の人数はティガスを含めて6人。

　自分を除けば、いずれも王都軍でいわゆる『精鋭』と呼ばれる者たちだ。

　隊長であるバルガスは剣士として名を馳せていたし、数少ない魔導士隊の中からも2名、同行していた。

　それほどの面子の中に自分がいることが場違いだと思えるが、王女からの指名に拒否権などあるはずがない。

　――しかし、まさか砂漠に魔獣が出るなどとは、予想すらしていなかった。

『――ぎゃおおおぉおッ！！』

　突如、大ネズミが天を向いて吠え、ティガスは目の前の相手に集中し直す。

　最初に接触した兵士もすでに体勢を立て直していて、他の兵士と共に魔獣を取り囲むように布陣を整える。

「死角に回り込め！　爪に気を付けろ！」

　バルガスが声を張り上げた。

　その声に焦りはない。

　それが初めて魔獣を相手にするティガスにとって、安心できる材料のひとつだった。

「うおおぉっ！」

　そして先陣を切って斬りかかるバルガスをフォローするため、ティガスも続いて砂を蹴った――

　◆

　一方、淡い光が差し込む石造りの部屋では――

　クィムサリアは大きな窓のそばに立ち、遠くまで広がる砂漠――自分の庭でもある――を静かに眺めていた。

　そのとき、控えめな足音とともにサリュサが現れた。

　その両手に抱えた銀のトレーには、山盛りのムーンフルーツが乗っていた。

「はい。今年初めてのムーンフルーツ、切ってきましたよ。リア様」

　その声に、クィムサリアはようやく振り返り、少しだけ表情を緩める。

「ん、ありがとう」

　窓際から離れ、部屋の中央にある椅子へと腰を下ろすと、フォークを手にひと欠片を口に運ぶ。

　果実の瑞々しさが舌の上で弾け、ほっとしたように微笑む。

「おいしー」

　その幸せそうな声に、サリュサはわずかに口角を上げる。

　だが――

　幾欠片かを食べたあたりで、クィムサリアはふいに手を止め、表情が曇った。

「あ……」

　視線が再び窓の彼方へ向けられ、眉が僅かに寄る。

「どうしました？」

　同じくムーンフルーツを頬張るサリュサが首を傾げると、クィムサリアは小さく息を呑んだ。

「えと……。ティガスさんのとこに砂漠の魔獣が……」

　それを聞いたサリュサの目がわずかに鋭くなる。

「魔獣……ですか。どのタイプです？」

「ネズミさんだから、大丈夫だと……思うけど……。1匹みたいだし……」

「ネズミ……。ああ、マウラン種ですか。そうですねぇ……あのくらいなら、ティガスさんがやられるとは思わないですけれど」

　淡々と答えながらも、サリュサはそっと様子を伺う。

　しかし、クィムサリアの落ち着きのなさは増す一方だった。

　椅子の上でもぞもぞと落ち着きなく身じろぎし、大好物のムーンフルーツを口に運ぶ手も止まっている。

「……リア様。そわそわしすぎですよ？」

「ふ、ふえ……!?　そ、そそそ、そんなコト……ないヨ……？」

　彼女はあからさまに動揺していた。

　その挙動不審さに、サリュサは心底呆れたように息を吐いた。

「そんなに気がかりなら、行ってあげればいいと思うんですけど……」

「い、今わたしが行ったら……計画が狂っちゃうじゃない……！」

　そう言ってクィムサリアは唇を尖らせる。

　そんな様子すら微笑ましく、サリュサはいたずらっぽく言葉を返す。

「大丈夫ですって。こっそり見るだけならバレませんよ。計画に支障はありません」

「うー……。またそんな誘惑を……。でもダメダメっ。わたし……我慢しないと……」

　手をぐっと握りしめ、ひとりで自制心と格闘している様子は、サリュサから見て微笑ましく映る。

「そんなこと言ってても……危なくなったら、すぐ行くつもりなんでしょう？」

「……うん。もちろん、それはそうだけど……」

　その素直な答えに、サリュサはくすりと笑う。

「ふふふっ」

「な、なによその目は……？」

　クィムサリアが睨み返すが、サリュサは悪戯っぽくにんまりと笑う。

「いえ、別に何も。……リア様が可愛いなって思っただけです」

「むううぅ……っ」

　耳まで真っ赤にしながら、クィムサリアはぷいっとそっぽを向いた。

　そんな姿を眺めながら、サリュサは満足げに目を細めていた。

　◆

「――はぁはぁ……！」

　ティガスは息を荒げながら後退し、砂の上に足を滑らせつつ体勢を立て直した。

　太陽の照り返しに焼かれた肌が汗で濡れ、指先から流れる感覚がじんじんと痺れている。

（くそ……ッ！　斬れてはいるけど……届いてない……！）

　剣は確かに大ネズミの皮膚を裂き、血が滲んではいる。

　だが、魔獣は怯むどころか怒りをあらわにし、より獰猛さを増していた。

（――狙うべきは急所。どんな相手だって、どこかに決定的な一撃を入れられる場所があるはずだ）

　ティガスは一度、深く息を吸い込んで集中力を高める。

　焦りを封じ込めるように、静かに――けれど鋭く相手を観察することを意識する。

　大ネズミの動きは速いものの、比較的単純だ。

　動きも読みやすい。

　前傾姿勢で動くその胴体をよく見ていると、お腹のあたりは毛皮も薄く、刃が通り易そうに見えた。

（――狙うならあそこだ。心臓のあたり……）

　普通の動物と同じで、心臓が急所だと予想し、ティガスはその一点を狙うべく剣の柄を強く握り直した。

　相手の動きを読み、タイミングを合わせて砂を蹴る。

　その瞬間――ふいに、風が吹いた。

　熱砂が突然渦を巻き、舞い上がった砂粒が白昼の光にきらめく。

　それはつむじ風のように渦を巻き、魔獣の足元をの砂を巻き上げた。

「っ……今だ！」

　好機と捉えたティガスは、砂煙の中に飛び込み、急所の一点だけを狙う。

　そして突き出した剣は、大ネズミの脇腹に突き刺さった。

『――ぎゃ、ぎゃおおおぉおッ！！』

　獣が断末魔のような叫びをあげながら、ゆっくりとその場に崩れ落ちる。

　――ドサッ！

　そのあとには、砂塵に埋もれるように倒れ伏した大ネズミの姿があった。

　ティガスは砂上に膝をついたまま、上がった呼吸を整えようと大きく息を吐き、呟いた。

「……やった……！」

　と――

　その言葉に応えるように、後方から歓声が上がった。

「すげぇぞ、ティガス！　一撃で仕留めやがった！」

「今の見たか!?　さすが英雄は伊達じゃねぇ！」

　仲間たちの声に振り返る余裕もないまま、ティガスはただ黙って空を仰いだ。

　そこには強い陽射しが容赦なく降り注いでいた。