砂漠の魔女はまだ恋を知らない。

第2章

第10話 知らせを待つ午後

　ナヴィル王国の王宮内――

　石造りの廊下に、夏を目前とした眩しい陽光が強いコントラストを作っていた。

　執務室のなか、セファーヌは自席にて手に持った書類を視線で追いかけつつも、先ほど耳にした話が気になって、内容は全く頭に入ってこない。

『聞いたか？　バルグ砦が襲撃されたって話……』

『いや、まだ確定じゃ……でも、かなりの規模だったとか……』

『これからどうなるんだ……？』

　周りの文官たちも仕事が手に付かないのか、ざわめきが耳をつく。

　耳に飛び込んでくるのは、不穏な言葉ばかりだった。

　情報が錯綜しているのは明らかだったが、それがかえって不安を煽っていた。

（お兄ちゃん……）

　セファーヌは書類を静かに伏せると、席を立ち、足早に執務室を出た。

　廊下に出ると、ようやく少し呼吸ができる気がした。

　けれど、胸の奥に不安が渦巻き、居ても立っても居られなかった。

（そうだ……）

　せめて誰かと話をして、気を紛らわせたい。

　そう思うものの、王宮内には気の置ける友人はいなかった。

　だからセファーヌは、いつもの休憩中によく足を運んでいた場所へと向かう。

　それは王都軍の兵士の訓練場だった。

　少し前まで兄がいたこともあり、よく顔を出しては訓練を眺めていた。

　もちろん、そこに兄はいないことはわかっている。

　しかし、兄の友人でもあるロルフは、同じマルーン村の出身ということもあり、これまで自分のことを気にかけてくれていた。

　きっと相談にも乗ってくれるはずだ。

　いつもの木陰に立って、訓練場のほうに視線を向ける。

　すると、運よく自分に気づいてくれたのだろう。

　ロルフが片手を上げながら、こちらに向かって歩いてきていた。

「――よお、どうした？　浮かない顔してるな」

「ロルフ……」

　激しい訓練をしていたのだろうか。

　額に玉のような汗を張り付けたまま、ロルフはいつもと変わらぬ調子で声をかけてきた。

　けれど、セファーヌはほんの少しだけ、言葉をためらってから口を開いた。

「……もう聞いた？　バルグ砦で、大規模な戦闘があったって。兵の多くが……もう、戻らないかもしれないって」

　ロルフはしばし黙って、空を仰ぐように視線を逸らした。

　そして、改めてセファーヌをまっすぐに見つめると、ゆっくりと頷く。

「……ああ。さっき聞いたよ」

「もしかしたら……」

　セファーヌが不安を口にするが、ロルフはそれを遮って続けた。

「大丈夫だ。全員死んだってわけじゃねえ。なら、あいつは生きてるさ」

　その口調には、不思議な確信がこもっていた。

「ティガスと俺は何度も手合わせしてきたけど、あいつほどしぶといヤツは見たことねぇ」

　言葉だけでなく、真っ直ぐにそう言い切るロルフの眼差しに、セファーヌはほんの少しだけ肩の力を抜いた。

「……ありがと。ロルフ」

　セファーヌの言葉にロルフは何も言わず、ただ軽く肩をすくめると、訓練場のほうへ戻っていった。

　しばらくその背中を見送ったあとで、小さく息をついた。

　完全に不安が消えたわけではない。

　けれど、誰かと話ができただけで、ほんの少し気分が軽くなった気がした。

　（私は……私のできることを、ちゃんとしなきゃ）

　これほど大きな問題があったのだ。

　文官とはいえ、しっかり仕事をしなければ、周りにだって迷惑がかかるだろう。

　セファーヌは自分の仕事場――執務室へと足を向けた。

　不安を紛らわすように再び書類の山に向き合った彼女のもとへ、第二報が届いたのは、それから間もなくのことだった。

「失礼します！　新しい報告が届きました！」

　文官のひとりが、慌ただしく書簡を持って駆け込んでくる。

「バルグ砦の戦いは終結！　生存者は29名。被害甚大ではあるものの、前線部隊の奮闘により敵部隊を退けることに成功。現在は負傷無き者で砦を引き続き警備中とのこと。なお、負傷者は近々に王都に搬送される計画である」

　その報告を耳にしたセファーヌはどきりとした。

　手元の資料によれば、バルグ砦に配備されていたのは兄を含めて85人だ。

　たった29人しか生き残っていない、ということは、普通に考えれば壊滅的だといっていいだろう。

　すべての兵士の安否が気がかりではあるものの、それでも兄がその生き残った3分の1のなかに入っていることを願って、セファーヌは強く目を閉じた。

「――生存者と戦死者の名簿も届いています。掲示板に張り出しますので、各自確認を」

　はっと顔を上げると、報告を読み上げた文官が、壁にある大きな掲示板に名簿を貼っているところだった。

　セファーヌは周りのことも気にせず、慌てて立ち上がると、掲示板へと駆け寄る。

　名前を確認することには恐怖もある。

（もし、戦死者の欄に名前があったら……）

　自分のほかにも、数名の文官が掲示に集まっていた。

　そして、真剣な眼差しで、兄の名前がないかを目で追っていく。

　緊張で喉がカラカラに乾く。

（お兄ちゃんは……確か第3部隊……。――あった！）

　元々常駐していた2つの部隊に加えて、今回ティガスが加わった部隊は第3部隊になる。

　その一覧のうち、最後のほうに兄の名前があった。

　兄の名前の横に記されていた記載は――『負傷』

　見間違いがないか何度も確認したあと、セファーヌは安堵のため息をついた。

（よかった……！）

　よく見れば、他の2部隊と異なり、兄の所属する第3部隊はほとんどの兵士が『死亡』となっていて、無傷の者はゼロだ。

　それを見るだけで、その部隊が最前線で戦ったのだろうと推測できた。

「セファーヌさん、よかったわね」

　ふいに後ろから声がかけられて、振り返る。

　そこには、上司でもある局長のリマーネが立っていた。

　まだ30歳そこそこと若い女性ではあるが、皆から慕われていて、セファーヌもよく相談に乗ってもらっていた。

　もちろん、兄が戦場に行ったことも知っている。

「リマーネさん。　はい、本当に……よかったです。兄がいなくなったらどうしようかと……」

「私も……あなたが悲しむ顔は見たくないもの。本当によかったわ。負傷者は、明日王都に戻ってくるみたいだから、出迎えてあげなさいね」

「はい。わかりました」

　軽く肩を叩いて自席に戻っていくリマーネを見送ったあと、セファーヌはもう一度名簿に目を向けた。

「もう……。相変わらず、心配ばっかりさせるんだから……」

　滲みそうな涙を指でふき取ると、自分も残りの仕事を早く済ませようと自席に向かった。