（ねくすとぷろろーぐ）
これは、幻想祭一日目。
バトルトーナメントの一回戦が終わり、二回戦までの短い時間のこと。
出場者の一人、山原水鶏は二人の男女と一緒にいた。
一人は赤い髪の男性で、もう一人は白い髪を麦わら帽子に隠した、少女のようにも見える女性。
二人は仲睦まじい夫婦のように、女性が男性の手を引いている。
けど水鶏は知っていた。
二人はそんな関係じゃないことを。
それから、いくら水鶏が願おうと、男性の気持ちはこちらを向かないことを。
もう水鶏は吹っ切れている。男性への思いは、ただの憧れだったし、今更こんな光景を見て心を動かされてたまるものか、と前を歩く二人の背中を眺めていた。睨みはしない。
「陽性さん、たこ焼きが食べたいです。それから焼きそばと、クレープも美味しそう！」
「食べきれるの？ まあ、残りはオレが喰えば……」
「大丈夫です！ 女は、別腹をいくつも持っているものですよ！」
「そ、そうなん、だ」
「ところで、琥珀さんは？」
白い髪の女性――山原白亜が辺りを見渡す。
「そういえば遅いな。もう一時間も経ってる」
赤い髪の男性――瓦解陽性も辺りを見渡す。
どうやらお手洗いに行くと言ったきり、戻ってきてないようだ。
数日前のことを思い出す。
幻想祭に白亜と陽性が来ることを知り、一緒に暮らしている少年はやけに張りきっていた。
それもその筈だろう。
幻想祭一日目。十一月六日。
今日は、彼の十五歳の誕生日でもあるのだから。
その彼が、お手洗いだけで一時間もいなくなるとは考えられない。携帯は持たせてあるので、連絡がないということは、迷っているわけでもなさそうだ。
琥珀に電話を掛けるが、通話は繋がらなかった。
「どうしたんだろう」
何かトラブルがあったのだろうか。
何せ幻想祭は人が多い。
琥珀は強いが、まだ子供だ。
不安に思い、水鶏はもう一度電話をかけた。通話は繋がらない。
◆◆◆
「くっ、はっははははははは！ 何とっ！ 何と何とっ！ 最高傑作を探していたら、まさかのまさか、実験体に相応しい素体を見つけてしまうとはっ。く、くくっ。はははははっ！ 素晴らしい、素晴らしいぞ！」
白衣を纏った男が、両手を広げて哄笑する。
彼に付き従う、三人の女もそれぞれ称賛した。
「素晴らしいですワ、主様」と普段の調子で長女が。
「それよりもお腹すイた」とお腹をさすりながら次女が。
「次女ハそればっかリ」ともう次女と呼ぶことにした三女が。
幻想学園の敷地内。人通りが全くない、校舎裏。
そこに、一人の少年が血を流して倒れていた。制服からすると中等部の生徒だろうか。
黄色いおかっぱのような髪や制服には、彼自身の血が付着している。
「実験のしがいがありそうな素体だなッ！」
白衣を纏った男は、少年の体を起こす。
息はまだしているようだ。血の量はそこまで多くはなく、腫れた顔が痛々しい。致命傷はないだろう。誰かに一方的にいたぶられたようにもみえる。
「ふむ、この気配はもしかして……。陰みょッ」
男の体を炎が霞める。
途中で言葉を止められた男は、不機嫌そうに顔を上げた。
「誰だね、ワタシの邪魔をするものはッ！」
赤い髪の男性と、ピンク色の髪をツインテールに結った少女がそこに立っていた。
赤い炎を放ったと思われる男性が、警戒を露わにこちらを睨んでいる。
その傍にいる少女は、血だらけの少年の姿に驚愕を露わにする。
「琥珀……？ アンタら、何をして」
「ん？ この怪我のことかね？ ワタシは関係ないのだが？ ワタシはただ、実験に相応しい素体を発見したので、持ち帰ろうとしただけなのだよッ！ なのになんだね、キミたちは。ワタシの邪魔をしないでくれるかね」
「それは、オレたちの家族だから、あげないよ」
「ぬ？ 家族？ それにしては似てないようだが？ ……ふむ、まあいいだろう。素晴らしい素体を手放すのは癪だが、身内がいるのなら仕方がない。返してあげようではないか」
あっさりと男は引き下がった。
三人の女を連れて、男は校舎裏からいなくなる。
遠くから声が聞こえてきた。それは小さく、そして不愉快なことを口にする。
「むう、無性に実験がしたくなってきたよ。むず痒いのを鎮めるために、この後孤児院に子供を買いに行こうじゃないかッ！」
最高傑作探しをすっかり忘れた男は、そのまま幻想学園の敷地から出て行った。
これは、幻想祭一日。
バトルトーナメントの一回戦と二階戦の間のわずかな時間のできことだった。
怪盗メロディーシリーズ第二弾『闇夜に奏でるノクターン』はこれで完結となります。
今回明かされなかった伏線などは、第三弾以降で明かされるはずです。
『闇夜に奏でるノクターン』は、静かに過ぎて行く夜のような話を目指しました。
うまく書けているといいな♪
ここまでお読みいただき、ありがとうございます！
怪盗メロディーシリーズ、第三弾『永遠へと響くレクイエム』をお楽しみに。
ではでは～。
霜月まきでした。
