（２） 翻弄される者・上
人気のない早朝の図書室。奥のもっとも陽の当たらない場所。
丁度そこは、入り口からも死角になっており、たまに唄も利用しているところだ。
そこに、唄に無理やり腕を引かれるかたちで風羽がやってきた。先に来ていたヒカリは、いつにない唄の行動に、「おぅ」という間抜けな声を出してしまった。
無表情で連れて来られた風羽は唄の隣に座ると、感口一番声を上げる。
「で、どうして僕をここに連れてきたんだい？」
風羽の言葉に、唄が眉間にしわを寄せる。
「朝のニュース観てないの？」
「ニュース？」
「……『叫びの渦巻き』」
「ッ」
ピクッと風羽が眉を動かした。
「え？ なに、それ？」
一人だけ話に置いてきぼりにされているヒカリは、負けずと声を出す。
いくらか冷静さを取り戻したのか、唄は普段通りの仏頂面で淡々と答えた。
「風羽から依頼があったの。風羽の家にある『叫びの渦巻き』を盗んで欲しいって」
「え？ 風羽の家？」
「どうやら風羽のお父さんが、その絵画でおかしくなったみたいでね。風羽一人の手ではどうしようもないから、『怪盗メロディー』として盗んで欲しいみたいよ」
「で、やるのか？」
「まだ決めてない。……いえ、決めてなかったの」
「どういう意味だ？」
ヒカリは首を傾げる。
「考えている、途中だった」
「だった？」
「そう。だったの。風羽がいうには、『叫びの渦巻き』には意思があるみたいだから」
「意思って、え？ あの、『虹色のダイヤモンド』と同じの？ うっそ」
「嘘だと、私も助かるのだけれど」
唄が嘆息する。
「けど、本当に意思があるのなら、私の手には余るかもしれない」
「……だから、悩んでいるのか？」
「そうね。もう悩む必要はなくなったけれどね」
「え？ どういう意味だ？」
ゆっくりとため息をつくと、唄が横目で風羽の顔を見た。
「『花鳥風月探偵事務所』って、知ってる？」
「……聞いたことがあるよ。前に、うるさいぐらいニュースがやっていたからね。……ああ、そうか。そういえばあの探偵、『怪盗メロディー』を捕まえるとか何とか言っていたっけ？」
「ええ」
「探偵！ うお、なにそれ俺今初めて知ったんだけど！」
「貴方、テレビ見ないの？」
「バラエティしか観ねぇ」
めんどうそうに唄が息を吐いた。
「地方で活躍している探偵がいたみたいなの。結構有名らしいわ。その探偵が、何を思ったのか一家全員で、私たちの住んでいる町にきたみたいなの。この間までうるさくニュースでも取り上げられていたわね。で、その探偵――『花鳥風月』といえばいいのかしら――が、『怪盗メロディー』に宣戦布告したのよ」
それを唄はテレビ越しに聞いていた。
彼女の幼馴染であるヒカリはその時の光景が、まるで見てきたかのように脳裏に浮かび上がる。唄は、恐らくその喧嘩を買った筈だ。負けず嫌いな彼女ならやりかねない。
「で、どうするんだ」
「十一月六日。幻想祭の一日目にね、戦うことになりそうよ」
「な、なんだって！！」
立ち上がると、ヒカリはおろおろと辺りを見渡す。
「って、あと二週間もないじゃんかよ。どうするんだよ。戦うって、相手は探偵だろ。あ、でも能力者じゃなかったら大丈夫か？ そういう問題じゃない！？ 俺、どうすりゃいいんだ！」
「取り乱してみっともない。シャンとしなさい」
「……すみません」
いくらか気持ちを落ち着かせ、ヒカリは再び椅子に座る。図書室に他に人がいなくってよかった。今の台詞を聞かれると怪しまれてしまう。
ヒカリは胸を撫で下ろした。
ふぅ、と本日四度目のため息を唄が漏らす。
「で、その探偵が今朝のニュースで言っていたの。『怪盗メロディー』が挑戦状を出したって。どうやら、メロディーは絵画を盗もうとしているみたいよ」
チラリと、風羽の顔を盗み見る唄。
風羽が眉をピクッとさせ唄に視線を向けた。
「なるほど、そういうことか。どうして僕がここに連れて来られたのか分かったよ。君は、もしかしなくとも、僕が挑戦状を出したとか勘ぐっているんじゃないのかい？」
「そうよ」
「僕は挑戦状を出していないよ。予告状もね。というより探偵と相対したいと、君自体も望んでいないだろうし。僕もそうだ。『怪盗メロディー』である、君に頼まれたら別だけどね。少なくとも、それを出したのは僕ではない」
「……そう。まあ、いいわ。とりあえず信じましょう」
「助かるよ」
やれやれと肩の力を抜き、風羽がため息をつく。
「となると、誰が挑戦状を出したのか気になるわね」
「可能性としてはいくらかあるけど、いま言えるのは二つかな」
風羽が人差し指を立てて言う。
「一つ目は、探偵の自作自演」
続いて中指も立てる。
「二つ目は、睡蓮」
「水連？」
「そう、睡蓮だ」
「一つ目はまだ可能性があるにしても、水連は『叫びの渦巻き』の存在を知らないのだから、どうしようもないんじゃないかしら？」
「ああ、てっきり君が教えているかと思ったんだけど、そうじゃなかったんだね」
「ええ。本当はね、調べてもらおうとしたのだけど、あの子もいろいろ大変みたいだから」
「そういえばそうだね」
風羽がうっすらと笑う。
そんな風羽を唄が横目見て呆れた顔をした。
一人だけ会話に入れてもらえないヒカリは口を開こうとして、それでも何も言うことが思いつかないので口を閉じると、ムスッとした顔で窓の外を見た。
（どうして俺呼ばれたんだろ）
この二人を残して今すぐこの場を立ち去りたかった。
「他の可能性は？」
「……いや、あとのは絵空事みたいに確証はないから言えないよ。……やっぱり探偵かな。そうすると、厄介だね」
「そうね」
唄が険しい顔をする。
何があんだかわからずに、ヒカリは首を傾げた。
「もしかしたら、私たちの正体まで辿りついているのかもしれない」
「それはやべぇな」
たらり、と冷汗が頬を伝う。
ヒカリが汗を拭うと同時に、図書室に誰かが入ってくる音がした。
唄が顔を上げる。
風羽は静かに立ち上がると、小さく口を動かして「放課後、外で。ヒカリに連絡する」というとその場を後にした。
唄が何かを言おうと口を動かし、ヒカリがそんな唄に目を向けたとき、風羽の去った方向から声が聞こえてきた。
「き、喜多野風羽君！ や、やあ、久しぶりだね」
少年にしては高い、中性的な声だ。
ヒカリが顔を向けると、そこでは風羽と男子の制服に身を包んだ生徒が相対していた。
その生徒は男子の制服を着ている。けどそれにしては顔立ちは中性的というよりも女性的で、「君」よりも「ちゃん」をつけたくなるほど可愛い顔立ちをしている。
ヒカリは彼のことを知っていた。というより、二年生で知らない人は少ないだろう。知らないのはあの転校生と、学校にきていない水連ぐらいか。
『二年Ｃ組』の委員長にして学年一位、幻想祭の『バトルトーナメント』にも出場が決まっている男子生徒――天津帆足がそこにいた。
帆足は身長の高い風羽の顔を仰ぎ見て、胸を張りこう宣言する。
「喜多野風羽君。バトルトーナメント、絶対に君に勝つからね！」
静かな目で彼を見て、風羽はゆっくりと頷く。
「そうだね。やるからには全力にやらないと。……けど、トーナメントの発表は幻想祭当日だから、君と戦うことになるかどうかは分からないよ？」
「ひ、一言多い奴だな、君は」
帆足が不愉快そうに顔を歪める。
風羽はそれで会話を終わりだと思ったのか、彼の横を通り過ぎて図書室を出て行った。
「全く。僕はいつも……ん？」
うなだれて肩を落とす帆足がこちらに気づき、ヒカリと視線が合う。
「やぁ」とヒカリは手を上げた。
帆足はヒカリから目線を逸らし、唄の姿を見つけると瞬間顔を真っ赤にした。
「お、おおおおじゃあぁあ僕はッこれでぇええ！」
踵を返すと逃げるかのように図書室を後にする。
ヒカリは手を上げた姿勢のまま首を傾げた。
「どうしたんだ、あいつ」
「知らないわよ。……それよりも、貴方いつまでここにいるの？」
「いつまでって？」
「もうすぐ予鈴が鳴るじゃない。貴方が早く教室に戻ってくれないと、私が遅刻しちゃうわ」
呆れたように唄が五度目のため息を吐いた。
二話続けての投稿です。
