（１３） 再会
「久しぶりだね。乃絵」
病院の白いシーツの上で、白い病衣に身を包んだ少女が眠っている。口からは呼吸用の管が伸び、それは彼女が自力で呼吸をできないことを示していた。
穏やかに寝ているように見えるのに、彼女はあれ以来目を覚ますことのない体になってしまったらしい。いつ息を引き取ってもおかしくないと兄が言っていた。
その兄は病室の隅に立っている。風羽と乃絵の再会を見守るかのように。
点滴の針の刺さっている腕に触れて、風羽は乃絵の手を握った。
（僕のせいで）
こんな痛々しい姿にしてしまった。
でも今更遅いのだ。後悔と自責の念に襲われるには、あれから期間が空きすぎた。
だから、ただ風羽はこう思うのだった。
（生きていてくれてよかった）
死んだといわれたとき、もう会えないと思ったから。こうして、手を振れ合うことができるのは小さな幸せだろう。
一滴、頬を涙が伝っていく。
乃絵の外傷はほとんど治っているらしい。けれど、彼女自身が生きることを放棄している。だから呼吸をすることをも、目を開けることも、息をすることも、やめてしまっている。
（あのときの兄さんの言葉は、ある意味間違いじゃないのかもしれない）
こんな姿、生きているといえるのだろうか？
屍のように過ごしていたあの日々を思い出す。
（乃絵のこの姿は、あの時の僕と反対だ。死んでいるのに生かされているみたいだ）
ふと思い出したかのように、千里が口を開く。
「もしかしたら、彼女は生きることを放棄しているんじゃないかもしれない」
「どういう意味？」
「これはあくまで俺の自論だと先に行っておくよ。あの時、鷹野と名乗っていたあの女の仲間の能力で、彼女は眠らされているんじゃないのかな、って」
そういえばあの時、女性が言っていなかったか。
『相原乃絵さんの体は一生治らないでしょう』
風羽はあの時、あの言葉の意味を履き違えていたのかもしれない。
風羽の所為で、乃絵がこんな体になってしまったんじゃないのかもしれない。
あの女か、その仲間の所為で乃絵は頭から血を流して倒れていた。その可能性もあるかもしれない。
かもしれないばかりで、本当のことは風羽にはなにもわからない。
それでも、あのとき風羽が能力を隠さなければ、乃絵が巻き込まれることはなかったのだ。直積的にしろ間接的にしろ、乃絵をこんな姿にしてしまったのは風羽の所為だ。
ただ、これからの風羽の目的が、いままであやふやになっていた風羽の思いが、ここで決まった気がした。
「兄さん。あれから、鷹野とか名乗っていたやつのこと、何かわかった？」
「……何をするつもりだい？」
「乃絵を治させる」
「風羽。もしかしてお前、唄ちゃんを裏切るのか？」
「どういう意味？」
「……いや、ごめん。いまの言葉は忘れてくれ。ただ、もしかして風羽はあいつらの仲間になるんじゃないかと思ってね。いや、そんなことないと思うけれど。俺も一応調べているんだよ。乃絵ちゃんを治すことのでき能力者。一人心当たりがあったんだけどさ、彼女はもう能力を失っていたから頼れなかった」
「僕は、あいつらの仲間になるつもりなんてないよ」
「でも、あいつらの仲間になったら、乃絵ちゃんは治るんだよ？」
「……その確証はない」
乃絵から視線を逸らし、風羽は兄を見る。
千里はやれやれとした態度で肩をすくめた。
「確かにそうかもね。けど、これは危険なことだ」
「どれぐらい？」
「風羽は、唄ちゃんと乃絵ちゃん。どちらの方が大切だい？」
「……」
無言。
風羽はそれを答えとした。
「……そうだろうね」
「兄さん。今の質問。何か意味があるの？」
「……いや、特に意味ないよ。ただ、あのとき抜け殻のようだった風羽を視ていたからさ。ごめん。意地悪な質問だったね。聞かなかったことにしといてくれ。で、鷹野と名乗っていた女だっけ」
「うん」
「彼女のことはまだわからないんだ。仲間がいるらしいけど、どうしてもみつからない。名前が偽名で、出身も、住所も、生年月日や年齢だって、彼女は偽りだらけで喜多野家に使えていた。そのうえ俺たちは彼女の顔を覚えていない。その状態で見つけるのはなかなか困難だよ」
「……そう。ありがとう」
「いや、弟のためだったら、兄さん、頑張るぜ」
おどけたように声を上げる千里。
風羽はそんな兄を見て、思わず微笑んだ。
（一つだけわかったことがある。あの電話の声は、乃絵じゃない。……これも、敵の能力かもしれない）
◇◆◇
「で、弟に悟られる前に逃げてきたわけだ」
「うるさいなぁ」
「クソだな。弱虫のてめぇらしいや。きゃははっ。弟のことが嫌いなくせに、よくやるぜ」
「俺は、風羽を弟として愛しているよ。それは変わらない」
「愛だって！ 笑わせる。愛を知らないちーちゃんが、愛なんて語るなよ。反吐が出る」
「いつも言っているけどね、はっちんは女の子なんだから、もっと可愛い言葉を使いなさい。汚い言葉を使っていると、男になっちゃうかもしれないよ」
「でたよ。自分に都合が悪くなると、ちーちゃんはいつもそれだ。オレだってな、女じゃなくって男に生まれたかったよ。こんな細っちい体じゃ、筋肉がつきにくいんでね」
フンと鼻を鳴らして小柄の少女が顔を逸らす。
千里はため息をつくと、笑みを消した。仕事柄、親しみやすいように笑顔を浮かべているものの、この少女は依頼人ではなく、気のおける仕事仲間なのでリラックスしてしまう。
仕事場兼住居の私室の中。狭い建物のため、ベッドを二つ並べて二人は向かい合っていた。
少女は真っ黒い忍者のような装束を身にまとっていた。髪の毛も煤のように真っ黒で、対照的に肌は白い。目は大きく、眉がきりっとして、普通にしていれば可愛いのに、「きひひ」と不気味な声を上げる口を大きく獣のように開いており、それが少女の美貌を台無しにしていた。
日加里蜂。まだ十五歳で、幻想学園の一年生の彼女は、喜多野千里の仕事仲間だった。どういう経緯でこうなったのか、それを考えると頭が痛くなる。
千里頬をぽりぽりと掻き、それから大きな欠伸をする。
もう夜の二十三時だ。夜行性の蜂と違って、規則正しい生活をしている千里はもうおねむの時間だ。子供は大人しく寝よう。千里は二十三歳だけれども。
「ちーちゃん」
「なぁに、はっちん。俺は眠いよ」
「オレはぜんっぜんっ眠くねぇ。それよりもさ、本当によかったのかよ」
「何を？」
「はんっ、しらばっくれてんじゃねーよ、カス。弟のことだよ。内緒のままでいいのか？」
「はは、俺が風羽に隠し事するわけないだろ」
「嘘こけ、コノヤロウ。鷹野って女が今どうしているのか知ってるくせに。仲間のことも、オレが調べてやっただろうがよぉ」
「そうだっけ」
「呆けるな、ボケナス。オレはナスが嫌いだから外に捨てるぞ」
「いや、俺ナスじゃないから。意味わからないから。はっちん、何が言いたいの？」
「……もういい。で、鷹野って女、何かもう面倒だから、夜名でいいよなぁ。鷹野は偽名だしよ。夜名とかいう女、どうするわけ？ オレが殺ろうか」
「はっちんじゃ返りうちに合うよ」
「んだよ。そんなのやってみなけりゃ」
「わかるね。夜名の能力は、戦闘に特化している。その点が実に厄介だ。俺は非戦闘員だし、君は暗殺型だし。これが、本当に厄介だ。どうしようかなぁ。俺は放置しておきたいんだけど……ダメ？」
「はんっ。弱虫の唐変木が。ちーちゃんのクソヤロウ」
「……ねぇ、気のせいかな。何か君、さっきからすごい俺のこと罵倒してね？」
「シネ」
「片言でも意味わかるよ。で、君は結局何を言いたいわけ？」
「別に」
「聞かせてよ」
「うるせぇ。小便小僧。明日の朝お布団を干す母親の気持ちになってみろ。くせぇんだよ」
「俺はおねしょなんかしないよ。で、はっちん。どうしたの。今日は偉く機嫌悪いじゃん。もしかして、妬いてる？ いつの間に俺のこと好きになっちゃったの？」
千里は営業スマイルを浮かべてみる。
すると、蜂が「うへぇ」と顔をしかめた。
「キモチワリィ」
「さすがに傷つくよ、俺だってさぁ」
千里がぷぅっと頬を膨らますと、蜂はますます顔を顰め吐こうとする動作をしてしまったので、千里は表情をもとに戻す。
蜂は「きひひ」と笑い声を上げると、歯並びの悪い口を大きく開いた。
「まあ、どうでもいいけどよ。てめぇの愛なき愛は重いよな」
「そうかな。やっぱり、血の繋がりは大事だよね。特に弟は、俺と六つも違うからさ、大事にしないとって思ってて。お袋はまあ、どうにか元気にやってほしいとは思っているけどね。親父は髪の毛すべて滅ぼしたいとか思ってるぐらいだけどね。それでもやっぱり弟は、弟ぐらいはさ、大切にしないととか思ってるけどね」
「何言ってんだよ、おバカなちーちゃん。やっぱ頭どうかしてんじゃね」
「ん？ なんで？」
「うるせぇ。クタバレ、じじぃ」
「俺はまだ二十三だぜ！」
「もう寝ろよ、深夜過ぎてるぜ。子供は寝る時間だ。大きな子は手がかかっていけないね。あまり母さんの手を焼かせないでおくれよ」
「はいはい。ごめんね、ママ。もう僕は寝るよ。ママも早く寝なさいよ」
「ガキが黙ってろ」
「うん。もう限界だ。俺は寝る」
「おやすみ、ちーちゃん。てめぇにもう朝はこない」
「おやすみー、はっちん。君も早く寝なさいよ。目の下の隈、今日はえらく酷いよ」
「しゃらくせぇ」
ベッドに体を横たえた瞬間、千里はもう寝息をたてていた。
相当眠かったのだろう。
蜂はため息をつくと、天井を見上げる。
歯並びの悪い口を、マスクで覆うとこもった声で呟いた。
「ちーちゃんのそれは愛じゃないよ。バカヤロウクソ虫の唐変木の小便小僧が」
二話続けての投稿です。次話もよろしくっす！
