「完結済」「備品を数えるだけの仕事だろう」と婚約破棄された宮廷台帳官ですが、台帳48冊なしでは王宮が回らないようです

第4章 言えなかった引き留め

第12話 火と書式

　焦げた荷札は、告発文より先に机の上へ置かれていた。

　朝、執務室へ入った瞬間、煤の匂いがした。辺境の冬は薪と火の匂いに満ちているから、最初は気に留めなかった。

　けれど机の上、昨日まで仮配分の控えを広げていた位置に、黒く縮れた札が1枚だけ置かれているのを見た時、喉の奥がひどく静かになった。

　仮配分札。私の字。けれど、私の結んだ紐ではない。

　札の端だけが均一に焼けている。火事で箱ごと焼けたなら、こうはならない。もっと歪み、もっと汚く縮む。

　これは焼けたのではなく、焼き残された札だった。

「中継倉が半焼しました」

　ノックもそこそこに入ってきたノエルの顔色も、札と同じくらい悪かった。

「怪我人は」

「今のところおりません。ですが、仮配分分の箱だけが……」

　そこまで聞いて、私は目を閉じた。

　頭の中で、昨日切った札の順が並ぶ。東へ10、南へ8、薬草、乾燥肉、毛布。領主印は最後。

　けれど机の上の札には、逆の順で押印の跡が残っていた。

　私の手順ではない。私の字で、私の手順ではないものが、この家の中にある。

　遅れて、もう1つの気配が入ってきた。

　薄青の紙。濃紺の封蝋。王都からの公文は、火より先に届いたみたいな顔をしている。

　使いの手から受け取らずにいると、エレノアが横から先に封の状態を見た。

　切られていない。傷もない。

　まだ誰も読んでいない公文なのに、私は中身が分かる気がした。善意は罪になり得る。未押印の判断は保全対象となる。49冊目の件とあわせて精査する――そんな冷たい文面だろう。

「開けますか」

　エレノアが言った。

「……ええ」

　返事をしたのは私なのに、開封したのは彼女だった。薄青の紙が音を立てる。嫌に乾いた音だった。冬の朝に似合わないほど。

　読み上げられた最初の1行で、私は自分が昨夜より1歩だけ遠くへ押し出されたのを知った。

『仮配分運用につき、一時保全命令を通達する』

　49冊目だけではない。今度は私の善意まで、中央が回収に来たのだ。

　1つの事故と1つの公文。

　2つの出来事は同時には見えず、順番をつけるなら公文のほうが後だったはずなのに、机の上に並んだことで、すべてがひとつの計画に見えた。

「お調べします」

　私は札に触れた。指先に煤が着いた。

　夜明け前から誰かが触っているはずなのに、煤は落ちていない。わざわざ残した痕だ。

「倉の従者たちは」

「近所の家へ移っており、本人たちも無傷です」

　ノエルの報告は正確だった。だから余計に悪い。誰も困っていない。それなのに私たちは困っている。

「箱は」

「搬出分だけですが、一部が……」

　言い終わらないまま、オリヴィエが執務室へ入ってきた。

　朝の太陽がまだ低いから、彼は逆光で顔がよく見えない。見えないほうがよかった。彼はまず札を見て、次に私の手の汚れを見た。

「誰が」

「わかりません。夜間の倉番は現地人だけで、家側の人間は誰もいません」

　エレノアが答えた。彼女はいつの間に、私たちより先に現地へ行っていたのだろう。

「火は」

「灯油の倒れた痕があります」

　その言い方は、つまり意図的だということだ。

　エレノアはそう言っているのに、文面としてはただの報告に留めている。

　オリヴィエは札を取り上げた。

　彼の指先はもっと着実に札の異常を見ている。押印の順。紐の結び方。札の縮み方。

　同じ札を見ているはずなのに、彼が見ているものと私が見ているものは別の痕跡を立ち上げている。

「この札のみか」

「はい。他の箱は燃えずに済んでおります」

　対象が正確だった。つまり、狙われたのだ。

　オリヴィエが何かを言いかけて、止めた。彼の左手が椅子の背を押さえた。もう1つ何かを言おうとして、再び止めた。

「リゼット」

　名前だけ呼ぶのは、珍しい。いつもは肩書かお前だ。名前で呼ぶのは、怒った時か、困った時か、どうしようもない時だ。

「はい」

「責任は俺が持つ。だからお前は、今日中に他の補給との数字を全部整え。不足分の内訳を、全部残せ」

　命令だった。仮配分を公に認め、その分を正式に記録しろ、という意味だ。

　だから、余計に悪い。

「かしこまりました」

　返事は正確だったが、言い終わってから息がなかった。

　彼は私を守ろうとしている。記録の不完全さを、自分の判断で補正しようとしている。

　けれど公文の内容を見れば、その補正がいちばん見張られている部分だ。

　彼が不用意に歩めば、自分で自分を追い込む形になる。

「倉の現地確認は、ノエルと共に」

　オリヴィエが続けた。

「建物の様子と焼け残り、あるいは周囲の痕跡。全部を見て、記録しろ」

「わかりました」

　ノエルが応じた。彼女はまだ若いから、現場で何を見るべきかまで判りきっていない。けれど記録される訓練は開始している。

　そして、だからこそ、今彼女に現場を見させるのは、敵の目に映ればただの後始末の人事に見えるだろう。

　家が検証能力をまだ失っていない証明になる。

「エレノア」

　オリヴィエが言った。

「台帳室の帳簿を、未押印分だけ整理しておけ。監査が来ても即座に指摘できる形に」

　つまり、欠陥を先に認めろ、ということだ。押し込めないほうが、かえって強く見える、という計算か。

「かしこまりました」

　エレノアは返事したあと、私を見た。その視線が、何も言ってくれていなかった。彼女は何かを知っているのに、言えない立場なのだ。

　1時間後、私は倉の様子を見に行くはずだ。その前に、公文の全文を読み込んでおく必要がある。

「公文の原本は」

「エレノアが保管します」

　オリヴィエが先制した。つまり、公文を読み込んで策を立てるな、という指示だ。

　わかった。彼は何かを知っていて、何かを決めている。そしてそれが、私をさらに遠くへ押す形になることを、おそらく理解している。

「皆、出ろ」

　オリヴィエが言った。

　執務室に残ったのは、私と彼だけになった。彼は焦げた札をもう1度見ている。

「これは、火ではない」

　やっと、口に出した。

「はい」

「そして、な」

　彼が止めた。左手がまた椅子の背へ。

「誰かが中に入っている」

　中に。辺境伯家の中に。

　その言い方が、つまり敵は外ではなく内側だということだ。24時間監視できる距離に、私たちを狙う誰かがいる。

「わかりました」

　返事をしたあと、私は札をもう1度見た。紐の色。押印の順。指の跡だけが見える。

　昨日、私がこの札を切った時、一緒にいた者は、エレノア、ノエル、オリヴィエ。その4人以外に、この札を見た者はいない。

　ならば、4人の中に。

「リゼット」

　オリヴィエが言った。

「お前が疑うな。その考えは、捨てろ」

　それはつまり、彼自身が既に疑っているということだ。

「かしこまりました」

「倉の確認には、お前が行け」

「え」

　予定外だった。現地確認はノエルが行くはずだった。

「危ないからです」

「だからこそ、お前が行く。誰が何を見ているか、それをお前に確認させたい」

　つまり、現場の異常をすべて見させて、記録を正確にさせたい、という意味だ。

　敵に検証の目がまだ生きていることを見せたい。

　だから、来る。

　公文を読んだあと、中央からの次の手が来るだろう。倉の報告書を見て、さらに指摘が重ねられるだろう。

　けれど1度目の検証を、きちんと見ていれば、次の波には対抗の形が見える。

「かしこまりました」

　札をもう1度、手に取った。指の痕。焼き方。押印の順。

　これらがすべて、敵が何を壊そうとしているのか、教えている。

　壊そうとしているのは、台帳ではない。

　私の判断も、書式も。

　その1つ1つを、法的な罪へ変えようとしている。

　オリヴィエは私を見ていた。言いたいことが、山ほどあるように見えた。けれど言わない。言えば、私をさらに傷つけるから。

「今日中に、倉の現状を残せ。細部まで」

「はい」

「その後、仮配分の記録を書き直せ。今度は、正式な形で」

　つまり、押し込めるな。堂々と記録に残せ。敵に見張られていることを知ったうえで、正面から記録に立ちなおれ、ということだ。

　わかった。

　彼は、私を守ろうとしているのではなく、私に立たせようとしている。

　その覚悟を、私はまだ、十分には受け取っていない。

　札を握りしめた。煤は指先に着いたまま、落ちない。

　倉へ行く前に、1つだけ確認したいことがある。

　あの日、仮配分札を切った時、その札の順番を、誰が見ていたのか。

　押印の順が逆になるには、切ったあとに誰かが手を入れた。

　誰が。

　いつ。

　その言葉が、つまり誰かを疑う形にはならないでほしい、という願いだ。

　けれど、疑わずにはいられない。

　札を机に置き直した。煤がまた、黒い痕を残した。