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あとひと月半……前途多難だわ

　それから一週間が過ぎた、うららかな春の日の朝のこと。

　朝食をとるためダイニングを訪れたソフィアは、大いに困惑していた。

　なぜなら、昨夜までは何の変哲もないダイニングだったはずの部屋が、まるで温室のように様変わりしていたからである。　

「……えっ？」

（ここ、ダイニングよね？）

　視界いっぱいに広がる、色とりどりの花。

　壁際の棚、窓辺、テーブルの上、果ては天井から吊るされた花籠まで。部屋中が植物で埋め尽くされている。

　その光景に、ソフィアは目を疑った。

（わたし、部屋を間違えたのかしら？）

　そう思ったが、瞬間、レイモンドの「おはよう、ソフィア」という声に、間違いなくここがダイニングであることを悟った。

「……おはようございます、旦那様。あの……今日って、何かの記念日でしたかしら？」

　絶対に違う、と知りながら、ソフィアはどうにか、契約妻の演技をする。

　すると、レイモンドは椅子に腰かけたまま、朗らかな笑顔を浮かべた。

「いいや？　ただ、花なら君を喜ばせられるかと思ってな。昨日の宝石は、気に入らなかったようだから」

「…………」

　その返しに、ソフィアは微かな苛立ちを覚えた。

　——昨日の宝石。とは、あの“宝石箱の山”のことだ。

　思い出すだけで胃が痛くなる。

　昨日の夕方、司令部から帰宅したレイモンドは、宝石箱を数十個伴っていた。当然、どれも一級品だ。

　それを見せられ困惑するソフィアに、レイモンドは「俺の君への愛は、宝石一つではとても表せるものではない。俺の愛を、受け取ってくれるだろう？」とのたまったのである。

（店の商品をほとんど買い占めてくるなんて、喜べるわけないじゃない……！）

　——ソフィアの脳裏に、あの夜の会話がよみがえる。

　ソフィアは一週間前、レイモンドから、これまでのレイモンドの行動が演技ではなく、好意からくるものだったと告げられた。

　そしてまた、契約延長の提案と、任地への同行をお願いされた。

　レイモンドは、「返事はすぐじゃなくてかまわない。考えておいてくれ」と言って部屋を出ていこうとしたが、ソフィアはハッと我に返ってレイモンドを呼び止め、断りの返事を入れたのだ。

「任地へは同行します。けれど、延長はできません」と。

　すると、レイモンドは静かに尋ねた。

「それは、俺のことが嫌いだからか？」

「いいえ。旦那様は、これ以上ないほど理想的な契約相手です。延長できないのは、わたくし個人の問題です」

　それはソフィアの本心だった。

　ソフィアにとって、レイモンドはこれ以上ない契約相手だった。

　帝国行きの準備は進んでいるとはいえ、一、二ヶ月程度なら、延長もやぶさかではない。

　例えば延長の理由が、政治的に必要なものだと言われていたなら、配慮しただろう。

　けれど、延長理由が好意となると、受け入れるのは難しかった。

　きっぱりと答えたソフィアに、レイモンドはしばらく何かを思案していたが、

「そうか。ならば明日からは、延長できない分の愛を、一心に伝えることにしよう。契約満了まで、“妻”としての演技を決して忘れぬように」

　と意味深な言葉を残し、去っていったのである。

　その言葉を裏付けるように、翌日から、レイモンドの“愛情表現”が始まった。

　レイモンドは、これまで月に数回だった贈り物を、毎日のように用意してきた。

　宝石、香水、絹のドレス、果ては馬車一台分の紅茶セットまで。

　その規模は誰が見ても異常で、使用人たちが「不治の病にでもかかってしまったのでは」と噂するほどだった。

　——そして今。

　ソフィアは、花で埋め尽くされたダイニングのテーブルで、レイモンドと向かい合っていた。

「お気持ちは大変嬉しいのですけれど……昨日の宝石といい、少々やりすぎですわ」

　やんわりと注意したつもりだった。

　だが、レイモンドは理解していないのか、まるで褒められたかのように破顔する。

「俺の君への愛を表現するのに、過剰ということはない。本当は屋敷中を花で飾り立てようと思ったが、花を用意する時間が足りなくてな。一部屋で我慢したんだ」

「…………」

（まさか、本気で言ってるの……？）

　ソフィアは笑顔を保ったまま、内心で頭を抱える。

（本気かどうかは別として、これじゃあ、わたしが夫に散財させる悪妻みたいじゃない。こんなことなら、以前のそっけない態度の方がまだ良かったわ）

　花の香りが濃密に漂う中、ソフィアはそっと微笑む。

「ありがとうございます、旦那様。そのお心はとても嬉しいですわ。けれど、わたくしは一つ一つの花を、じっくり愛（め）でるのが好きですの。ですから次は花束一つに、旦那様のお心をすべて閉じ込めて贈っていただけると、嬉しく思いますわ」

　にこりと笑みを零すソフィアに、レイモンドは目を見開く。

　まるで本心から驚いているかのように、彼は数秒沈黙し、目を細めた。

「確かに、君の言う通りだな。俺が浅はかだった。次からは、すべて君の言う通りにしよう」

「ええ、そうしていただけると」

　ソフィアの言葉に、にこりと微笑むレイモンド。

　その微笑みが、天然か計算か——ソフィアには読めなかった。

　そもそも彼のこの行動は、本当に愛情表現なのだろうか。ただ、自分の気を引こうとしているだけなのではないか。

　敢えて困らせようとしている可能性だってある。

（あとひと月半……前途多難だわ）

　何一つ判断がつかないまま、ソフィアは内心大きな溜息をつき、ようやく食事を開始するのだった。