旦那様、そろそろ離縁のご準備を 〜契約結婚三年目、満了日を目前にして旦那様の様子がどこか変です〜

第8章 愛の形

あの子はね、わたくしの大切な宝物なの

　門をくぐった馬車が、乾いた音を立てて馬車寄せに止まる。扉が完全に開くよりも早く、レイモンドは地面に飛び降りた。

　ハリントン伯爵邸を包む空気は、驚くほど静謐だった。美しく整えられた庭園、塵一つ落ちていない大理石の玄関。だが、そこには人の生活の温もりなど微塵もなく、あまりにも空虚だった。

「侯爵閣下！？　困ります、本日は旦那様も不在で……お約束のないご訪問は！」

「――どけ、邪魔だ」

　立ち塞がろうとした使用人を、レイモンドは一瞥で黙らせる。普段の彼ならば、家格に見合った礼節を重んじた。だが、今の彼にはそんな余裕はなかった。

　イシュらと共にホールへ足を踏み入れると、高い天井から吊るされたシャンデリアが、無機質な輝きで彼らを迎えた。

「侯爵閣下、どうか落ち着いてください！　 なぜ、このような真似を……！」

「なぜ、だと？　そんなこと、お前たちが一番よくわかっているんじゃないのか！　ソフィアがここに来ているだろう！」

「！？ 　ソフィアお嬢様が？　そんなはずは……」

「――チッ。お前たちでは話にならん。今すぐフェリクスを連れてこい！」

「フェリクス様は、今朝出掛けてからまだお戻りになっておらず……」

「なら家主に話を聞く。伯爵はいないと言ったな、では、夫人はどこだ！　今すぐ案内しろ！」

「そ、そんな……、あっ」

　狼狽える使用人たちから情報を得るのは時間の無駄だと判断し、レイモンドは中央階段を上がり始めた。

　かつて独身貴族を謳歌していた頃、嫌というほどこの手の屋敷に出入りしてきた。貴族の夫人がこの時間、どのような場所で、どのような顔をして「昼下がり」という名の虚飾を演じているかは、熟知している。

（三年前、結婚の挨拶に来たとき……あそこが一番、日当たりが良く自慢だと言っていたな）

　屋敷の構造を脳内の図面に描き出し、サロンがあるはずの二階東翼へと進む。途中で、息を切らした老家令が駆け寄ってきた。

「お待ちください！　このような無礼、閣下といえど――！」

　家令の必死の形相こそが、ヴィクトリアの居場所を示す何よりの道標だった。レイモンドは「どけ」と低く一喝して家令の肩を押しのけると、廊下の最奥にある扉を目指した。

　サロンの重厚な扉を蹴破らんばかりに押し開けると、そこには、窓からの柔らかな午後の光を浴びて、優雅に茶を嗜む一人の婦人がいた。

　ヴィクトリア・ハリントン。ソフィアの母親であるその女性は、乱入者たちに動揺することもなく、ゆっくりとカップを置いた。

「あら。騒々しいと思えば、ウィンダム侯ではありませんか」

　ヴィクトリアは微笑んだ。その表情はあまりにも冷静だった。焦るでもなく怒るでもない。聖母のように微笑むヴィクトリアに、レイモンドは低く問いかける。

「……ソフィアは、どこにいる」

　だが、ヴィクトリアは困ったように眉を寄せるだけだった。何ひとつ知らないと言った様子で。

「何のことかしら。あの子なら、貴方の屋敷にいるのではなくて？」

「白々しいことを……！　フェリクスがオルディナでソフィアを連れ去るのを、アリスが見ているんだ。その指示を、夫人――あなたがしたということも、既に知っている」

　レイモンドが指し示したアリスは、ヴィクトリアと目が合った瞬間、ひっ、と短い悲鳴を上げてイシュの背後に隠れた。ヴィクトリアはその様子を、羽虫でも見るかのように見据え、冷淡な一瞥で切り捨てる。

「見間違いでしょう。フェリクスがそんな野蛮なことをするはずがありませんわ。あの子は今、公務で忙しい身。……それに、たとえわたくしが本当にそのような指示をしていたとして、それの何が問題だとおっしゃるの？」

「……何？」

「あなたたち、離縁するそうね。夫婦仲も上手くいっていなかったのでしょう。それなのに、この状況の何が不満なのかしら？」

「――！」

「ああ、もしかして、ご自分の名誉が落ちることを気にされているの？　でしたら心配はいりませんわ。すべての責任はわたくしにある。あの子があなたの元に嫁ぎたいと言いだした時、こうなることを予見できなかった、わたくしが悪いのですから。――ウィンダム侯、この件において、あなたの不利になるようなことはございません。そもそも、離縁など珍しくも何ともないのですから」

　レイモンドは絶句した。目の前の女は、本気で言っている。ソフィアとの離縁を、決められた事実であるように語っている。

（飲まれてはいけない……！）

　レイモンドは、馬車でのイシュの言葉を思い出した。

『夫人はとても狡猾だ。会話を巧みに操り、自分の望む方向に誘導する力に長けている。感情的になったら彼女の思う壺だ。隙を見せないように、気をつけるんだ』

　イシュは商売人として夫人と長らく接してきた経験から、そう語っていた。彼女の資質こそが、ハリントン家の名声を支えているのだと。

　レイモンドが背後に立つイシュに視線を送ると、イシュも同じことを考えていたのか、静かに目配せを返してきた。

　レイモンドは、話を逸らされないようにと、肺の息をすべて吐き出した。

「確かに、夫人のおっしゃることは理解できます。けれど、彼女はまだ私の妻だ。このような形で連れて行かれては困ります」

　レイモンドは極めて冷静に言葉を紡いだ。今話すべきなのは将来の離縁のことではない。

　確かめなければならないのは、ソフィアがどこにいるのか、無事でいるのかどうか。ヴィクトリアが話を逸らそうとする罠に、乗るわけにはいかない。

　すると、ヴィクトリアは僅かに瞼を震わせ、気分を害した様子を見せた。彼女は椅子から立ち上がり、滑らかな足取りでレイモンドに近づく。

　彼女の手がレイモンドの腕にそっと触れた。その指先は、驚くほど冷たかった。

　向けられた瞳は、心の内側まで凍りつかせるような無機質な拒絶を湛えている。

「あの子はね、わたくしの大切な宝物なの。ずっと、この腕の中で守り育ててきた。……貴方との結婚も、あの子の将来を思えばこそ。なのに、貴方はあの子を愛さず、商人風情と親しくさせて……」

　ヴィクトリアの視線が、初めてイシュに向けられた。そこには激しい嫌悪と、歪んだ被害妄想が渦巻いている。

「貴方があの子をないがしろにするから、あの子は迷ってしまったのよ。母親であるわたくしには分かります。今、あの子に必要なのは静養ですわ。……当然、そこにあなたはいない」

「……、……静養、だと？」

　レイモンドの口から呻きが漏れた。

　彼女の脳内では、フェリクスによる拉致が「冷酷な夫から娘を救い出した、勇敢な兄の物語」に書き換えられている。

　だが、レイモンドは知っていた。フェリクスがかつてソフィアを襲ったことを。そして、ヴィクトリアだけがその事実を知らないことを。

（知らないから、こんなことが言えるんだ……。フェリクスに連れ去られたソフィアが、今どれほど恐ろしい思いをしているのか。そもそも、フェリクスを追い込んだのはお前じゃないか！）

　ソフィアのトラウマの根源が、他ならぬ目の前の母親にある。その憤りで胸が張り裂けそうになるが、ソフィアがフェリクスを庇おうとした心を知っているからこそ、それを口に出すことはできない。

　どうしたら、この女に話が通じるのか。彼女の世界では、彼女の解釈こそが絶対の法なのだ。

「……だとしても、私には彼女と話す権利があります。彼女の無事を、確かめさせてください。……私は、彼女を愛しているのです」

　レイモンドは苦し紛れに、けれど真実を訴えた。

　だが、ヴィクトリアは瞬き一つせず、ただ憐れむような笑みを深めるだけだった。

「最初にお伝えしたわ。あの子はここにはいないって」

「――なっ」

「でも、もしかしたら、二人で仲良く過ごしているかもしれないわね。フェリクスは、妹思いのいい子だったから」

「……！」

　その微笑みは、冷酷なまでに強固だった。

　自分が正しいことをしていると確信している彼女に、何を言っても無駄に思えた。

（駄目だ。話が通じない。こいつは――まともじゃない）

　レイモンドは戦慄した。ソフィアも、兄たちも、こんな女に支配されてきたのか。

　自分がいくら「愛している」と伝えても、ソフィアが最後まで心を許さなかった理由。それも無理からぬことだったのだと、彼はようやく理解した。

　だが、レイモンドが絶望に沈みかけた、その時だった。

　廊下から、一点の迷いもない足音が近づいてくる。

　そうして、扉が開き現れたのは――フェリクスに伴われ、毅然とした面持ちでこちらを見据える、ソフィアの姿だった。