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これが、"契約妻"の言うことか？

　――翌朝。

　寝室を出たレイモンドは、ダイニングに向かうため一人廊下を歩いていた。

　窓の外に目を向ければ、そこには雲一つない青空が広がっている。

　けれどそれに反し、レイモンドの心はどんよりと曇っていた。

（……一睡もできなかった）

　昨夜。レイモンドはベッドの中で必死に考えた。

　どうしたらソフィアを引き留められるだろう。どうしたら好きになってもらえるのだろうかと。

　けれど一晩中考えても、明確な答えは出なかった。

　花も、菓子も、宝石も――レイモンドはこの三年間、幾度となくソフィアに贈ってきた。

　最初は"仲の良い夫婦"を演じるための小道具にしか過ぎなかったが、いつしかそれは、レイモンドなりの愛情の形に変わっていった。

　そしてそれを、ソフィアはいつだって笑顔で受け取ってくれた。

『このお花、とてもいい香りですね。居間に飾らせていただきます』

『外国のお菓子ですか？　――んっ、想像よりずっと甘い！　旦那様もおひとついかがですか？　美味しいですよ』

『まぁ、このような高価な宝石（ジュエリー）を……。……嬉しいです。着けてみてもいいですか？』

　――喜んでいると思っていた。想いは伝わっているのだと信じていた。

　けれど、ソフィアは契約通り、離縁を申し出た。それも、何の未練もないような顔で。

　そんな彼女に、今までと同じようなことをしたところで、気持ちを変えられるとは思えなかった。

　かといって、離縁を申し出られたこの状況で、素直に『契約期間の無期限延長』を願い出ればどうなるか。まして『好き』などと言ったら、彼女は今すぐ屋敷を出て行ってしまうかもしれない。

　そう考え始めたら、すっかり眠れなくなってしまったのだ。

（昨夜ほど、寝室が別で良かったと思ったことはないな）

　白い結婚なのだから当然と言えば当然だが、二人の寝室は別である。

　二人が契約結婚であることを知らない使用人たちには、その理由を、『レイモンドの生活が軍務の都合で不規則な為』と伝えてあるが、もし寝室が一緒だったら、気まずいどころの話ではなかった。

　レイモンドはダイニングの扉の前に立つと、一度大きく深呼吸する。

　中にはソフィアと使用人たちがいるはずだ。普段通りにしなければ。

　扉を開けると、そこにはいつも通りの光景が広がっていた。

　自分より先に席につき、こちらに微笑みを向けるソフィア。礼儀正しい使用人たち。

　食卓に並ぶのは、軍人のレイモンドのために料理人が腕を振るった、ボリューミーな朝食だ。

「おはようございます、旦那様」

「おはよう、ソフィア。昨夜はよく眠れたか？」

「ええ、とても。旦那様も……」

　言いかけて、ソフィアは言葉を止めた。

　椅子に腰かけたレイモンドの顔をじっと見つめ、心配そうに顔を曇らせる。

「もしかして、どこか具合がお悪いのでは？　顔色がよくないように見えますけれど……」

「――！」

　レイモンドは息を呑んだ。

（どうして、気付いた……？）

　その声音も、表情も、何もかもが完璧だった。

　今のソフィアは、夫の体調を心から気遣う妻――それ以外の何者でもない。

　しかも、ソフィアのこういった言動は、これが初めてのことではなかった。

　だからこそレイモンドは、ソフィアも自分のことが好きなのではと思い込んだのだ。

（これが、"契約妻"の言うことか？　使用人の誰一人として気付かない俺の不調を、彼女だけが――。なのに、それが全て演技だったと……？）

　レイモンドは、テーブルの上の拳をぐっと握りしめる。

「いや……大丈夫だ、問題ない」

「……ならいいのですが。あまり無理はなさらないでくださいね？　ただでさえ働き詰めなのですから」

　――尚も自分を気遣うような、ソフィアの視線。

　そんなソフィアの態度に、レイモンドの胸はズキンと痛んだ。