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いったい誰の許可を得て、我が妻に触れている？

　それからしばらくの間、ソフィアはそこから動けなかった。

　茂みの影に身を潜め、両腕で自身の身体を抱きしめるようにして震えていた。

　――大丈夫、平気よ。

　必死にそう言い聞かせるが、冷えた体温はなかなか元に戻ってくれない。

　胸の奥で鼓動が荒く打ち、耳鳴りのように響く。

　それは、とっくに忘れたと思っていた兄への恐怖心、そのものだった。

　すると、そのときだ。

　不意に芝生を踏みしめる音が近づいてきて、ソフィアは身を強張らせた。

（まさか、お兄様？）

　あの夜の記憶が蘇り、さあっと血の気が引いた。

　兄は自分に何もしない、今さら恐れる必要はない――そう理解しているのに、身体は思考とは正反対の反応を示す。

（……どうして）

　兄に悪気はなかったのだと、そんな気はなかったのだと知っているのに。

　兄の優しさを一番よく理解しているのは、自分であるはずなのに。

（怖い、だなんて……）

　だが次の瞬間、耳に届いた声は――。

「……フィア？」

「――っ」

　ソフィアはハッと顔を上げた。

　そして小さく息を呑んだ。そこに立っていたのが兄ではなく、イシュ・ヴァーレンだったからだ。

「……イシュ？」

　安堵のあまり、ソフィアは今度こそ地面にへたり込む。

「どう、して……？」

（なんで、イシュがここにいるの？）

　この舞踏会に、商人である彼が招かれるはずがない。

　茫然とするソフィアに、イシュは安堵の息を漏らし、柔らかく微笑んだ。

「ヴァーレン商会には貴族の客が多いからね。特別に招待されたんだ」

　そうして、ソフィアの顔を覗き込む。

「それより、見つかって良かった。怖かったね。でももう大丈夫だよ。ハリントン卿はホールに戻っていったから」

「……っ」

　そう言って、イシュは右手を差し出した。

　その仕草は、かつて彼が友人として支えてくれたときと少しも変わらない。

　――イシュはソフィアにとって恋愛の対象ではない。ただ、フェリクスとの過去を知る数少ない者のひとりであり、ソフィアが気兼ねなく弱さを見せられる相手だった。

「……イシュ、わたし……」

　瞳から、ぼろぼろと涙がこぼれ落ちる。

　安堵のあまり、言葉にならない嗚咽を漏らしながら、ソフィアはイシュの手を握りしめた。

「もう、忘れたと……思ってたのに……」

「うん」

「ずっと……前のこと、……なのに……。……自分が……嫌になる……」

　立ち上がることもできず、ソフィアはドレスのスカートに涙の染みをつくっていく。

　そんなソフィアに寄り添うように、イシュもまた、地面に膝をついた。

　イシュはソフィアの手を両手で包み込み、優しく囁く。

「思いっきり泣いたらいい。ここには僕らしかいない。誰も君を見ていない。だから、何の心配もいらないよ。――君が泣き止むまで、僕が側にいるから」

「……っ」

　イシュの温もりに触れた瞬間、張り詰めていた心が一気にほどけていく。

　ソフィアは涙を止められず、やがて疲労と緊張の糸が切れ、瞼が重くなっていった。

　――気がつけば、ソフィアは静かな眠りに落ちていた。

　一方そのころ、レイモンドは大広間にてソフィアを探していた。

　煌びやかなシャンデリアの下、音楽と笑い声が渦巻く中で、人々の間を縫うように歩いていた。

（こんなことは初めてだ）

　レイモンドはこの三年間、幾度となくソフィアと舞踏会に参加してきた。当然、別行動をすることも少なくなかった。

　けれどそういったとき、ソフィアは必ず、どの夫人と話をするか、どこのテーブルにいるかなどを、給仕を通すなりして必ずレイモンドに知らせるようにしていた。

　今の様に、言伝なしにいなくなることは一度たりとなかった。

　それなのに、誰に尋ねても知らないという。

（彼女は、いったいどこに）

　胸の奥に小さな不安が芽生え、レイモンドは視線を鋭く巡らせる。

　そのとき、ホールの出入り口から入ってくる男の姿が目に入った。

（フェリクス・ハリントン卿？　姿を見るのは式以来だな。いつ戻ったんだ？）

　ソフィアの長兄・フェリクスとは、ソフィアとの結婚式で顔を合わせたのが最初で最後になる。

　外交官であるフェリクスは、ほとんど国に帰ってくることはないからだ。

　何となく気になったレイモンドは、すぐに歩み寄り、声をかけた。

「フェリクス殿。お久しぶりです」

　すると振り返ったフェリクスは、レイモンドの姿を見るなり、ほんの一瞬目を細める。

「ウィンダム侯。久しぶりだな」

「ええ、お会いするのは式以来でしょうか。お元気そうで何よりです。ところで、ソフィアを見かけませんでしたか？　突然姿が見えなくなりまして」

　本来なら、いつ頃戻ったのだとか、仕事は順調かなどの会話をすべきところだが、レイモンドは一足飛びで用件を伝える。

　その途端、フェリクスは表情を固くした。視線こそ逸らさないが、言葉を探すように口を開く。

「妹なら、先ほどまで一緒だった。少し風に当たると……庭園の方へ」

　曖昧に笑みを浮かべるが、その目は笑っていない。

　その態度に、レイモンドはわずかに違和感を覚えた。

（……何だ？）

　どうにも様子がおかしい。

　だが、今は問い詰めている暇はない。

　レイモンドは短く礼を述べ、庭園へと向かった。

　それから少し後、夜風が吹き抜ける王宮内の庭園――月明かりだけが照らす薄暗い小径（こみち）を、レイモンドは早足で進んでいた。

（暗いな。本当にここにソフィアがいるのか？）

　フェリクスから、ソフィアは庭園にいると聞いたものの、レイモンドはなかなかソフィアを見つけられずにいた。

　夜目が利くとはいえ、夜の庭園は薄暗い。それに、王宮の庭園は、はっきり言って広い。

　本当にこんなところにソフィアがいるのかと、不信感が募ってくる。

（そもそも、おかしくないか？　フェリクスはソフィアをひとりで庭園に行かせたと？　そんなことが有り得るのか？　とはいえ、彼が嘘をつく理由はない）

　進めば進むほど、疑問が深まっていく。

　けれどそのとき、噴水の水音が聞こえ、そちらに目を向けた瞬間――。

「――は」

　視界に飛び込んできた光景に、レイモンドは足を止めた。

　噴水脇のベンチ。

　そこに、一組（ひとくみ）の男女がいた。

　薄暗くて顔までは見えないが、女性はベンチに横たわっており、男の膝に頭を乗せている。

　問題は、その女性の着ているドレスが、ソフィアのドレスとデザインが似ているということだった。

　いや、似ているどころの話ではない。

　あれはソフィアだ。顔は見えずとも、レイモンドには確信があった。

　男に膝枕されているのは、ソフィアに違いない、と。

（これは、どういう状況だ？）

　ソフィアは意識がないのか、身動き一つしない。

　その様子に、ざぁっと頭に血が昇った。軍人として培ってきた冷静さが、一瞬にして吹き飛んだ。

　胸の奥で、理性を焼き尽くすような熱が広がる。嫉妬と焦燥。抑えきれない独占欲が、一気に燃え上がる。