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二日後の、外出先のことなのですが

　レイモンドにエスコートされながら、ソフィアがチャリティー会場の庭園に足を踏み入れると、会場は既に多くの来客で賑わっていた。

　庭園の奥に簡易の舞台がしつらえられ、中央には三十を超えるテーブルと椅子が並んでいる。それを挟んで、左右に長く伸びる長机には軽食がズラリと並び、もはやパーティー会場のようだ。

　ソフィアが会場全体を見渡すと、見知った貴族や夫人とその子供たち。また、会場の端のテーブルには、首都の軍部に務める将官たちの姿も混じっていることがわかる。

（盛況ね。流石、ブルックリン伯爵夫人だわ）

　ブルックリン伯爵は慈善家で有名だが、その評判を押し上げているのは紛れもなく、妻である夫人だ。

　夫の価値は、妻の社交の仕方次第でいくらでも変わってくる。それは同時に、妻自身の評価を引き上げることにも繋がる。

　――が、ソフィアは、夫人がそのような利己的な感情で動く人間ではないと知っていた。

　夫人は、夫である伯爵を愛しているのだ。それが彼女の動力源であることを、ソフィアは尊敬しつつも、心のどこかで羨ましく思っていた。

（本当に愛し合うふたりって素敵よね。受け取ったプレゼントを突き返そうとした自分とは、大違いだわ……）

　そんなことを思っていると、「侯爵夫人」と不意に横から声をかけられる。

「来てくださって嬉しいわ」

　それは、ブルックリン伯爵夫人だった。

　ソフィアは笑みを浮かべる。

「ごきげんよう。本日は素敵な催しにご招待いただき、ありがとうございます」

　当たり障りない言葉を返すと、夫人は、ソフィアに腕を貸しているレイモンドを見上げ、頬を緩めた。

「ふふっ。腕まで組んで、本当に仲がよろしいこと」

「まぁ、そんな。夫人ほどではありませんわ。ところで、伯爵はどちらに？　ご挨拶申し上げたいのですが」

「あら、いいのよ、挨拶なんて。主人は奥でカードゲームをやってるわ。まだ劇も始まっていないのに。何も賭けていなきゃいいけど。あの人、弱いのに負けず嫌いだから」

　夫人は片手を頬に当て、「困るのよねぇ」と眉を下げるのだが、実際のところは、全く気にしていない様子である。

「ところで、侯爵閣下はゲームはお好き？　軍人は賭け事を好むと聞きますけれど」

　今度はレイモンドに話を振りながら、奥のテーブルをちらりと見やる夫人。

　確かに、その視線の先の将官たちは、賭け事の話で盛り上がっているようだった。

　レイモンドは眉尻を下げる。

「どうでしょう。誘われればしますが、少なくとも、首都（こちら）にいる間は断るようにしています。妻と過ごす時間が減ってしまいますから」

　すると、夫人はパッと目を見開いて、「まあまあ！　昼間からお熱いこと！」と満足げに微笑んで、去っていった。

　そんなこんなで、見知った貴族たちと一通り挨拶を交わし終えたソフィアは、空いたテーブルに腰を下ろす。

　そこでようやくレイモンドの横顔を見ると、彼の口元が、いつもより緩んでいる気がした。

（……やっぱり、外出の約束のせいかしら。いつもより、機嫌がいいわ）

　そんなことを考えたのも束の間、レイモンドに微笑みかけられる。

「飲み物を取ってこよう。希望はあるか？」

「いえ、特には」

　小さく答えると、レイモンドは笑みを深め、颯爽と飲み物を取りに行く。

　そうして、ソフィアにグラスを手渡すと、「上官に挨拶してくるよ。君はここで休んでいて」と優しく声を落とし、将校たちの座るテーブルに向かっていった。

　その背中を見つめながら、ソフィアはそっと息を吐く。

（紳士、なのよね、旦那様。ずっと演技だと思ってたのに……そうじゃないとわかってからは、社交も少し、気が重い）

　ソフィアは思い出す。

　馬車の中で、『宝石をすべて返す』と伝えたときの、レイモンドの傷付いた表情を。

（あのとき、旦那様は明らかに素顔だった。本当に傷付いていたんだわ。だから、つい外出の誘いを受けてしまったけれど……やっぱり、出掛けるべきじゃないんじゃないかしら）

　そんなことをすれば、後になって、一層レイモンドを傷付けるだけなのでは。

（かと言って断るのも……。それに断ったら、本当に宝石を海に捨ててしまいそうだもの。あんなに綺麗な宝石を捨てるなんて、そんなのもったいなさすぎる。やっぱり、外出は受け入れるしかないわよね）

　やがて、弦楽器の低い和音が響き、庭の中央に設けられた特設舞台に視線が集まった。

　舞台の幕が上がり、開始の拍手が沸き上がる。

　舞台すぐ前に並べられた椅子には、子どもたちが座っていた。髪には小花や羽根飾り、足元には磨き上げられた靴——いずれもこの場にふさわしい家柄の、子息・令嬢たちだ。

　貴族と言えど、子どもたちは劇場に行くことはないので、皆、目をキラキラさせて舞台を見ていた。

（可愛いわね）

　思わず頬を緩める。

　けれど同時に、何とも言葉にしがたい感情も沸き上がった。

（孤児院への寄付を募るチャリティーなのに、ここには、当事者は誰もいない）

　当然だ。当然なのだが、孤児院の子どもたちが、この舞台を見ることはない。

　もしかしたら、生涯、一度も。

　その違和感を、ソフィアはこれまで何度も抱いてきた。

　けれど、この国の貴族社会で、そのようなことを口にすればどうなるか。説明するまでもない。

　――そんなときだ。上から、レイモンドの声がする。

「退屈か？　それとも、どこか具合が悪いのか？」

「――！」

顔を上げると、レイモンドが心配そうにこちらを見下ろしていた。

「ただ少し、考え事を」と微笑むと、レイモンドは微かに目を細めながら、着席する。

「何か、君の気分を害するようなことが？」

「いえ、そういう訳では……」

　言いかけて、ソフィアはふと思った。

　もし今のモヤモヤを伝えたら、レイモンドはいったいどんな反応をするだろうか。

　貴族らしからぬ言動に呆れ果て、自分への興味を失ってくれるのではないだろうか。

　――ソフィアは、周りの皆が観劇に気を取られていることを確認し、そっと唇を開く。

「旦那様、二日後の、外出先のことなのですが――」

「何だ、もう行先を決めたのか？」

　意外そうな顔をするレイモンドに、ソフィアは膝の上の拳に視線を落とし、ひとつ息を吸って――告げる。

「わたくしと一緒に、孤児院へ慰問に行ってはいただけないでしょうか？」