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第36話：バレンタインデーなんて……⑨

表紙：武頼庵（藤谷K介）さん

かぶちゃん（影山蕪太郎）：コロンさん

　放課後、2年8組の教室にその少女はいる。

　顔を覆い隠す長い前髪、その隙間から覗く鋭い目、そして全身を覆う漆黒のオーラ。

　2年8組の怪異。

　幽霊。

　黒い女。

　様々な異名を学校中に轟かせている、恐怖の対象――

　それが『影山(かげやま)蕪太郎(かぶたろう)』。

　鉢山(ばちやま)は蕪太郎の事を噂でしか知らない。その噂から連想される彼女の人となりは、根暗、無口、そして人間嫌い。それに添えられるのは、大勢から向けられる『恐怖』の感情。

　しかし、その認識は少しずつ変わってきていると思う。『影山さんはあの松原ニコリさんと仲がいい』『影山さんには男友達がいる』『影山さんは意外とかわいい』。その情報の発信源がどこなのかはわからないが、ここ最近、学内での彼女の印象が変化しているのは確かだった。

　そして、親友の阿部康平は、真剣な顔で言った。

『影山さん、本当は優しいんだ』

　――この進退窮まる状況の中で、鉢山の頭に浮かんだのは、先生でも、親でも、ましては警察でもなく、影山蕪太郎の名だった。

　親友が見せたあの真っ直ぐな目は、『2年8組への怪異』への感情をを、恐れから優しさ、そして信頼へと塗り替えていた。

　影山さんなら、きっとなんとかしてくれる。

　勢いに任せて2年8組のドアを開けた。

　窓際の一番後ろの席――

　そこに黒い影が座っている。

「か、影山さん！」

　自分の名を叫ぶ鉢山に、蕪太郎は怪訝な目をむける。しかし――

「康平が……阿部康平が危ないんです！」

　それ以上の言葉は要らなかった。

　蕪太郎は立ち上がると、鉢山に鋭い目を向ける。

「スケコマシが、どこにいるか……教えろ……」

　　　＊　　　＊　　　＊

『さあ、消えゆく覚悟は出来たでござるか？』

　オタ霊の言葉に、僕は何も答えられなかった。

　そりゃ、自分という存在が消されるのは、怖い。言葉も出ないし、頭がクラクラする。

　でも、僕が彼を深く傷つけてしまったのは、紛れもない事実だ。だから怖いけれど、仕方ないのかもしれない。受け入れたくなんてないけど、納得できてしまう自分もいる。

　今まで出会ってきた怪異たちは、それぞれ悲しい過去を持ち、それが足枷となってこの世に留まっていた。

　彼らの未練は、他人とっては些細なものに見えるかもしれない。でも本人にとっては、自然の摂理を歪めてしまうくらい、大切なものだった。

　そんな場面を、僕は何度も見てきた。

　見てきた、はずなのに――

　僕は、オタ霊の抱える過去を、些細なものと決めつけた。彼の大事な未練を、踏み躙ってしまった。

　ごめんなさいって気持ちと、死にたくないって気持ちが、ごちゃごちゃになっている。

『声も出ないんでござるか……？』オタ霊は僕の頭の先から爪先まで、舐めるように見る。『傷付けられる恐怖を知らないから、人を傷つける事にも無自覚でいられるんでござるよ』

「ごめんなさい……」

　この後に及んで、やっと絞り出した言葉は、自分の行いに対する謝罪だ。そして僕は、言葉だけの謝罪が何の力もない事くらい、わかってる。

『案ずるな。お前の身体は、拙者が大事に大事に、使ってやるでござるよ――』

　いろんな人の顔が浮かぶ。

　走馬灯ってやつだろうか。

　お父さん、お母さん、愛菜……

　鉢山、松原さん、三浦さん……

　そして、影山さん……

　もっと影山さんと、仲良くなりたかった――

　――その瞬間

　ドアが吹っ飛んだ。

　カミナリが落ちた時みたいな、物凄い音を立てて、木製のドアが教室の端まで吹っ飛ぶ。そして黒板に衝突し、地面を滑って、止まる。

「最近、顔出さねえと思ったら……、楽しそうにやってんな、スケコマシ……」

　スカートの黒がはためいていた。

　まるで暗い死の海へに向けて張られた、船の帆みたいに。

「か、影山殿……」

　影山さんが、来てくれた――

「女だけじゃなく、男もコマし始めるなんて……てめーは、マジで節操ねーな……」

　何か言いたかったけど、うまく言葉にできなかった。恐怖の荒波が少しずつ凪いでいく。

　影山さんは、ゆっくりと僕とオタ霊の間に立つ。なびく黒髪が、無気力で垂らした僕の指先に触れた。

『可憐なる文学少女殿――』

　オタ霊の口から、驚きを拭くんだ言葉が溢れる。

「あたしは、可憐じゃねーし、文学少女でもねーんだよ……。てめえの中で、勝手にレッテル貼りすんじゃねーよ……」

　影山さんの切り返しに明かな敵意を感じて、オタ霊は眉を顰める。

『そこを、どいて欲しいんでござるが』

「あいにく……あたしは、このスケコマシに、言ってやりてぇ文句があんだよ……てめぇの番は、その後だ……」

　そう言いながらも、影山さんは片手を広げ、僕を自分の小さな背中に隠そうとする。

『そんな男を、なぜ守ろうとするんでござるか？』オタ霊は僕を指差す。その指は、怒りでワナワナと震えている。『他人を傷つけ、見下して……自分が不利となれば、儚い少女にすら救いを求める、情けない男を――』

「ああ、本当に、クソみてーな男だよ……。だからあたしは……こいつに説教してやらなきゃならねーんだ……」

　影山さんの背後に、銀髪の鬼が出現する。

　長くしなやかな足を踏み出すと、地面が小さく震えた。オタ霊の元へと歩み寄る鬼の背後で、影山さんは小声で僕に囁いた。

「おい……この場を……離れるぞ……」

「え？」

　僕は首を傾げる。いつもの影山さんなら、このまま相手をボコボコにぶん殴って終わりのはずだろ？　反射的にそう考えてしまって、そんなどこまでも人任せな自分の思考回路に失望する。

「あいつの、情報が足りねぇ……。ぶん殴りてーけど……こっちは準備がいるんだよ……」

「あ、そうか……」

　僕は思い出す。

　影山さんの持つ最強の『陰』の力は、相手の陰を飲み込んで上回るからこそ発揮される。その為には、相手の陰――つまり未練を知る必要がある。

　たしかに影山さんは、いつもダークウェブ『8ちゃんねる』で情報を収集してから、戦いに挑んでいた。

　相手を知らない影山さんは、目隠しされた剛腕バッターだ。空気を歪ませるほどの物凄いスイングも、ボールに当たらなければ意味がない。

　逃げ切れるか？

　僕も影山さんも、運動はそれほど得意じゃない。

　影山さんを見る。

　影山さんは苦虫を噛み潰した顔で、僕を見返した。

　オタ霊と対峙している影山さんだからこそ、わかるのかもしれない。オタ霊は――彼の持つ陰は、今までの怪異とは比べ物にならないほど、強い。

　どうする……？

『ちょっと待ったー！！』

　突然、背後から黄色い声が響き――

　出現した4人の幽霊女子が、オタ霊を取り囲んだ。

「あ、アヤさん！？」

『阿部くん早く逃げて！』

　チセさん！　サヤカさん！　ユーコさんも！

　4人は手を繋ぎ合って輪を作り、その中にオタ霊を囲っている。

「助けてくれるんでござるか！？」

『あったりまえじゃん！』

　力強いアヤさんの声に、自然と涙腺が緩む。さっきから傷つく事ばかり言われてたから、予期せぬ優しさが胸に沁みる。

『だって阿部くんが消されちゃったら、リュウジさんにエロ本渡せないじゃん！？　エロ本もらえなかったら、リュウジさん悲しむじゃん！？　そしたらデートできないじゃん！？　そんなのダメ！！』

　うん、そうだね……。

　たしかにその通りだよ。

「あ、ありがとうでござる！」

　お礼の言葉を叫んで、僕は影山さんの手を引く。

「ああ？　エロ本……？」

「影山さん、それはあとで説明でござる！　早く逃げるでござるよ！」

「……ござる？」

「いいから！」

　僕と影山さんは走り出した。

　一瞬だけ後ろを振り返ると、オタ霊は女子との接触に躊躇してか、彼女達を振り解けずにいる。

　そのまま教室を出て、階段を駆け降りる。

　脇腹が痛い……息が苦しい……

　でも、できるだけ遠くへ――

　僕と影山さんは走った。

　　　＊　　　＊　　　＊

　オタ霊は第二理科室の中央に立ち、足元を見る。

　そこには4人の幽霊女子が倒れていた。窓から吹き込む風に揺れ、その手足は煙みたいに霞んでいる。

　こんなものなのか？

　オタ霊は思う。

　あれほど怖く恐ろしかった、女性という存在は、こんなにも容易に蹴散らせるものだったのか？

　拙者はこんなに脆弱な存在に、癒える事のない心の傷を負わされたというのか？

　自分の手を見る。

　4人の女をちぎり捨てた、自分の右手を見る。

　その手を伸ばして女の身体を抱き起こすと、小さく震える唇に自分の唇を押し当てた。

　なんの感触もない。

　感情も湧かない。

　こんなものに、拙者は――

　オタ霊は理解する。

　そして、ここにまた一人、哀れな悪霊(インキャ)が誕生した。