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第27話：いや……よくねーよ……②

表紙：武頼庵（藤谷K介）さん

かぶちゃん（影山蕪太郎）：コロンさん

　私は、死んでしまった恋人を生き返らせたかった。

　幸いにも私には、それを成し遂げる力があった。

　でも、それだけじゃダメなんだ。

　人間にとっての死は、単なる生命活動の停止ではない。

　死んでしまった者は社会から切り離され、存在が消されてしまう。時間の流れに取り残され、過去に置いて行かれてしまう。

　たとえ、生命活動が再開したところで、社会的に彼は『死んだまま』なんだ。

　だから、それを覆す術が必要だった。

　一度死者となった彼を、再び生者として再定義させる――いわば世界を変える力が、私には必要だったんだ。

　　　＊　　　＊　　　＊

「先に私が話すよ」三浦さんは言った。「こっちが情報提供を持ちかけたんだから、先に明すのがフェア、でしょ？」

「……だな……」

　影山さんは頷いた。この2人の会話は、どこか衝立ごしというか、牽制し合ってるというか……ギスギスしてて苦手だ。それになんていうか、大人同士って感じがしてちょっと悔しい。

「あの〜、僕は席を外した方がいいですか？」

　一応確認する。

　三浦さんからすれば、僕は勝手についてきちゃったわけだしね。僕だって、こういう気遣いが出来るくらい大人なんだよね。

　三浦さんは少し考え込んでから、首を横に振った。

「ううん。やっぱり康平くんも知っておいた方がいいと思う」そして痛みを我慢するような顔で続ける。「……この事態の裏側にあるものを、知ってると知らないとじゃ、考えが変わってくると思うから。それを黙ってるのは、やっぱりフェアじゃないもん」

　僕は頷いた。

　それじゃ、と三浦さんは話し出す。

　三浦さんは自分の過去から話し始めた。

　それは、とても切ないものだった。

　会社の同僚が交通事故で死んだ。

　それを受け入れられなかった三浦さんは、禁忌の魔術を使って彼を甦らせようとした。

　術は半分成功して、半分失敗した。魂はこの世に定着させられたけど、身体を創り出すまでには至らなかったみたい。失敗の理由について、三浦さんは濁していたけど、それについては解決の目処が立ってるらしい。

　僕は三浦さんが腰からぶら下げたカボチャ頭の小さな人形を見た。

　この人形の中に、三浦さんの同僚で恋人の『タカハシさん』の魂が入っているらしい。にわかには信じられないけど……。

「テレパシーみたいなもので会話してるから、みんなとはお喋り出来ないけど……、この会話もちゃんと聞こえているよ」

　にっこりと笑って、人形をポンポンって軽く叩く。

　なるほどね。

　三浦さんの過去は理解できた。

　理解できたし、切ない話だとは思うけど……この物語にはハッピーエンドの風が吹いている気がする。三浦さんが、危険を払ってまで例の『ツキヒ』を追っている理由には結びつかないよね。

「……死んだ人間の……『死んだ』って社会認識を、書き換える方法……か？」

　影山さんが上目遣いに三浦さんを見た。

「そう」

　三浦さんが頷く。えええ、僕はにさっぱりだ。

　そのさっぱりに気付いたのか、三浦さんはクスリと笑うと、話を続けた。

「かぶちゃんの言うとおり、死んじゃったタカハシさんは、世間ではもう『死んだ人』なの。それが数年後に蘇ったら、周りのみんなはどう思うかな？」

「そりゃ、びっくりすると思うけど」

　突然の質問に、僕はまごつきながら答える。

「そう、びっくりする。びっくりするし、困ると思う。世間にとって、タカハシさんはもういない人なんだから、社会に受け入れてもらえないかもしれない」

　確かに。

　死んだ人が数年後に生き返ったなんて事、きっと今まで一度だってなかったはずだ。一度死んだ人間って、今まで通り仕事に就いたり、体調を崩したら病院で治療を受けたり、出来るんだろうか？

　なんか、ダメそうな気がする。

　色々な理由で。

「だから私は『名前を操る』っていうツキヒの能力について、を研究を始めたんだ。タカハシさんが『死んだ人』って認識を『生きている人』に書き換える事さえ出来れば、私たちはそこでやっと、普通の幸せを手に入れられるから――」

　そこまで話し終えて、一度溜め息を吐いた。

　もしこの場に松原さんがいたら、きっとグスグス泣いてたに違いない。僕もちょっと、胸が切なくなった。

　これが大人の語る『愛』なのだろうか。

　大事な人との未来のために、努力し続けるこの姿勢が、愛ってやつなのだろうか。

「現代に生き残った魔女達には、細々したものだけど、ちゃんと横のつながりがあるんだ。そのコミュニティの中で、少しずつツキヒの研究が進んでる。さっきかぶちゃんに使ったのも、そこでの研究成果の一つなんだよ」

　僕は頷く。

「ツキヒはね、14年前に突如出現したんだ。それ自体は不思議なことじゃない。怪異ってのは、人間にはよくわからない理由で、生まれたり、消えたりするものだから」

「地震や、台風みたいな、って言ってましたよね」

　そう返すと、三浦さんは大きく頷いた。

「そう、その影響力の大きさは、もはや災害級だと思う。今わかってるのは、ツキヒの能力の効果範囲は日本中に及んでるって事。ツキヒが名前を変えた……認識を変更した効果は、日本全体に影響を与えるの」

「日本語……」

　影山さんが呟く。

「うん。日本語。日本語の『言葉』と『その意味』が正しく認識される範囲まで、その効果は及んでるんだと思う。極端な話、世界の反対側でも日本語を理解し話せる人間であれば、影響を受けるはず」

　途方もない効果範囲だ。

「そしてもう一つ。ツキヒはこのJ市近辺でしか観測されてない。土地との繋がりがあるのか……その点はまだわかんない。でも最悪の場合、このJ市を離れれば、ツキヒに直接干渉される事はない」

　そこまで話してから、三浦さんは小さく溜め息を吐いた。

「今、わかってるのはこれだけかな。目的とか行動原理とか、そこについては未だ全くの謎なんだ」

　あ、ちょっと待ってて、飲み物持ってくる。

　そう言って三浦さんは小走りでキッチンへと消えた。

　僕は影山さんの横顔を見る。

　影山さんは深刻そうな顔で、何か考え込んでいるみたいだった。

　ローテーブルに人数分のココアを並べ、三浦さんはその中の一つ――白地にかわいいクマの描かれたカップを手に取った。

　僕も手元に置かれた無地のカップに口をつける。

　難しい話を聞いて疲れた脳に、ココアの甘さが優しい。

「それでね、かぶちゃんに聞きたいのはここからなんだ」

　その言葉で、俯いていた影山さんが顔を上げる。

「まず最初に、謝っておきたい」三浦さんの声に緊張が加わる「実はかぶちゃんの事、ツキヒを調査するコミュニティの中では、ちょっと前から話題に上がってたんだ。だから、私は神隠しで会う前から、本当はかぶちゃんの事を知ってたの。騙して、探ってたみたいで、本当にごめんね……」

　三浦さんは大人なのに、本当に申し訳なさそうに深々と頭を下げた。

　大人はよく、都合の悪い事を大(・)人(・)お(・)事(・)情(・)で揉み消そうとする。国語のスズハラなんか、自分がテスト範囲間違えたくせに『範囲外も勉強してこなかったお前らが悪い！』とか逆ギレしてたし……。

　大人っていっても、色々なんだよね。

「……かまわねーよ……」　

　影山さんは、本当に許してるのか怒ってるのかわからない、いつも通りの鋭い目で三浦さんを見ていた。

「話、続けるね。あ、康平くんは――」

「……それも、かまわねーよ……」

　被せ気味に影山さんが言った。

　少し遅れて、三浦さんは『僕がいてもいい？』ってのを確認したんだな、って気付く。この話題が影山さんの個人的な部分に触れるかもしれないから。

「単刀直入に言うね。私たちは、かぶちゃんとツキヒに、何らかの関連性があるって思ってる」

　影山さんと、あのツキヒに、繋がりが……？

　僕は驚いたけど、同時に納得しちゃうところもあった。確かにツキヒと影山さんは、僕の目から見てもすごくそっくりだっから。

「ちょっと前までは単なる推察だったけど……ツキヒと対峙して、確信に近づいたの。どんなのかはわからないけど、かぶちゃんとツキヒには、何か繋がりがある」

　そして探るように影山さんを見る。

　僕はその目に、少しだけ嫌な感情を持ってしまった。影山さんが学校で日々晒されている、侮蔑に満ちた目。三浦さんの怪しむような目も、同じように影山さんの心を傷つけてしまうんじゃないかって、不安になったんだ。

　でも影山さんは、目を逸らさずにその視線を受け止めた。

「わりぃけど……知らねえな……」

「些細なことでもいいから、思い当たることはない？　ご実家とか、家族とか――」

「うちは……その辺のゴミみてーな、どーでもいい家庭だよ……。親父はクソ親父だし……、お母さんは、あたしを産んですぐ……死んじまったしな……」

「あ――」

　ごめんね、と三浦さんは言った。

　そしてしばらく、ケーキを落としてしまった子供みたいな目で、膝の上に置いた自分の手を見ていた。

「……まあ……昔の、話だよ……」

　影山さんはココアを一口含んで、熱かったのか目を白黒させた。口を窄めて、何度も息を吹きかけ、再び唇を当てる。

「……美味いな、これ……」

　そんな影山さんの呟きに、三浦さんはクスリと笑った。

「無理に思い出さなくてもいいの」三浦さんはテーブルに頬杖をついて、ココアを啜る影山さんを見る「でも、もし二人に繋がりがあるなら、きっとツキヒはまたかぶちゃんの前に姿を現す。その時のために、いろんな事を考えて、思い出しておいた方がいいと思うんだ。自分を、守るためにね」

「……守りには、はいらねーよ……。あたしは、あいつを、ぶん殴りてーんだから……」

　苦笑いの三浦さん。

　そして僕の方に顔を向ける。

「かぶちゃんに何かあったら、いつでも私に連絡して。絶対、自分たちだけで動かない事。いい？」

「はい」

　僕は大きく頷いた。

「本当に、いつでも連絡していんですか？」

「うん……」三浦さんは頷こうとして、首を傾げる。「あ、やっぱり、勤務時間外の方がいいかも？」

「お仕事、何時までなんですか？」

「えっと、6時から、24時……あ、1時かも？」

　うわぁ……

「お休みの日は？」

「……わかんない」

「……」

　僕は返す言葉に困る。

　三浦さんは絶望的な顔で、何もないところを見ている。現実を思い出して、重度のサザエさん症候群に陥っているのかもしれない。

「……あの」

「まあとにかく、いつでも連絡してね」　

　から元気を振りまくと、三浦さんはニッコリ笑った。大人はやる事がいっぱいあって、ほんと大変なんだな……。

『おーい！　すげーもん見つけたぞ！』

　僕が大人の世界の厳しさについて考えていると、空気を読まない嬉々としたリュウジが、キッチンの方から戻ってきた。

　そのカマには、なにか黒い物体が捉えられている……。

　から元気を振り撒いてた三浦さんの表情が、一瞬にして地獄みたいになる。

『すげーよここ！　ゴキブリがいっぱいいんの！　最高じゃん！　また連れてきてくれよ！』

　リュウジの口から放たれる、悪意のない死刑宣告。

　――それをかき消すように、三浦さんの悲鳴が響き渡ったのだった。

　　　＊　　　＊　　　＊

　冬の夜はあっという間にやってくる。

　路肩に残った雪が街灯に照らされて、僕たちが歩く道を示している。

　三浦さんちのゴキブリ退治に付き合わされた僕たちは、夕食前の歩道を並んで歩いていた。

　考えるべき事はいっぱいあった。それはこの状況をどう回避するべきか……だけじゃない。これから先、僕がどのような気持ちで影山さんの側にいるべきか、って事も。

　きっとこれから、影山さんはこの『ツキヒ』という怪異を巡る問題に、否応なく巻き込まれていくんだろう。その時僕は、何も出来ない子供として、頭を抱えて逃げるべきなのか。それとも――

　影山さんと二人の帰り道は、静かだ。

　これから先起にこるかもしれない、怖いことや、苦しい事も、頭をよぎる。

　でも。

「大人って、すごいね」

　僕は雪玉を転がすみたいに、ボソッと呟く。

　影山さんから、返事はない。

「愛する人のために、身を粉にして頑張ったり、危険な事にだって、ちゃんと立ち向かったり……」

　恋人を生き返らせるために頑張る三浦さんの姿は、僕の中に温かくて強い感情を呼び起こさせる。

　色々考えた結果、僕の心は固まりつつあった。

「影山さん、この前の小説、読んだ？」

　僕は尋ねる。

「いや……まだ……」

「そっか」

　俯いていた顔が、少しだけ上を向く。

「『僕には、君を守る力はないかもしれない。でも僕は、君のそばにいたいんだ』」

　影山さんが顔を上げた。

　車のヘッドライトに照らされた瞳が、雪の結晶みたいに輝いていた。

「これね、僕が一番、グッときた台詞……」

　小説に記された言葉を借りれば、僕は君に対する気持ちをちゃんと言葉にする事ができる。

　今は、それしか出来ないけど――

　雪の灯りが道を照らす。

　どうか、いつまでもこのまま、照らしつづけて欲しい。そんなふうに、僕は思ったんだ。

　　　＊　　　＊　　　＊

　影山陽一郎は、押入れの中にしまっていた最愛の人の手紙を眺めていた。

　それは、未だ読まれる事はない、愛する娘へ宛てた手紙。

　手紙の内容など、どうでも良かった。陽一郎はただ、今は亡き最愛の人の書いた、柔らかくて優しい丸文字に包まれていたかった。

　ただそれだけで、陽一郎は救われたような気持ちになった。

　最愛の人の名前を呼ぶ。

　しかしそれは、薄寒い借家の静寂に、小さな小さな穴を穿つだけだった。

次回は定番バレンタイン回を予定しています(*´Д｀*)

中学の頃のバレンタインって、異様な盛り上がりがありましたよね(^◇^;)