【連載版】陰キャ（悪霊）には陰キャ（JC）をぶつけんだよ！

第23話：帰りたい家が、あるんだろ？⑥

表紙：武頼庵（藤谷K介）さん

かぶちゃん（影山蕪太郎）：コロンさん

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　夜空の殻が割れていく。

　まるで、ゆで卵の殻が剥けていくみたいに。

　夜の殻が剥がれ落ちた下には、新しい夜。星の瞬きが目に眩しい、本物の夜。

　そして僕たちは、現実の十八街道に立っていた。

　すきま風みたいに吹き込んだ海風が、緊張でヒリついた頬を優しく撫でる。さっきまでの閉塞感は消え去り、流れてくる海の匂いが、なんだか懐かしく感じられた。

　影山さんの前には、『十八街道の神隠し』が立っている。

　その正体を知るまでは得体の知れない存在だったけど、いま僕たちの前にいるそいつは、やつれた顔の、普通のおじさんの幽霊だった。

「きっと……家に帰る途中、この場所で亡くなった人なんだと思う」僕の隣に立つ三浦さんが呟いた。「過労による心臓発作とか、脳梗塞とか……そういう突発的な病気でね。突然死した人の幽霊は、顔が赤みがかったままな場合が多いから、おそらくだけど……」

　無意識の言葉みたいな、それとも自分を納得させようとしてるみたいな。

「でも、一体なにが、このおじさんを縛り付けてたんだろ……？」僕は三浦さんを意識しながら、ひとりごつ。「家に帰りたいなら、帰ればいいだけじゃないの？　死んじゃってからも、後悔し続けるくらいならさ……」

「大人って、大事にしなきゃいけないものがいっぱいあるから、時々何が一番なのか、わからなくなっちゃうんだ」三浦さんはゆっくり、言葉を切りながら話す。「それで、本当に大事なものに気付くのは、いつも失ってからなんだ。失って、後悔して、苦しくなる」

　そして三浦さんは、長いため息をひとつ吐いた。

　三浦さんの言葉を、ちゃんと理解できている自信はなかったけど、僕はそれ以上に言葉を重ねるのはやめた。

　ただ一つわかったのは、大人だって、僕が思っているほど『大人』じゃないのかも知れない、って事だった。

　大人も、大事なものを忘れてしまう。

　僕が時々、お母さんやお父さんの事を、どうしようもなくウザったく感じてしまうみたいに。

『すまなかった……』

　神隠しだったおじさんは言った。

　後悔と執着から解き放たれたおじさんの顔は、寂しそうで、でもどこか晴れやかにも見えた。

『どうやら俺は、自分の絶望の中に、たくさんの人を巻き込んでしまったみたいだね……。君たちだけでも、無事に還す事ができたのが、せめてもの救いだけどね……』

　そして、影山さんと松原さんの顔を交互に見る。

『まだ小さかった私の娘も、君たちくらいの歳になっているのかも知れないな。その成長を見守れなかったのは、本当に悲しい……』そして小さく首を振る。『ただ、自分だけの感傷に浸るには、俺はいろんな人を不幸にし過ぎてしまったな――』

「あの、十八街道の神隠しさん、ひとつ聞きたいことがあります」

　三浦さんが、おじさんに向かって一歩踏み出す。

「えっと、ですね……。あなたの事を『十八街道の神隠し』と『名付けた』存在がいるはずなんです。後悔を持って亡くなってしまった人の霊が、他者に害をなすほどの悪霊になるなんて、本当は、すごく稀な事なんですよ。特に、あなたのような、本来温厚で心優しい人物であれば――」

　歩きながら、腰に下げたカボチャ頭の人形を触る。

「あなた自分から『神隠し』になったんじゃない。あなたの事を『神隠し』として定義づけた存在が、別にいるはずなんです。私は――その存在を探しています」

　どういこと？

　それが、三浦さんがこの場所に、自ら進んで入り込んだ理由なのだろうか。

「こんな時に不躾で申し訳ないのですが、何か覚えている事はありますか？　なんでもいいので、その……」

『覚えている事、ですか……』

　おじさんは腕を組んで、首を傾げる。半透明の体の向こう側では、枯れ枝が吹き下ろしの風で小刻みに揺れている。

『すみません、わからないです……。胸の痛みと、暗い空間に閉じ込められていたような感覚は、辛うじて覚えているのですが、それ以外はなにも……』

　おじさんは申し訳なさそうに首を振る。

「そうですか。変なこと聞いて、こっちこそすみません……」

　三浦さんは落胆したように肩をすくめた。

　やがて、山の木々が金色に縁取られていく。あたりがうっすらと光をまとって、その中に立つおじさんの身体も、光の水面に溶け始める。

　街灯は示し合わせたみたいに眠りについて、目を覚ました小鳥が控えめに歌い出す。

　朝が来た。

「はやく行ってあげなよ！」松原さんが言う。「早く、娘さんのところに！　あ、でも、その姿でいきなり出てくるとびっくりするだろうから、登場の仕方は工夫してね？」

『ははは、そうだね』

　悲壮感に満ちていたおじさんの表情にも、少しだけ光が差したような気がした。

『娘も、君たちのような、心優しい女の子に育っているといいな』

　そして、松原さんと、影山さんを見て、小さく一度だけ頷いた。　

『それじゃあ、俺は行くよ――』

「あ、あの！　待って！！」

　影山さんが叫んだ。

　今までにないほど大きな声だった。

『どうしたの？』

「あ、その……」

　おじさんに訊ねられて、途端に口ごもる。

　肩を大きく上下させる影山さんは、息を吸う事でさえ苦しそうに見えた。

　下半身を朝日に溶け込ませたまま、おじさんは無言で影山さんの言葉を待つ。

「あのさ……娘の事をよ、負担に思ったり、しなかったのか……？　娘のために、働いて……、それで苦しめられて……。ウザいとか、邪魔だとか、思わなかったのか……？」

　細切れの、欠片みたいな言葉達。

「父親ってのは――親ってのは、そういうもんなのか……？」

　それを繋ぎ合わせながら、影山さんは出来るだけ丁寧に、自分の心を形作っているように感じた。

『俺が、世の親すべての言葉を代弁することは、出来ない』

　それを受けたおじさんも、影山さんに伝えるべき、最適な言葉を選んでいるように思えた。

『家族の形も、仕事への向き合い方も、人それぞれだからね。でも視野の狭い俺は、本当に身勝手だけど、こう考えてるんだ――』

　ふと、白んでいく空を見上げ、再び影山さんへと視線を戻す。

『本心から、自分の子供を憎む親なんて、いるはずない――って』

「あ……」

　影山さんは、何かを言おうとして、言葉を切った。その言葉の続きは、どれだけ考えても出てこないみたいだった。

　遠くから船の汽笛が聞こえる。

『それじゃあ、行くよ』

　おじさんは影山さんに優しく笑いかけ――

　その頭を、光の矢が貫いた。

　一瞬、何が起こったのかわからなかった。

　頭を貫かれたおじさんが、光の粒になって砕け散ってはじめて、これが『ヤバい事態』だって事はわかった。

　僕は光の矢が飛んできた方向を見る。

　空の上――

　そこに一人の女の子が浮いていた。

　金色の髪、白いひらひらの服、そして満面の笑顔。

『あはっ』

　いろんな疑問が浮かんできては、炭酸の泡みたいに消えていく。

　どうすればいいのか思考がまとまらない。

　その瞬間、背中に衝撃を感じ、両足が地面から浮いた。

　三浦さんだった。

　三浦さんが僕を抱えて走り出していた。僕よりも身体は小さいのに、ものすごい力だった。

　そのまま、ものすごい早さで松原さんの方へと向かう。

「あれ……？　おじさん……」

　呆気に取られてる松原さんをもう片方の手で抱えると、三浦さんは叫ぶ。

「かぶちゃん！　逃げて！　そいつは敵だよ！」

　影山さんは微動だにしない。

　砕け散ったおじさんの光の粒を、目で追っている。

「かぶちゃん！」

　三浦さんがもう一度叫ぶ。

「ああ……？　ふざけんなよ……」

　影山さんが顔を上げた。

　そこには小さな鬼が立っていた。

　僕がそう見紛うほど、影山さんの表情は、怒り――ちがう、それ以上の『殺意』に満ちていた。

「ぶっころす」

　その瞬間、銀髪の鬼が出現し、空高く跳び上がる。

　そして容赦のない一撃――

　に、見えた。

　いつも通りの剛拳が、空に浮いている謎の女の顔面を捉えたように見えた。

　でも、動かない。

　女は微動だにしない。

「てめえ……！　クソが……！」

　影山さんが右手を抑えてうずくまる。

　再び空を見ると、銀髪の鬼の腕は金色の女に握られていた。

　まさか、あの鬼の拳を片手で防いだ？

　影山さんの最強の拳を――

「だめだよかぶちゃん！　そいつには勝てない！　殴りたいのはわかるけど、今は逃げて！」

「うるせえ！　あたしはこいつをぶん殴らねえと、気がすまねぇんだよ！」

　右腕の痛みに歯を食いしばりながら、影山さんは叫ぶ。

　空に浮いていた女は、影山さんの銀髪の鬼をぶら下げながら、ゆっくりと地面に降り立った。

　白い肌。

　鋭い目つき。

　不恰好な笑顔。

　その顔は、影山さんが生み出す銀髪と鬼と、似ているような気がした。

　そして、影山さんとも――

「あれが『ツキヒ』……禍々しい……」

　三浦さんが呟く。

　僕は抱きかかえられながら、三浦さんの顔を見上げた。

「あれが、私が探してた『存在』。多分、霊とは違う、もっと高次な存在。だから、かぶちゃんが生み出す鬼はたしかに強力だけど、勝てるわけがないの。早く助けに行かないと……」

　僕の視線に応えるみたいに、三浦さんは言った。

　声が震えている。

　僕たちを抱える手も、震えている。

「君たちをおろすから、自分の足で逃げて……。全力で、トンネルの向こうまで。私はかぶちゃんを止めてから、一緒に逃げる」

「え、でも――」

「私は今、魔法で『身体強化』してるから、自分とかぶちゃんくらいならなんとかできる！　でも三人は無理！　早く逃げて！　そうしないと――」

　――みんな死ぬかもしれない。

　その言葉を聞く前に、僕は松原さんの手を取って走り出した。

「阿部くん！　かぶちゃんが！！」

「ダメだよ逃げないと！」

　僕だって、影山さんを置いていくのは辛い。

　でもここで僕が、感情の赴くままに逃げる事を拒んだら、本当にみんな死んでしまうだろう。

　恐怖で震える三浦さんの手には、そう決断させるほどの説得力があった。

　僕と松原さんはトンネルに入り、走り続ける。

　一度だけ振り返った。

　影山さんはまだうずくまっている。

　小さい背中。

　トンネルを抜けると、朝日に照らされた海が目に飛び込んできた。

　噛み締めていた唇の痛みに、今になってやっと気がついた。