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第22話：帰りたい家が、あるんだろ？⑤

表紙：武頼庵（藤谷K介）さん

かぶちゃん（影山蕪太郎）：コロンさん

　帰りたい……。

　早く、帰りたいよ……。

　頭が割れそうに痛かった。

　胃は今にも捩じ切れそうだ。

　ふらふらの身体を無理矢理引きずるようにして、男は海沿いの古い道を急ぐ。

　十八街道。

　家まで続く、薄暗い道。

　この道を通るのは、いったい何日振りだろうか。

　男には娘がいた。

　一緒に住んでいながらも、もう何週間も会えていない、大事な大事な娘が――

　男が家に帰れるのはいつも、娘も妻も眠りについた深夜だった。そこから忙しなくシャワーを浴び、洗濯されていた着替えをポリエチレンのスポーツバッグに突っ込み、コップ半分のウイスキーを胃に落とし込んだ後、数時間だけ死んだように眠る。

　そして娘が目覚める前に、再び仕事へと向かう。

　そんな、腐敗したような日々だった。

　今日は娘の誕生日。

　年に一度の大切な日だ。

　だから男は、どうしても娘に会いたかった。

『明日は私の誕生日だよ^_^』

　食卓テーブルに娘からの書き置きがあった。そのまるみを帯びた文字を一つ一つ見つめ、男は娘の成長を感じる。

『お父さんに会いたいです』

　お仕事がんばってね！　の文字のあと、紙の隅っこに控えめに書かれたその一言は、男の胸に突き刺さった。

　帰らなければ。

　しかし――

　ポケットに押し込んでいた携帯電話がけたたましく鳴る。無視しても、無視しても、いつまでもなり続ける。

　頭が痛い。

　胃が溶け出しそうに熱い。

　心臓が――

　目の前が真っ赤に染まる。

　　　＊　　　＊　　　＊

　森が軋んでいる。

　枯れた木の枝がロープみたいにうねって、空の色は赤と黒の間を行ったり来たりしている。

　台風の夜に響く風のような音。

　それが、空いっぱいに響く男のうめき声だって事に気付いて、僕は耳を塞ぎたくなった。

「ニコリ、もう一回だ……！」響き渡るうめき声にかき消されないように、影山さんは声を荒げる。「やつを、ここに呼び出すんだ……！　そしたらあたしが、このクソみたいな空間ごと……そいつを、ボコボコにしてやるよ……！」

　松原さんは不安そうな顔で、でもしっかりと頷く。

「お、お父さん！　会いたいよ！　出てきてよ！」

　空に向かって叫んだ。

　赤い空が、黒に転じる直前で止まる。

　まるで熟して崩れ落ちる直前のヤマブドウみたいな、ぐずぐずの赤黒さだった。

　木々は動きを止め、うめき声も消え、『十八街道』は一瞬で静寂に還る。

「と、とまった……？」

　松原さんが呟く。

　その掠れた囁き声がはっきりと通るほど、全くの無音。静かすぎて、頭の奥を流れる血液の音ですら、聞こえてきそうな気がした。

「みんな、見て……」三浦さんが指を差す。「向こうのトンネルの前――」

　そこには一人の男が立っていた。

　男は紙粘土みたいな白い肌をしていた。

　乱れた黒髪。目は落ち窪んでいて、深い穴が空いているように見える。薄汚れたスーツと、くたびれた革靴を身につけていて、一見すると仕事に疲れたサラリーマンみたいだ。

　しかし、異様なのは、男に巻き付く錆びた鎖だ。

　両手両足、首に胴体。全身の至る所に、地面から伸びた鎖が巻き付いている。

　それは、ほんのちょっとの弛みもなかった。金属同士の軋みが聞こえそうなくらい、ヒリヒリした緊張感をもって、男をこの場所に縛り付けている。

　男は微動だにしない。

　縛られて動けないからかもしれないし、もう動くことを諦めてしまったからなのかもしれない。

　でもどっちにしろ、その佇まいは異様なだった。

　生き物であることを捨て、活動の一切をやめてしまった人間の姿って、こんなにも不気味に映るものなんだ……。

「てめーが、元凶か……？」

　影山さんが呟く。

　その隣には、いつの間にか鬼が立っていた。長い銀髪を靡かせる、美しい女の姿をした鬼だ。

　鬼は影山さんの感情に呼応するみたいに、握った拳を顔の前に掲げ、臨戦態勢をとる。

「そっちが来ねーなら、こっちから行くぜ……？　あたしらはもう、限界がちけーんだよ……」

「まって――」

　今にも殴りかかろうとする影山さんを、三浦さんが止める。

「なんだか、声が聞こえない？」

「声……？」

「そう……誰かを、呼んでるみたいな」

　三浦さんの一言で、僕達は同時に耳を澄ました。

　衣擦れの音も邪魔になるような静寂の中で、その声は枯れ草が擦れ合う音よりも小さく鳴っていた。

『シズカ……？』

　消え入りそうな、悲しい声だった。

　戸惑い、懇願するような声にも聞こえた。

『シズカ……そこにいるのか……？』

「お父さん……。私は――ここにいるよ」

　その声に応じるみたいに、松原さんが囁いた。

　その表情に戸惑いは無かった。ただ、目の前に立つ、鎖に縛られた男への、純粋な優しさだけが感じられた。

　松原さんは、ゆっくりと男に近づく。

　ひび割れたアスファルトをスニーカーの靴底で擦る音が、やけに大きく響く。

「なにやってんだよ……やめろよ、ニコリ」

「大丈夫だよ、かぶちゃん」振り返って、微笑む。「この人からは、怖い感じがしないもん。すごく、やさしい感じだよ」

　そんな、大丈夫かなんて、わからないだろ？

　誰かを呪い殺すための、小芝居かもしれないだろ……？　

　ヤキモキして、答えを求めるみたいに三浦さんの方を見た。三浦さんもまた複雑な表情で、男に近づいていく松原さんの背中を見つめていた。

　僕の視線に気付いた三浦さんが、歯痒そうな表情で言う。

「ごめん、今この場で何をすればいいのか、私にもわからない。悪霊を暴力で成敗したところで、ここから出られるかはわからないし……。『悪霊の気持ちに寄り添う事』が、解決に繋がるなら……」

　僕は奥歯を噛み締めて頷く。

　納得は出来ていないけど、松原さんを止める事も促す事も、軽はずみには出来ない気がした。

　もう、信じるしかない。

「大丈夫、何かあった時は――私が彼女を救い出すから」

　そう言って三浦さんは何かを唱え出した。それは聞きなれない言葉遣いで、魔法の詠唱のようにも聞こえた。

「お父さん」

『シズカ……』

　松原さんと悪霊が肉薄する。

「ずっと、会いたかったんだよ……？」

『シズカ……』

「もう、大丈夫だから……」

『シズカ……』

　松原さんは苦笑いを浮かべた。

　悪霊が何を求めてるのかなんて、僕にはわからない。それはきっと、松原さんだってわからないはず。

　でも松原さんは、悪霊が発する声のトーンと、能面のような表情のわずかな機微を感じ取りながら、男の気持ちを感じ取ろうとしている。

　さすが陽キャの姫――

　僕とは、今まで触れ合ってきた人間の数が違う。

　実戦を経てバージョンアップされてきた、人のキモチを感じ取るセンサーが、最大感度で働いている。

「うん……。あのね、お父さんがね、ちゃんと私の事を愛してくれてたの、知ってるよ」

『シズカ――』

「私のために、頑張ってくれてたのも、知ってるよ」

『シズカ……ごめんよ……』

「お父さん、わかってるよ……」

『シズカ――』

　――誕生日、帰れなくて、ごめんな。

　　　＊　　　＊　　　＊

　帰りたいのに、帰れない。

　帰らなくちゃいけないのに、足が動いてくれない。

　部長から依頼された書類が、マツシタ電工から依頼された見積書が、岸田商事から催促されている仕様書が、遅れている工事を終わらせるための人員確保が、後輩から頼まれた設計書の手直しが、鬱で辞めていった前本の引き継ぎが――

　今日やらなければいけなかった仕事が、男の足をこの場所に留めさせていた。

　携帯電話は鳴り続ける。

　自分を仕事に縛り付ける硬く重たい鎖みたいに。

　どうすればいいのか、よくわからない。

　進むべきなのか、戻るべきなのか、それすらも霧がかかったように、曖昧になっていく――

　頭が痛い。

　心臓の鼓動が大きい。

　胸が痛い。

　痛い痛い痛い痛い痛い痛い。

　いたい――

　やがて、景色はどんどん薄暗くなり、空気はどんどん粘ついていく。

　いつの間にか男は、ただそこにいるだけの存在に成り果て、真っ黒な絶望に身を任せていた。

　『十八街道』

　最期の場所で、人を縛り付ける概念と化した男は、やがて生者に向けてもその影響を与え始める。

　もはや男に意思はない。

　ただ、あの日の絶望があるだけだ。

　でも――

　声が聞こえた気がした。

　懐かしく、ずっと待ち侘びていた声だった。

　男は耳をすませる。

『――お父さん！』

　今度は、はっきりと聞こえた。

　　　＊　　　＊　　　＊

　松原さんが悪霊に抱きついていた。

「お父さん、ありがとう。お父さんのおかげで、私はちゃんと大きくなれたんだよ……」

『シズカ……寂しい思いをさせて……ごめん……』

「ううん、いいの。私は、いいの――」

　そう言って悪霊から手を離し、振り向いた松原さんの目には涙が浮かんでいた。

「かぶちゃん、この鎖を切ってあげて」そして鼻をすする。「ただ、家に帰りたいだけのお父さんを、縛り付けてるこの鎖を――」

「ああ……」

　影山さんは頷く。

「お父さんを、本物の静香さんのところへ、帰してあげて……」

　声に嗚咽が混じる。

　悪霊に触れて、その心にも触れてしまったのかもしれない。男の中に渦巻いている悲しみを、松原さんは感じているのかもしれない。

　影山さんと銀髪の鬼は、座り込んで泣きじゃくる松原さんを横を通り抜けて、男の前に立った。

『シズカ……』

　呆然と、繰り返す。

「お前を縛り付けてる……このクソッタレな鎖を、あたしが引きちぎってやる」

　銀髪の鬼が鎖を両手で掴んだ。

「だからよ……さっさと帰ってやれよ……」

　その細い腕に力がこもると、緊張した筋肉が皮膚を突き破りそうなくらいに膨れ上がる。

「あたしには……帰りたい家なんて、ない……」

　やがて太い鎖が軋みを上げ――

「でも、お前には……帰りたい家が、あるんだろ……？」

　鋭い音を立てて、引きちぎられた。

　その瞬間――

「！！？？」

　金属同士が擦れる音。

　分厚いガラスが割れるような音。

　僕は空を見上げた。

　赤黒い空にひび割が入り、崩れ落ちていく――

サブタイトルを回収する回は、自然と熱がこもりますね(｀・ω・´)

次回、話が大きく動きます。