2話 影武者
「ウルティオラ、お前には勇者の影武者となってもらう」
その日、俺は王城に呼び出された。
清らかな秋月が普段より大きく見える夜だった。
玉座におわすは国の王。
傍に仕えるは上司のお頭。
俺を含めて、この場にはたったの三人しかいない。
「……今、何とおっしゃられましたか？」
垂れていた頭を上げて、つい、聞き返した。
聞き返してしまった。
聞き間違いだろうか。
今、勇者の影武者と聞こえたような。
「ふん、報告では大層優秀な隠密と聞いたのだがな。二度同じことを言わせるでない」
「失礼いたしました」
再び頭を垂れた。
それから考える。
どうして俺達だけしかいないのか。
それは、機密性が高い話だからだ。
あながち、聞き間違いではないのかもしれない。
「詳細をお聞かせ願えますでしょうか？」
とは言え、内容の把握漏れは死につながる。
そこで俺は、詳細から本題を確認することにした。
その意図は王も見透かしていたのだろう。
尊大に鼻を鳴らし、顎でお頭を使った。
「それは私から行おう」
お頭が一歩前に出て、その口で詳細を語り出す。
「ウルティオラよ、人類にとって最大の障壁は何だ」
「はっ、魔族との交戦にございます」
「そうだ。血で血を洗う消耗戦。終わることなき戦争。勝利無しに未来無く、根絶無くして勝利無し。我らに残された道は、完全勝利のみだ」
地面に向いたまま、顔を渋らせる。
俺達人類も、魔族も、手を取り合う道を一切考えてこなかった。おそらくきっとこれからも。道は互いに平行線を辿り、どちらかが潰えるまで交わる事は無いだろう。
俺自身、ずっとそうして生きてきた。
数々の魔族をこの手にかけてきた。たとえこの手が血に塗れようと、殺した数より多くの命を救えるならば、そう信じて。
それでも時折、悩むこともある。
他に道は無かったのか。
「なればウルティオラよ、我々に必要なものは何だ」
俺は一拍考えて、答えを出した。
「……象徴、ですか？」
「そう、象徴だ。我々人類が奮起でき、奴ら魔族が立ち竦む。そんな力の象徴、心の拠り所が必要なのだ」
「その為の、『勇者』ですか」
「だが、問題もある。『勇者』は絶対でなければならない。最強不敗の唯一無二でなければならない。敗北の二文字などもってのほかだ」
「……その逸話を、俺の手で現実にしろということですか」
「そうだ」
東の国に、こんな教訓話がある。
曰く、戦場に出れば絶対に勝利をもたらす、赤色縅が特徴的な男がいたと。事が起きたのは、その男の甥が初めて戦場に出ることになった時。甥は男に「験担ぎとして縅を貸してほしい」と頼み、男はこれを承諾した。
甥は目覚ましい功績を上げたという。縅を見れば敵は居竦み、ばったばったと敵を薙ぎ払ったと。一方で縅を失った男は、その戦場が墓場になった。
いつしか最強の概念は、男から縅に切り替わっていたのだ。同じことを、『勇者』という概念を以て行うつもりなのだろう。
「お前はこれまで生き延びた。死ぬことも無く、敗北を喫することも無く」
「はい」
「お前に任せることはただ一つ。『勇者の不敗神話』を絶対のものにしろ。それだけだ」
「了解いたしました」
やることはこれまでと同じだ。
違いはただ一つ。
暗々裏に行動するか、大々的に行動するか。
それだけだ。
それだけだと、思っていた。
「――それから、今後お前には聖女と共に行動してもらう」
お頭が、不意にそう言った。
「はい？」
「ウルティオラ、何度も言わせるなと言われたばかりだろう」
「……いえ、すみません。ただ、どうして、そのような重要人物と行動を共にする必要が」
「その程度、自分の頭で考えろ」
そうは言われてもだ。
「憚りながら申し上げます。俺がこれまで任務を完遂し続けてこれたのは、俺が一人だったからこそ。そのような御仁を危険から守りつつ遂行するなど……」
「だからこそだと何故わからん。勇者は誰にもできないことを為さねばならない」
「……そういう、ことですか」
つまるところ、聖女は重りであり、広告塔だ。
誰もが知る人物を、どんな危険からも守り抜く。
そんな人物像が求められているのだ。
「そうだ、これこそが、王国の切る最強の一手。作戦名――」
秋の空気が、いっそうピリッとした気がした。
「――勇者育成計画」
＊
翌日の話だ。
俺は彼女と邂逅することになる。
「アリシアと申します。以後お見知りおきを」
彼女は最初にそう言った。
