2話 プロポーズ
一歩踏み出せば、草露が弾けた。
つかの間の小雨の後には、どこまでも澄んだ蒼天が広がっている。青野を漂う空気はまだ少し冬の香りを覚えているようで、光風の凍みにハッとさせられる。
並んで歩くアリシアの、ハーフアップにした金色の艶やかな髪がふわっと羽ばたいた。
「アリシア、見えてきたぞ」
どこまで続くのかと思うほど広い草原。
その草筵にも、ようやっと集落が見えてきた。
石造りの壁でぐるっと囲われた街だ。
「では、あそこが宿泊の町なのですね！」
草原にポツンと、たった一つの町。
昔は交易路の中継点として栄えた時期もあったらしい。しかし、今はここより北にもっとしっかりした道が舗装されたがゆえに、人がやってくることはめっきり減ったという。現に、町の囲いの内から賑わいや喧騒が聞こえると言うわけでもなく、閑散とした様子が窺える。
のんびりと過ごすには都合がよかった。
「楽しみですね！ ウルさん！」
「そうだな」
勇者パーティを追放された俺たちは、後の事を勇者に任せてスローライフを送ることにした。
町に着いたらあれをしたい、これをしたいなんて、アリシアと会話に花を咲かせていると、遠くに見えた門はあっという間に目の前にあった。町に入ろうとする人なんて一人もおらず、おかげでスムーズに入国審査に移れた。
「名前は？」
「俺はウルティオラ、こっちはアリシア」
「アリシアです」
「入国の目的は？」
「移住をしようかと」
「右に同じくです」
「ん？」
門番さんが、不思議そうな声を出した。
「おや、お二人さんは旅のお方ではないのかい？」
「そうですね、移り住もうと考えております」
「ははっ、悪いことは言わねぇ。君らはまだ若いんだから、こんな何もない場所に居を構えようとは思わない方がいい」
門番さんなりの善意なのだろう。
だけどそれは俺達の望みでもあったから、やんわりと忠告を断る。
「あはは、まだ若いですからね。後悔なんて100回してもお釣りが来ますよ」
「……そうかい。若いってのは良いなァ」
「門番さんもまだまだ若いでしょう？」
「へっ、ちげぇねぇ」
門番さんが入国許可証にサインをする。
ついでに一枚の便箋を取り出し、何かをさらさらと記入している。やがて何かを書き終えた彼は筆を置き、俺達に手渡した。
「この町に住むっつっても、どうせあてもねえだろ。便箋の方に俺の弟が昔使っていた家の場所を記しておいた。好きに使ってくれて構わん」
「弟さんはどうされたんですか？」
「……逝っちまったよ。二年前の冬に、流行り病でぽっくりとな」
「それは……」
俺やアリシアが冥福を祈るより早く、門番さんは笑って俺たちを送り出した。
「定期的に掃除はしてるんだが、やっぱり家ってのは人が住んでねえとすぐダメになる。お前さんたちが使ってくれたら俺も気を揉まずに済むってこった。だから変な気を使うんじゃねえぞ？」
「それは、その……いえ、ありがとうございます」
「おう！ じゃあ改めて。ようこそ、宿泊の町へ！」
＊
その家屋からは、歴史の香りがした。
「本当に掃除が行き届いていますね、ウルさん」
「ああ、埃の一つ目につかないな」
俺とアリシアは門番さんに紹介された家にやってきていた。木造建築のそれは隅々まで綺麗にされており、まるで新品同様だ。
掃除をしたのがつい最近か、頻繁に掃除に来ていたかのどちらかだろう。
「町の人もいい人たちだったな」
「そうですね。こんなに色々頂いて」
門から、ここに来るまでの間に増えた荷物を置いてみた。両手いっぱいに抱えてきたそれは、ここに来るまでに町の人からもらった果物や野菜などだった。
外から来た人と忌避するのではなく、受け入れてくれる。この町の人々は心暖かい人ばかりだった。
それから、私物を片付けようと思い家を調べる。
こじんまりとした家ではあったが、部屋は居間を除いて二つあるようだ。それぞれが使えばちょうどいいだろう。
「アリシア、二つ部屋があるみたいだけど、どっちを使いたい？」
「……え？」
「え？」
え？
何か間違えたこと言った？
「あの、ウルさん。もしかして部屋を分けるつもりではありませんよね？」
「え、そうだけど……」
「ダメです！ 一緒に寝ましょう！」
「アリシア……！？」
ギュッと俺の腕にしがみ付く彼女。
「ウルさん、言ってくれたじゃないですか。私と一緒にいてくれるって。あれは嘘だったんですか？」
「待て待て。確かに一緒にいると言った。それは紛れもない本心だし、今も変わりないよ。だけど結ばれてもいない男女が同じ部屋で寝るのは良くない」
「ウルさんは私以外の女性と結ばれたいのですか？」
「そういう訳じゃないけど……」
「でしたら！ 何の問題もないではありませんか！」
いやあるだろ。
なんて、率直に伝えると悲しむんだろうな。
ちなみに、勇者パーティで野宿するときはちゃんと男女で別のテントを使っていた。
どうにか遠回しに説得できないだろうか。
「アリシア。君の気持ちは嬉しい。でも、こういうのはきちんと順序を踏んでいくべきだと思うんだ。ここは俺の意見にも耳を傾けてくれないかい？」
「……ウルさんはズルいです」
「そうか」
「はい。ズルいです。そんな言い方されたら断れませんもの」
アリシアが俺の腕から一歩離れ、俺と向き合った。
「では、ウルさん」
「なんでしょうか」
心なしか、アリシアの顔が赤くなっている。
それから彼女は口を開いたり、閉じたりして、それからようやく、意を決したように言葉を紡いだ。
「私と、結婚してください」
……違う、そうじゃない。
