15話 首飾り
0時頃にも上げてます
どこまで続くのかと思うほど広い草原。
どこからともなくやって来て去り行く花信風。
リグレットはそんな場所にポツンと立つ宿場町だから、旅立つ人の為に、開門する時間も早かった。
まだ鳥のさえずりも聞こえない暁闇だというのに、門番のおっちゃんは立っていた。まるで、俺達が出ていくのを予期していたかのように。
「おう、お前さん達か。こんな時間にどうした。夜逃げか？」
おっちゃんは全てお見通しといった表情で惚けた。
申し訳なさだとか、そんな役回りを演じさせてしまうことに対する心苦しさだとか、あまり嬉しくない感情ばかりがふつふつと浮かんでくる。
どう切り出したものか。
悩んでいるとおっちゃんがニッと口を緩めた。
「なんてな。そんな予感はしてたんだ」
「……おっちゃん？」
おっちゃんはどかっと腰掛け、頬杖をついて視線を外した。おっちゃんの視線の先には、町の外――どこまでも続く草原が続いている。
「俺はな、これまでいろんな奴らの旅立ちを見送ってきた。ま、門番の定めってやつだな」
ここから見えるおっちゃんの横顔は穏やかだった。
まるで遠い過去を眺めるように、追想に耽るように、おっちゃんはどこかを見ている。
「そんなだから、この町に留まるやつ。いずれ外に出ていくやつ。なんでだろうな、分かっちまうんだよ。顔を見たら、そいつがどっちかなんて」
おっちゃんは、口角を緩めて。
俺たちに向き直りこう言った。
「町を出ていくことにしたんだろう？」
「それは、その……はい」
「そうだろう、そうだろう。お前たちみたいなのが、このちっぽけな町に収まるわけがねえ。遅かれ早かれ、お前たちは旅立っただろうさ」
「……すみません」
「そいつは何に対する謝罪だ？ 俺が移住なんてやめとけって言ったのを無視したことか？ 弟の家に住むのをやめちまうことか？」
「どちらも、ですよ」
そういうと、おっちゃんは鼻で笑った。
「お前たちはまだまだ若いんだ。今のうちに精一杯、大人の厄介になっとけ。お前がお世話になった人たちも、誰かの厄介になって生きてきたんだ」
「おっちゃんも、そうだったんですか？」
「そりゃそうだ。そうやって人の営みは続けられてきた。でもな、一つだけ覚えておけ。いつかお前たちの世話になりてぇってやつが出てくる。生きてりゃ必ずな。その時は助けてやれ。それがお前たちに出来る精一杯だ」
おっちゃんは、どこまで分かっているんだろう。
もしかしたら、俺達が聖女と元勇者だということも分かっているのかもしれない。分かった上で、見逃してくれているのかも。
「……覚えておきます」
「そうかい。まあ、今はそれでいいさ」
今は王国と和解するつもりはない。
まずないだろうが、たとえ謝られても、きっと過去を清算することなんてできないだろう。それだけの仕打ちを、俺は王国から受けた。
物心がつく頃には、隠密として育てられていた。
血の滲む訓練。
生死をさまよう毒物接種。
与えられない人としての権利。
そこからようやく、勇者の影として。ただの隠密がウルティオラという名を与えられて、一握の人間らしさをようやく得て、その結果が「もう必要ない」だ。
今更、どうして。
「ま、俺から言えることは一つだ。お前たちはまだまだ青い。これから何度も後悔するだろう。だがな、行動を止めるな。生きるっていうのはそういう事だ」
「……はい！」
おっちゃんは頷いて。
「呼び止めてすまなかったな。お前らは自由だ。どこへでも飛び立つがいい。飛び立って、それで疲れた時は、ここに羽を休めに来ればいいさ。俺達はいつでも歓迎するぞ」
笑って、旅立とうとした。
するとおっちゃんは「ああ、それとな」と呼び止めた。なんだかんだ、分かれは寂しい。
「お前さん達、この町をどう思った？」
ちょうどその時、東の空から曙光が差した。
黎明と鶏鳴の報せだ。
その光は心暖かく、俺達の門出を祝うよう。
「いい町ですね。本当に」
「そうだろう、そうだろう。そんな町から、朝日も見ずに出ていこうなんて水臭い真似するんじゃねえ」
「……もしかして、その為に？」
「さてな」
やけに長いこと、引き留めるなとは思ったのだ。
俺と同様に、寂しさから来るものかと思っていたけれど、本当は。本当は。
ただ、俺達が気持ち良く旅立てるように……。
「……お世話になりました！」
「……おう、行ってこい」
こうして俺たちは、宿泊の町を後にした。
春の陽気が燦々と降り注ぐ。
ある、晴れた日の事だった。
＊
……。
…………。
「ウルさん？」
「ん？ どうした、アリシア」
「何か、心残りでもおありで？」
心残り、か。
そうかもしれない。
まだ、やり残したことがある。
「アリシア、急ぐ旅なのは分かるけど、少しだけ待っていてくれないか？」
「はい。いつまでもお待ちしておりますよ」
「ありがとうアリシア。ジークも待っててな」
「きゅるる」
そう残し、俺は草原を駆け抜けた。
ジークの卵を見つけた、あの東の森に向かって。
そこには、竜の遺体が日に照らされていた。
俺はその白骨で出来た白亜の城を登り、その竜の眼前に立った。
「すまない。なんの罪滅ぼしでもないし、俺の自己満足でしかないけど、お前の息子はしっかり育てるよ。だから今は、安らかに眠ってくれ」
特定の対象だけを焼く魔法«煉獄の儕»。
放ったそれが、腐りかけたドラゴンの肉を煙に変える。もくもく、黒い煙が天へと昇っていく。
俺はしばらく、その場で瞑目した。
その後、目を開いたのは、めらめらとした熱気が収まる頃。その頃には、赤かったドラゴンの亡骸も真白い骨になっていた。
さようなら。
心の中でそう告げ、踵を返した時だった。
コツ、という、何かが落ちる音がした。
何かと思えば、ドラゴンの牙が抜け落ちて、地面に転がっている。
「……ああ、分かったよ。必ず届ける」
そういい、俺は今度こそ来た道を帰った。
来た場所に戻ったとき、アリシアは待ち疲れたように座っていた。
吹き抜ける暖かい風に、彼女の金色の髪が靡く。
「もう、大丈夫ですか？」
そう聞かれたから、俺は「大丈夫だよ」と返した。
「東の山稜に、翠煙が立ち込めていました」
「そうか」
「天に昇っていく、形見の雲のようでした」
「……そうか」
「はい。それだけです。では、行きましょうか」
アリシアが立ち上がりながらそう言った。
俺は慌てて「ちょっと待って」と言って、«加工スキル»を発動する。ドラゴンの牙と、赤色の頑丈な紐を素材に、首飾りをクラフトする。
「ジーク、首を伸ばして」
「きゅる？」
「そう、いい子だ」
ジークの首にひもを回し、背中でギュッと固結びにする。決してほぐれることが無いように。
「ウルさん、それはもしかして」
「親の形見……かな。ジークに持っててほしくて」
「……いいと思いますよ。ね、ジーク？」
「きゅるるる！」
吹き抜ける風はみどりの風。
だけど、ほんの僅かだけ。
次の目的地、サウザンポートの潮の香りがする。
そんな気がした。
