13話 ジュエリーネビュラ
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受付嬢が訪問してきたのは、一番星が見える頃。
まだ地平線の向こうに赤色が残る時分だった。
「こんばんは、お早いですね」
「こんばんは、ウルティオラさん。専業冒険者の方なんてこの町だと珍しいですからね、仕事も早く終わるのです」
にへらとはにかむ彼女。
それから庭をきょろきょろと見渡し始める。
「それで、ジークちゃんはどこに？」
「あはは、ほらジーク。大丈夫だから」
「……きゅる？」
実はつい先ほどまで俺の隣で遊んでいたのだ。
しかし誰かが近づいてきているのをいち早く察知すると、あっという間に物陰に隠れてしまった。ジークは意外と臆病な性格なのだ。
「おいで、ジーク」
「……きゅるぅ！」
おいでおいでと手招きして、ジークを呼ぶ。
その強靭な足腰でスパイクシューズのように土を蹴りながら、ジークが飛び込んできた。……小さいうちに躾けておかないと大きくなった時に大変そうだ。
この子がジークですと、受付嬢に向けて見せた時。
彼女は既に、ありえないものを見たといった様子で固まっていた。いや、実際に「そんな、まさか」と呟いている。
「まさか、その子は……ジュエリーネビュラ！？」
「きゃう！」
「あ！ ジーク！」
大声を出した彼女に対し、ジークは怯えて逃げてしまった。こうなった以上、しばらく出てくる事は無いだろう。
「ああ！ す、すみません！」
「いえ、大丈夫ですよ。ジークは賢いですから、いつか仲直りできると思います。それより、ジュエリーネビュラとは？」
「あ、はい。そうでした。ご説明するお約束でした」
そうですね、と前置きして、彼女は語り出す。
「星雲宝石龍は龍種の中でも幻と言われる個体です。その鱗の一枚一枚が様々な種類の宝石で出来ていて、遠目に見ると星雲のように見える事からそう名付けられています」
「……ほ、良かった。そんな事ですか」
「へ、そんな事って……幻の個体ですよ！？」
「へー、そうなんですねー」
最悪の予想は外れていて、俺は胸をなでおろした。
張り詰めた緊張感がほぐれ、穏やかな心境に移り行くのを感じつつ、俺は俺の考えていた事を吐露した。
「病気とか、命にかかわることじゃないんでしょう？ でしたら、問題ないですよ」
「病気ではないですけど……」
「俺、あいつの親を見たことがあるんです。そいつは普通の赤竜だった。でも、一向に親に似ないジークを見て、先天性の疾病を患ってるんじゃないかって不安だったんですよ」
「赤竜……？ ジュエリーネビュラは赤竜から生まれるのですか？」
「さて、どうでしょうか」
俺はアイテムボックスからはちみつ瓶を取り出すと、それを受付嬢に向かってトスした。目の前に来たそれを、両手でしっかり受け止める彼女。俺は「ナイスキャッチ！」と声をかけて本題に入る。
「それは昔、旅先で養蜂家から頂いたハチミツです。その時、ちょっと面白い話を聞いたんですよ」
「面白い話、ですか？」
「はい」
俺は頷き、話を続ける。
「女王になる蜂と、働き蜂。この二つの違いって何かご存じですか？」
「い、いえ……モンスター学は修めてますが、生物学はちょっと……」
「あはは、ですよね！ いや、安心しました。フルハイネスキュアーの時といい、星雲宝石龍といい、もしかしたらご存じかもと思ってたんですよ」
洽覧深識に思われた彼女にも知らないことはあるらしい。完璧な人間などいないという事に安堵しつつ、同時に知っていたら先のような質問は出てこないことに思い至る。
軽く零した笑みに続けて、主張を開始する。
「女王蜂も、働き蜂も、卵の時点では同じらしいです。違いは一つ。ロイヤルゼリーと呼ばれる分泌物を与えられて育つかどうか。たったそれだけの違いで体長も寿命も、普通のミツバチとは全然違うものになるらしいです」
「へぇ……不思議な生き物なんですね」
「そうですね。でもね、そんなことはどうでもいいんですよ」
そういうと、彼女の目が僅かに見ひらかれた。
どうでもいいと切り伏せたことに対してか、それとも俺から振った話題なのにという衝撃からか。両方という可能性が一番濃いか。
「俺が言いたいのは、ジークはジークってことです」
それ以上でも、それ以下でもない。
「生まれてきた命に特別なんてない、あるいはみんながみんな特別なんです。星雲宝石龍だったとしても、そうでなかったとしてもジークが大切な家族であることに変わりはありません」
「そう、ですか。……確かに、ウルティオラさんの言う通りかもしれません」
彼女の顔の強張りが、空の彼方へ飛んでいく。
代わりに覗かせた彼女の笑顔は、まるで雲の切れ間から見える満月のように柔和だった。
「今日はわざわざありがとうございました。ジークが病気じゃないってわかって良かったです」
「いえ！ 私の方こそありがとうございます。星雲宝石龍なんて希少種までお目にかかれて幸せでした」
「家まで送りましょうか？」
「ふふっ、大丈夫ですよ。私の家、すぐそこですし、ここは宿泊の町ですからね。御心配には及びません」
「そうですか、では。お気をつけて」
「はい！ ありがとうございました」
そう言って俺は、彼女を見送った。
それこそ、彼女の姿が見えなくなるまで。
彼女の姿が見えなくなってから。
俺は茂みに向かって声をかける。
「さて、盗み聞きとはいただけないな。出てこいよ」
