私が死んだあとのこと 亡霊聖女は復活を望まない

第4話 牢

　女神様に指示され、奥の牢へとすすむ。

　皮肉にもその牢は、つい最近まで私が入っていたところだった。

「カレン様……」

　牢の中にいたのは、蹲って唸り声をあげているカレン様だった。

　全身の肌が焼けただれていて痛々しい……。

　思わず顔をしかめてしまった私の肩で、女神様が可愛らしい声で「ぴっ」と鳴いた。

「傷口にあら塩でもかましておく？」

「か、かます？　そのようなむごいことはできません！」

「そう？　首を切り落とされたあなたに比べたら、なんてことないでしょう」

「そ、そうでしょうか……？」

　神罰は恐ろしい……。

　やはり神とは、人の私では計り知れない存在だと、改めて肝に銘じることにした。

「あなたの聖なる魔法で受けた傷は癒すことができたけど、女神であるわたくしの魔法で受けた傷は中々治せないでしょう。しばらくはこのままだわ。痕も残るでしょうし」

　長く続くであろう痛みを想像すると、さらに顔をしかめてしまった。

　それに、たとえ治ったとしても、傷痕が残るなんて……。

　全身――もちろん顔にも、ひどい火傷を負っている。

　あの美しかったカレン様が、変わり果てた自分の姿を見たらどう思うのだろう。

「痛みだけでも、取ってあげられないでしょうか？」

「あなたの居場所と尊厳を奪って、死に追いやった者よ？　ここでの一年を思い出しなさい」

「…………」

　まともな食事など一度も与えられず、ほとんど放置されたままの毎日。

　何かあれば理由もなく蹴られ、突き飛ばされるのが当たり前だった。

　身なりを整えることも許されず、髪も服も汚れ放題。

　ネズミのほうがまだ清潔で、自由に動ける分だけマシに見えた。

　女神様の言う通り、あの一年は、人としての尊厳など微塵もなかった。

　それでも……。

「苦しんでいる人を見たくはありません。善人を装っているのではなく、ただただ痛々しくて見ていられないのです」

「……そう。あなたがそう言うのなら、痛みだけはとってあげましょう」

　女神様が「ぴっ」と鳴くと、カレン様の体が光に包まれた。

　一瞬の光だったが、とても清らかでキラキラしていた。

「…………う？」

　本当に痛みが引いたのか、カレン様が反応を見せた。

　私たちの姿が見えていないため、何が起きたのか分からず、不思議そうにあたりを見回している。

「あの、女神様。カレン様はどういう存在なのですか？　邪神の使い、と仰っていましたが……邪神とは？」

「『かつて神だったものが、神としての道を外れた存在』」

　シマエナガの愛らしい姿をしていても、邪神という存在に対する複雑な想いが伝わってくる。

　詳しく尋ねるべきか迷っていると、ふと、こちらへ近づいてくる気配に気づいた。

　先頭にいるのは、見覚えのない看守だった。

「あ。あなたにひどいことをした看守たちはね、ちょうどその面子で狩りに出ていたから、森から一年は出られないように『迷い』の呪いをかけておいたの」

「えっ……？」

「本当にごめんなさい。あとから罰を与えるんじゃなくて、あなたが傷つく前に、助けてあげられたらよかったのだけれど……」

　女神様の言葉が気になっていたが、看守の後ろにいる二人の姿が見えた瞬間、私は思わず固まってしまった。

「クリスティアン様、アルマス様……」

　やはり二人を見ると、心がざわついてしまう。

　一行は私たちの近く、カレン様がいる牢の前で足を止めた。

　カレン様は、痛みが和らいだことで少し余裕ができたのか、ゆっくりとクリスティアン様に顔を向けて話しかけた。

「クリス様……助けてよ……婚約者でしょう？」

　クリスティアン様の眉間には、深い皺が刻まれている。

　睨むというより、嫌悪と混乱が混ざった複雑そうな表情だ。

「君との婚約はなくなった」

「どうして？」

「どうしてって……君は女神様に罰を与えられるような者じゃないか」

「それって理由になるの？　私だって聖女なのよ？　ほら――」

　そう言ってカレン様は額を出し、焼けた肌に残る紋章を見せた。

「これはぁ本物よぉ？」

　そう言ってにたりと笑うその表情は、火傷と相まって一層不気味だった。

　私だけでなく、クリスティアン様やアルマス様、そして看守たちの顔も引きつった。

「きっつ」

　女神様がぽろりと零した女神語が気になったが、さすがに女神様自身は平然としている様子だった。

　それにしても……確かに紋章は偽造できない。

　故意に偽造しようとしても、女神様の力で必ず消されてしまうのだ。

　でも、もしカレン様が邪神の使いなら、偽造できるのかもしれない……？

「女神様。あの紋章は本物なのですか？」

「……ええ。でも、わたくしが与えたものじゃないわ。紋章――痣だから違いが分りづらいけれど、あれはアネモネの花なの。あなたの紋章は青みがあるけれど、あの子のは赤みがあるでしょう？」

　自分の右手にある紋章を見る。

　確かに、前から同じものではないと思っていたが……。

「個人差だと思っていましたが、『与えた神様が違った』ということですか？」

「ええ」

　私と女神様が話している間も、クリスティアン様達の話は進む。

「それでも、君はエステルを貶めて死に追いやった。だから――」

「あの子を殺したのはあなた達じゃない」

「「…………っ！！」」

　クリスティアン様だけではなく、アルマス様も息をのんだ。

「私はいじめられた、と言っただけ。あの子を有罪だと決め、首を切り落としたのはあなた達。違う？」

「そ、それは……お前が私達を洗脳したんじゃないのか！」

　クリスティアン様の反論に、カレン様はくすりと笑う。

「してないわよ？　私がしたのは少しの『増長』。あなた達の中にあったものを煽っただけ。つまり、エステルより私を選ぶ理由が、あなた達の中にあったということ」

「「…………」」

　カレン様の話を、二人は苦々しい顔で聞いている。

「完全にエステルの味方なら、私に惑わされたりはしないわ。実際にアルマス様のお母様も、ずっとエステルの無実を訴えていたじゃない」

　カレン様がそう言うと、クリスティアン様は口を噤んだ。

　アルマス様の母――ユリアナ様。

　とても厳しい方だったが、ユリアナ様は私を信じてくださっていたのだろうか？

「確かに、母上はずっとエステルを信じていた。だが、俺はエステルも母上も信じ切れずに、他の者を信じてしまった。婚約者である俺が、誰よりもエステルを信じなければいけなかったのに……。エステルを死なせてしまったのは、紛れもなく俺のせいだ」

　アルマス様はそう零すと、ゆっくりと踵を返し、牢の奥へと去っていった。

「アルマス様……」

　私はただ、その背中を見送ることしかできなかった。