私が死んだあとのこと 亡霊聖女は復活を望まない

第22話 衝突

　公爵邸に戻った私はすぐにユリアナ様を探したが、見つけることができなかった。

　執事とメイドの会話から、三日ほど不在であることが分かった。

　ユリアナ様がいない間に、もしクリスティアン様が訪れたらどうしよう……。

　他に頼れるのは、私の姿を確認できたアルマス様だけだ。

「気が進まないな」

　私はもう消えていく者だから、関わりたくないという気持ちが強い。

　それに――。

　死ぬまで抱えていた、信じてもらえなかったことへの怒りや悲しみが、アルマス様を見るたびに少しずつ薄れていくのが嫌だ。

　許したくないのに、許してしまいそうで……。

　私はまだ怒りを抱えているし……このまま怒っていたい。

　あの牢獄での一年は、まるで地獄のような苦痛だったのだから。

　許してしまったら、あの苦しみが無意味になってしまうようで……自分を哀れに感じてしまう。

　聖女なのにこんなにも心が狭いなんて、私は未熟なのかもしれない。

「こんな胸の内も女神様に聞いて頂きたいな……」

　女神様なら、はっきりと「だめ！」「許す！」と判断してくれるだろう。

「早くお戻りにならないかしら……」

　女神様が恋しくてたまらないけれど、今は自分にできることをしよう。

　アルマス様に頼るのは最終手段にして、回復魔法以外で人と接触できる方法を探すことにした。

　結局、その日はユリアナ様だけでなく、アルマス様も公爵邸に戻ってこなかった。

　※

　翌日——。

　朝から情報収集のため、公爵邸の使用人や町の人々の会話に耳を傾けて回った。

　カレン様と大神官様がいなくなった件は、大々的には報じられていないものの、多くの人が知っているらしくよく話題に上っていた。

　彼らを捜索しているのか、普段よりも町中で騎士たちの姿を多く見かけ、人々も不穏な空気を感じ取っているようだった。

　私は公爵邸の屋根に乗って、通る人や訪れる人をチェックしながら、使える魔法を増やす練習をしているとアルマス様が帰ってきた。

　手には赤い花束を持っている。

　屋敷に飾るのだろうか。

　もしくは、誰かにプレゼント？

　少し気になって、見つからないようにこっそりアルマス様の後を追った。

　アルマス様は着替えを済ませると、私の遺体が安置されているユリアナ様の部屋へ向かった。

　私は先回りして、隣の部屋の壁から頭をひょっこり出してこっそり覗くことにした。

　この壁から生首のように覗くスタイルも、だいぶ板についてきたと思う。

　部屋に入ったアルマス様は、ベッドに眠る私のそばに赤い花束をそっと置いた。

　赤とピンクの薔薇が混ざった、華やかで可愛らしい花束だった。

「エステル。こうして、自分で選んだ花を君に贈るのは久しぶりだな」

　子どもの頃は、アルマス様が自分で摘んできたり、選んだ花をよくもらっていた。

　けれど大きくなってからは、「公爵家の者が贈るにふさわしい花」を頂くことが多くなり、誰かに任せているのだろうと思っていた。

　それが少し寂しかったことを思い出す。

「城で見た今の君はとても素敵だった」

　…………っ！？

　女性を褒めるタイプではないアルマス様が、こんなことを言うなんて……！

　ここ最近で一番びっくりした。

　ドキドキしながら心臓を押さえ、ふと思い返した。

　そういえば城で見られたときは、女神様から頂いたこの服装……この姿だった。

「ネモフィラ様と同じ青を纏っていたけれど、エステルには華やかな赤も似合うと思ったんだ。……でも、青の花束の方がよかっただろうか」

　そんなことはない。

　ネモフィラ様を象徴する青は特別だけれど、私は赤が大好きだ。

　だから、この花束はとても嬉しい。

　私の外見は華やかではなく、聖女は落ち着いた色合いを纏うことが多いから、あまり身に着けてこなかった色だけれど……。

　だからこそ、憧れの色でもある。

「また、エステルの姿を見ることができるだろうか」

　アルマス様はそう呟きながら、横たわっている私の顔を見ている。

　……私はここにいますよ。

　思わずそう零しそうになったけれど、見つからないように慌てて口を押さえた。

　――コンコン

　一人で焦っていると、執事がドアをノックして来客を告げた。

「アルマス様、クリスティアン様がお見えです」

「！」

　今、一番警戒しなければならないクリスティアン様が、私の体のそばに来てしまう！

　どうしよう、今のうちにアルマス様に伝えるべきだろうか。

　迷っているうちに、クリスティアン様が部屋に入ってきた。

「…………」

「…………」

　城で見かけた後に何かあったのか、二人を包む空気は重かった。

　しばらく無言で向き合っていたが、クリスティアン様がベッドサイドまで歩み寄り、置かれた花束を見つめた。

「美しい花束だな。でも、エステルには似合わないのでは？」

「……今のエステルに似合うと思ったんだ」

　言葉を交わすと、再び二人の間に沈黙が訪れた。き、気まずい……。

　頭だけしか同じ空間にいないけれど居たたまれない。

　少しして、ため息をついたクリスティアン様が何かを取り出し、手のひらに乗せてアルマス様に見せた。

「それは……魔法石か？」

　あれは……！　カレン様の蘇生に似た怪しい魔法を込めた魔法石！

　やっぱり、クリスティアン様はこの件でやってきたようだ。

「これはカレンから回収したものだ。これを使うと、エステルを生き返らせることができる」

　アルマス様は、目を見開いて石を見ている。

「今日はこれを使おうと思って来た」

「本当にそんな魔法があるのか？」

「ああ。カレンは赤い花の女神——アネモネ様の聖女らしい。そして、アネモネ様に蘇生の魔法を授かったそうだ。実際に、私の前で死んでいたネズミを蘇生させた」

「…………」

　クリスティアン様の説明を聞いて、アルマス様の表情が険しくなった。

「俺達はカレンによって大切なものを失ったじゃないか。同じことを繰り返すつもりか？」

「…………」

　アルマス様の言葉を聞いて、今度はクリスティアン様の顔が険しくなる。

「……私は生き返ったのをこの目で見たのだ」

「ネズミは生き返っても、人間は分からないだろう？　……というか、俺が問題点をあげなくても、クリスだって疑っているはずだ」

「…………」

「それに、ネモフィラ様が仰っていたじゃないか。生き返ることは『エステルが望んでいない』と」

「じゃあ、お前は……このままエステルが目を覚まさなくてもいいというのか？」

「……そうじゃない。ただ、体は亡くなっているけれど、エステルはちゃんと『いる』。だから、エステル自身が戻りたいと思ったら、きっと俺達に会いにきてくれると思うんだ。でも、こないということは……」

　そこでアルマス様は言葉を飲み込んだ。

「……エステルの意思を尊重したい。一緒に生きたいと思って貰えるように、恥ずかしくない姿を見せていくしかないんだ」

　アルマス様の言葉に、胸がぎゅっと締めつけられるような思いがした。

　私に寄り添おうとしてくれる、その優しさが何より嬉しい。

　許したくないと必死に蓋をしていた気持ちが、こぼれ落ちそうになるのを感じた。

「お前はいいよな。エステルの姿が見えたから……！」

　怒りを爆発させるようなクリスティアン様の声に、ハッと息をのんだ。

　まずい、クリスティアン様の手には魔法石がある……！

　このまま感情のままに、何かしでかしてしまうかもしれない！

「私は早くエステルに会いたい！　謝りたいんだ！　今すぐにでも！」

　そう叫びながら、手に持った魔法石を振り上げた。