私が死んだあとのこと 亡霊聖女は復活を望まない

第11話 神殿

　女神様は私を連れて、神殿の前までやってきた。

　目の前には、王城に次いで王都で二番目に高く大きな建物が広がっている。

　神殿は白を基調とした美しい建物で、遠くから見物に訪れる人も多い。

　私にとっては長年暮らした場所だったが、死の直前の一年を牢で過ごしたせいか、今はどこか懐かしさを感じた。

　けれど、目の前の神殿には、私が知っている頃とは違う雰囲気が漂っていた。

　雷雨はまだ続いており、そんな中でも神殿には多くの人々が詰めかけている。

　しかも、その様子はどこか荒々しく、至るところで小競り合いが起きていた。

「この嵐はいったいいつ止むんだ！　女神様の天罰だっていうなら神殿が何とかしろよ！」

「お引き取りください！　お越しいただいても、こちらでは対応できません！」

　すぐ近くでも、男と神官が揉めていた。

　どうにか説得して追い返したようだが、神官の表情は疲れ切っており、騒がしい神殿にうんざりしているのが見て取れる。

「……まったく。エステル様もカレン様も、問題だけ残していって困ったものだ」

「ああ。自分でなんとかして欲しいものだな」

　神官たちの会話を聞き、女神様は眉をひそめた。

　天罰でも落とすのかとヒヤヒヤしたが、女神様はニヤリと笑った。

「エステル。この者たちに、何か言っておやりなさい」

「何か、ですか？」

「ええ。あなたの存在がほんの少しだけ感じられるようにしておいたから、声くらいは届くわ」

　女神様がそうおっしゃるのなら……と、私は神官たちに向かって話しかけた。

「あの……私はすでに死んでおりますので、今回の混乱には対応できません。ご迷惑をおかけしますが、よろしくお願いします」

「「！！！！」」

　私がそう言った瞬間、神官たちの顔が真っ青になった。

「い、今……エステル様の声が……」

「ひいいいっ！！！！」

　神官たちは逃げるように神殿の中へ駆け込んでいった。

　あまりの慌てぶりに、途中で盛大に転んでいる。

「ふふっ！　エステル、亡霊の才能があるわよ！」

「ありがとうございます？」

「さあ、わたくし達も中に入りましょうか」

　ご機嫌な様子で神殿の中に入っていく女神様の後を追う。

　その途中にも祈る人、治療を願う人、そして、神殿に怒りをぶつける人達がいた。

　治療が必要な人には早く対応した方がいいと思うのだが、神官達は手が回っていないようだ。

　祈りを捧げている人の多くは、天候が鎮まることを願っていた。

　そして……私に対して謝罪をする声も聞こえた。

　処刑の場で女神様を目にした人も多くいるため、私に対する信頼は戻っているようだが……。

　カレンに対しては戸惑いもあるようで、神殿に説明を求めている声も多い。

「エステル様が無実だったということは、カレン様の正体は何だったのだ！？」

「神殿はどうして気がつかなかったのだ！」

「これからは治癒の魔法を使える者がいなくなる、ということなのか！？」

「そんな……」

　魔法による治癒がなくなったということに、続々と不安の声があがっていく――。

　この世界での主な治療方法は二つだ。

　回復薬や魔道具などを使った治療、そして魔法だ。

　魔法による治療は薬も道具も必要なく、聖女の魔力があれば叶う。

　そして難しい怪我や病気も治すことができるので重宝される。

　だが、これからは『聖女であれば簡単に治せたものが治せなくなる』ということも出てくるだろう。

　混乱が広がる中、奥の扉が開いた。

　数人の神官を引き連れてやってきたのは――。

「鎮まるように」

　清々しくも威厳を湛えたその声の主は、カレヴィ神官長様だった。

　その声だけでなく、姿までもが人目を引く。

　瞬く間に場の視線が一斉に集まるのも無理はない。

　長く流れる銀髪に、端正で整った顔立ち。

　まるで年若い青年のように見えるが、神官長として長年にわたり神殿を束ねてきた、年齢不詳の方だ。

　敬虔な信仰心と揺るぎない指導力を備え、私も幾度となくその厳しい教えを受けた。

　久しぶりにお姿を拝した私は、その威光に思わず背筋を伸ばし、体がこわばるのを感じた。

「悲しい行き違いにより、我々は聖女エステルを失いました」

「『悲しい行き違い』って何よ」

　女神様が腕を組んで神官長を睨んでいる。

「しかし、女神様がご降臨になり、我らの誤った道を正してくださいました！　これからも私たちは女神様を信仰し、人々を正しき道へと導いてまいります！　さあ、女神様に祈りを捧げましょう！」」

　神官達が一斉に跪き、祈りを捧げ始める。

　押しかけていた人達も空気にのまれたのか、大人しくその様子を見守った。

「口が上手いようだけれど、『めでたしめでたし』じゃないからね？　そぉれ、天罰！」

　女神様のかけ声と同時に、窓の外が眩い閃光に包まれた。

　その直後、ドーンッという轟音とともに、神殿の屋根に雷が落ちる。

　地響きが建物全体を揺らし、人々の悲鳴があがった。

「落雷だなんて……め、女神様がお怒りだ……！」

「女神様は神殿に天罰を下した！」

「神殿にいたら危ないぞ！　逃げろ……！」

　慌てて神殿を飛び出していく人々をよそに、神官長はただ窓の外を見つめ、呆然としていた。

「め、女神様……どうして……」

「神官長様、どういたしましょう……我々も避難しますか！？」

　周りの神官が話しかけても、神官長は動かない。

　それほど女神様から天罰を受けたことにショックを受けたようだ。

「神官長様、早く我々も……！　……おや？」

　一人の神官が、人々が逃げていなくなった場所に目を向けた。

　もう誰もいなくなった……と思っていたら、男が一人残っていた。

　男は慌てることなく不気味に佇んでいる。

　様子がおかしいと思っていると、女神様が呟いた。

「あら。こんなところにまで、魔物が入ってくるなんて」

「！」

　よく見ると、確かに男の背中に寄生型の魔物がついていた。

　大きな蜘蛛のような姿だが、魔力が少ない者の目には映らない。

　この中だと神官長なら見えると思うのだが、まだ外を見ていて気づいていないようだ。

「た、助けた方が……！」

　女神様に視線を向けたが、まったく動く気配がない。

　手助けをするつもりはないようだ。

　私は亡霊だし、何もできない……！

　佇んでいた男が動き出し、神官長様に向かって走り始めた。

　この魔物は魔力が高い者に寄生しようとする。

　このままでは神官長様が危ない！

「神官長様！」

「！」