好奇心の旅人〜面白いことを追い求める探究旅行記〜

前世への恩返し③

　さて、話は綺麗に纏まった気がするんだが。

「ラストラ。君はグリーディアに会いに来たんだよな？　残念ながら彼女は居ない。君の用事もなくなったんじゃないか？」

　微笑むラストラは水色のジュースを少し飲む。

　所作も容姿も美しく、他の席や砂浜から男達の視線を集めている。

「確かに私はグリーディアに会いに来たんだけど、正確には転生したグリーディアに会いに来たのよ。つまりヘルゼス・マークレイン、あなたに会いたかったってわけ」

「何の目的で？」

「さっき言ったけど、グリーディアには不老にしてもらった恩があるの。生前の彼女に恩を返そうとしたんだけど保留にされちゃってねえ。転生後に返してって言われたのよ。だからあなたに恩を返すわ」

　僕の前世への恩返し、ね。

　まあ断る理由はない。有害な物以外なら貰ってやる。でも、ラストラに何が出来て何が出来ないのか分からない。恩返しとは簡単に言うが、僕が喜ぶようなことが出来るのかね。

「恩を返すとは言うが、何をしてくれるんだ？」

「私は今、モーバン大陸にあるオルメン王国の女王なの。財力も情報も多く持っているわ。あなたの欲するものをきっと用意出来る。……ああ、私と１夜過ごすってのもアリよ。最高の快楽を味あわせてあげる」

　ラストラが女王だって？

　記録によれば、かつて彼女は１つの国を乗っ取ったとされている。王族に嫁入りし、内側から侵略し、女性を全員追放した。その国は５年も経たず滅んだとか。そんな大罪人が女王ってオルメン王国は大丈夫なのか。今日とか明日に滅んでもおかしくないぞ。

　しかし、彼女が色々と持っているのは理解した。

　金。情報。名声。ついでに自分が絶対の自信を持つ肉体。これだけ多くを持っていれば出来ることは多い。

「世界で１番美味しい食べ物」

　黙れリフレ。小声で囁くな。

　食べ物なんて旅を続ければ自力で手に入れられる。情報なら貰ってもいいが、食べ物の情報だけでチャンスを終わらせるのは勿体ない。もっと簡単には手に入らない何かを要求するべきだ。

　喫茶店から海に浮かぶ漁船が目に入る。

　船、船か、船って良いよな。

　他の大陸へ行く時は定期船を使うつもりだったが、自分の船で世界を旅することが出来たら最高だね。世界には船でしか行けない場所も多く存在する。最悪泳いで行くけど、船があれば移動は楽になる。

　……でも、今の目的は森人族の国探しか。

　知っている可能性は薄いが訊いてみよう。

「森人族の国がどこにあるのか教えてほしいね」

　露骨に残念そうな顔をするなリフレ。

「……森人族ねえ。理由は、聞かなくてもいいわね」

「知らなければ、世界で１番美味しい食べ物を教えてくれ」

　なんとなく、仲間の望みを叶えてやった。

　リフレが今度は満面の笑みを浮かばせる。

　故郷よりも食べ物か。君らしいとは思うが。

「森人族の住処ならいくつか把握しているわ。このエライド大陸にも存在するわね。あいつら隠れるのは上手いけど住処は滅多に変えないし、たぶん今も同じ森に住んでいるんじゃないかしら」

　知っていたのは良い誤算だ。

　伊達に長生きしていない。

「驚いたよ。まさか知っているとは」

「ふふ、彼女の前で言うのは失礼だけど、嫌いなのよ森人族。根絶やしにしてやろうと思ったこともあるの」

「へっ？」

「何？」

　根絶やしって……穏やかじゃないな。

　考えたくないが、森人族の住処を知っていたのは調査したからか。根絶やしにするためだけに。思ったこともあるって過去形の言葉だから、今はそんな物騒なこと考えていないんだろうが。

「まあ、今は滅ぼそうとは思ってないわ。嫌いなのは変わらないけどね」

「なぜ森人族を嫌うんだ？」

「だってあいつら、美形でしょ？」

「は？　それは、そうだな」

　森人族は人類で最も顔の造形が美しい。

　リフレを見れば分かることだ。おそらく美容に一切気を遣っていないにもかかわらず、僕が今まで目にした女性で１番美しいからな。完成された造形だと思う。

「美形、長寿、しかも若い容姿の時間が長い。ズルいでしょ。純人の中で最も美しい私でさえ、あいつらの美しさを超えられないの。種族の差は残酷だわ。あいつらさえこの世から消えればと何度思ったことか」

　強い殺気がラストラから漏れ出る。

　笑みは消え、近寄る者全てを潰しそうな顔になった。

「あわわわわわわわわわわわわ」

　青い顔になったリフレが怯えてしまう。

　止めてほしいね、怖がらせるのは。

　怯えるリフレを見たラストラはしばらくして笑った。

「安心してね。さっきも言ったけど今は滅ぼそうなんて思ってない。長く生きていると妥協を覚えるものだわ。あいつらが森に隠れ住んでいるうちは何もしないと決めたの。あなたは……特別に許してあげるわ」

「ほっ、良かったです」

　良くはないだろ。リフレは理解が浅い。

　裏を返せば森人族が森から出たら滅ぼすと言っているんだぞ。貴重な種族を滅ぼされたらたまったもんじゃない。ラストラは怒らせない方がいいな。

「エライド大陸の地図は持ってる？」

「ああ」

「なら貸して。あいつらの住処に印を付けてあげる」

「分かった。ありがとう」

　地図をラストラに渡すと森に丸印を付けてくれた。

　ここに森人族が居るのか。他人の情報を頼りにしてしまったが、今は知ったことを喜ぼう。旅の大きな目的を達成する寸前まで来ることが出来たんだからな。

「さて、恩は返せたし、私は自分の国に戻るわね」

　席から立ち上がったラストラは領収書を持つ。

「おいおい、情報をくれたうえ奢ってくれるのか？」

「言ったでしょ。グリーディアへの恩返しよ。ああそうだ、１つ忠告してあげる。あの子の転生体としてあなたは様々な災いに遭遇する。特に注意すべきは他の五罪(フィフス・シン)。アトラゼオンとオルシック、この２人には気を付けなさい。異常者よ」

「ご忠告どうも。注意しておこう」

　ラストラは受付で会計して去って行った。

　様々な災い、ね。望むところだ。僕の人生を面白くしてくれそうじゃないか。

「リフレ、僕達も行くぞ。目指すは」

「森人族の国、ですよね！」

「ああ」

　目指すは地図で丸印が書かれた森。

　エライド大陸最南端のハイルベル大森林。