小麦粉粘土に込める願い
今までスタードール王国領を旅してきたが、目的である森人族の国は見つけられていない。
地図を見る限り、スタードール王国があるこのサイゴス大陸に森はあと１箇所。王国領で最も小さい森、スモラス森林。森に住む森人族がそこに居ないのなら、この大陸には居ないとはっきりする。もし居なかったら隣のエライド大陸へ進むかね。
「あっ、見てくださいヘルゼスさん。美味しそうな果物がありますよ」
リフレは木に実っているオレンジとピンク２色の果実に手を伸ばす。
「おい止めておけ。死ぬぞ」
「へっ？ し、死ぬ？」
驚きで目を丸くしたリフレが振り返る。
何を思ったのか、彼女はポンと手と手を叩く。
「安心してください。独り占めしませんって。半分こしましょう」
なぜ僕が食べたいと思ったのか脳内を覗いてみたい。
「はぁ、それは毒なんだよ」
「ええー、毒には見えませんよ？ 甘い匂いもしますし」
リフレが「よっ」と果実を枝から取った。
バカが、忠告を無視したな。
リフレの前にある木からミシミシミシッと音が鳴る。
木が裂けていく。まるで大きな口のように木が開くと、中は肉食獣の牙のように尖った部分が沢山あった。木は明らかにリフレに噛みつこうとしている。
僕の忠告に従っておけばこうはならなかったのに。
「ん？ うぎゃああああ何ですかこれえ！？」
僕が襲い掛かる木を蹴ると半分に折れた。
折れてしまえばもう動かない。死んだな。
「この木はカミツキというモンスターだ。地面から動けないが、体に実らせた果実で餌を誘き寄せて食らう。強靱な口は石をも噛み砕くとか。危なかったな。僕が助けなきゃ君は今頃上半身が千切れていたぞ」
「ひえええ……因みに、この果実の味って」
「甘いが毒を持つ。食べたら体が麻痺して動けなくなるぞ。寄生虫も中にいる可能性があるから、種類によっては死ぬ。さっきも言っただろ、死ぬって」
カミツキの果実が美味しそうに見えるのは餌を呼ぶためだ。オレンジ色は食欲増加の効果があり、ピンク色は甘いと思わせる。リフレのように何も知らなければ近付き、食い殺されるだろう。
子供の頃、カミツキの果実の味が気になって食べたことがある。当然カミツキを討伐してから食べたんだが、毒と寄生虫で死にかけたんだよなあ。体が麻痺して動けないまま、寄生虫に肉を食い破られたのは痛かった。
……あの時、妹に怒られたっけ。
「麻痺は問題ないとしても、寄生虫は嫌ですねー」
リフレは果実を捨てて肩を落とす。
「ヘルゼスさん、残念ながらこの森に森人族は居ないと思います」
「なぜだ」
「カミツキのように森と一体化するモンスターが住み着いていたり、毒キノコが生える森で森人族は暮らさないんですよ。幼い子供が危険ですから。それに森人族は穢れ無き清らかな森に住み、清潔を維持するんだって親から聞いたことがあります」
幼い子供が危険、確かにそうだな。
好奇心旺盛な子供がモンスターに近付いたり、毒キノコを食べたりしたら大変だ。危険ある森に住まないのは至極真っ当な判断と言える。危険を常に排除して安全な森で暮らすのが森人族ってわけか。
森人族であるリフレの言葉は信じられる。
まあ、一応森は見て回るがね。
何か発見があるかもしれない。
「森人族は居ないとして、他に興味を惹く何かがあるかもしれない。森は全て見て回るぞ。地図によれば村があるらしいし一旦そこで休憩しよう。食事出来る店があればいいんだが」
「そうですね。名物料理でもあればいいんですけど」
しばらくスモラス森林を歩き続けると小さな村に辿り着く。
木製の柵で囲われているのはモンスターや猛獣対策だな。王都も石壁で囲われていたし珍しくはない。ただ、木の柵だと強度が不安だ。すぐに破壊されてしまうだろう。
村の木製民家は１５軒と少ない。
住民は４０人から５０人程度だろう。
景色は違うが僕の故郷を思い出すな。
僕の故郷の村も人の少ない小さな村だった。
「ヘルゼスさん、あれ見てください。村の中心に妙な物が」
「妙な物？」
リフレに言われて村の中心を見てみると、多くの台座が存在した。
近付いてみて気付いたが、いくつかの台座の上に妙な物が置かれている。形はどれも違う。皿、人間、盾、植木鉢に咲く花、紙幣っぽい何か……もしかして、粘土なのか？ なぜ粘土の作品を村の中心に飾っているんだろう。
「この匂い……これ、小麦粉と塩ですよ。あと油」
「分かるのか？」
「食材の匂いならだいたい」
「便利な鼻だなあ」
食に対する執念と言える程の食欲には僕も負ける。
「――そこの方、旅の方ですかな」
白い顎髭が長い老人が声を掛けてきた。
足腰が弱いのか杖を突いて移動している。
「そうだが。あなたは？」
「儂はこのレイク村の村長、トルネと申します。このような小さな村に足を運んで頂けて嬉しいです」
村長だったのか。なら丁度良い。
「聞きたいんだが、この飾ってある物は何なんだ？」
「ああそれですか。今日は村の祭りでして、村人は小麦粉粘土で作った作品を飾るのです。まあ、長くても７日程度で作品は崩れてしまいますが、皆今日を楽しみにして作品を作っています。良ければ見てあげてください」
なるほど。派手さはないが良い祭りだ。
「あの、小麦粉粘土っていうのは？」
「おや知りませんか。小麦粉、塩、サラダ油で作る粘土のことですよ。普通の粘土より脆いですが、食べられる物だけで作る粘土なので口に入れても安全です。小さな子供でも楽しんで作ることが出来ますよ」
「……ということは、これを食べても問題ない？」
無言でリフレの頭を叩く。
僕でも誰かの作品を食べようなんて考えないぞ。
「腹は壊しませんが止めてください。作品には願いが込められているので」
「願い？」
「長く形を保ち続ければ、込めた願いが叶いやすくなると昔から伝わっています。儂も毎年髪が生えてくるよう願って作品を作るのですが、数時間で壊れて困っていますよ。興味があれば旅の方も作ってみてはいかがでしょう」
「じゃあ、やってみようかな。リフレはどうする」
「私も作ってみたいです」
正直願いが叶うとか、そんなことはどうでもいい。
小麦粉粘土って物を初めて知ったから製作に興味が出ただけだ。
「では儂の家で作りましょう。作り方は教えますよ」
トルネの言葉に甘え、彼の家で小麦粉粘土製作を教わった。
水が多いと柔らかくなり、少ないと固くなる。初心者には微妙な水分調整が難しいが、粘土と呼べる状態にはなった。不思議なものだ。小麦粉粘土なんて誰が最初に考えたんだろうか。
小麦粉粘土で何を作るかは未だに悩んでいる。
トルネの話によれば、願いによって作る物が変わるらしい。
安全を願うなら盾。
金が欲しいなら紙幣やコイン。
良好な人間関係を願うなら２人の人間。
リフレは骨付き肉を作っていた。
いったいそれにどんな願いを込めたんだろう。肉をもっと食べたいとか？ いやいや、君は普段からモンスターの肉を嬉々として食べているだろ。満足していないのか？
……ふっ、何を愚かなことを真剣に考えているんだ。
自分で自分を嗤ってしまうな。小麦粉粘土に願いを込めたところで、願いが叶うわけないだろうに。作る物なんて何だっていい。……まあ、一応安全祈願で盾でも作っておくか。
「おっ、ヘルゼスさんは盾ですか。安全を願うんですね」
「この村に来てから故郷のことを思い返していてね。父と妹の安全でも願っておこうと思ったんだよ。まあ、願いが叶うなんて思っちゃいないがね。君は肉を作って何を願うんだい？」
リフレは僕を見たまま固まって動かなくなる。
「ん？ おい、どうした？」
「ヘルゼスさんって妹がいたんですか！？」
「ああ。そんなに驚くことか？」
「だって初めて聞きましたし！」
とっくに話したつもりでいたが話していなかったのか。
「……生意気な妹なんだろうな」
「おい聞こえてるぞ」
どうしてそう思ったのか是非知りたいね。
妹のヘラは優しい子だ。今は１８歳だったかな。いつも危険なことをする僕に怒り、それでも僕の意思を尊重してくれた。旅に出ることだって父親には反対されたがヘラは許してくれた。ありがとう。今思い返しても感謝の言葉が自然と出る。
「あれ聞こえました？ さぞ可愛い妹なんだろうなって」
「聞こえたよ。生意気な妹なんだろうなって」
「形は作り終わりましたし乾燥させて固めましょうか」
「おい話を変えるな。まあいい。機会があれば会わせてやる。会えば愚かな考えだったと思うだろう」
僕達は乾燥させて固まった作品を村中央の台座に飾った。
ところで、結局リフレは肉に何の願いを込めたんだろうか。
