好奇心の旅人〜面白いことを追い求める探究旅行記〜

虚飾の英雄④

　グリーンドラゴン討伐から２日。

　今日で王都スターランスを発ち、次の町を目指す。

「待ってくれよ。もう出て行くのか？」

　石と木材で作られた門を通ろうとした時、声を掛けられて足を止める。

　この声、彼か。もう１度会えるとは思っていなかった。

「見送りにでも来てくれたのかい。アーカス」

　振り返れば予想通り、弓を背負う茶髪の男が立っていた。

「知り合いですか？」

「ああ、マスターランクの冒険者のアーカスだ。数日前に話をする機会があってね。君は宿で寝ていたから知らなかったよな」

「マスターランク……凄い人なんですね。私はリフレです、よろしくお願いしますアーカスさん」

「うん、よろしく」

　リフレは少し頭を下げて挨拶したが、アーカスが手を伸ばしてきたので慌てて両手で握った。

　数秒握手した後でアーカスが僕へと向き直る。

「ヘルゼス、今日は良い知らせがあるよ」

「良い知らせ？」

　何だ？　何も思い当たらないんだが。

「おめでとう。君は冒険者ギルドでセカンドランクに昇格した」

　昇格って、なぜ今昇格したんだ。

　王都に来てから冒険者ギルドの仕事はやっていないぞ。今までの仕事を評価されたからと考えるのが普通だが、それにしてはタイミングがおかしい。時間が経ちすぎている。

　直近であった出来事といえばグリーンドラゴン討伐。ノーム王子が討伐したということになってはいるが、信じている人間はとても少ない。助っ人が居るのは確定とされており、人々の間では誰が助っ人になったのかの推測が飛び交っている。しかし僕が助っ人という事実には辿り着けないはず。

　もし僕が討伐した事実に冒険者ギルドが辿り着けたら、昇格もおかしな話じゃない。だが、どんな手段を用いれば気付けるんだ。戦闘を誰かに見られていたわけでは……いや、戦闘中、誰かの矢が飛んで来た。

　遠方からの攻撃。弓矢。

　ああ、そうか。答えは簡単なものだった。

「……なるほど。君、見ていたな？　グリーンドラゴンとの戦いを」

「気付かれたか。よく分かったね」

　あの弓矢はアーカスが射た物だ。

　アーカスの天能は〈長距離(ロングレンジ)〉。通常より遠くまで物体を飛ばせる。

　彼の仲間には〈千里眼(せんりがん)〉の天能持ちが居て、目の届かない遠方を見ることが出来る。

　相性の良い天能２つを利用することで、王都から遠い場所に居たグリーンドラゴンにも矢を当てられたわけだ。さすがマスターランクの冒険者だな。

「ノーム王子が心配だったんだ。彼が弱いことを僕は知っている。グリーンドラゴン討伐に向かったと聞いてすぐ、仲間の天能で王子を見てもらった。そしたら驚いたよ。君がグリーンドラゴンと戦っているとは思わなくてね」

「やはりな。礼を言おう。援護してくれて助かったよ」

「援護がなくても討伐は出来ただろう？」

「さあね、やってみなくちゃ分からない」

　９９パーセント出来ると思うが。

「謙遜するね。さあ、セカンドランクの冒険者カードを受け取ってくれ」

　剣が描かれた青色のカードをアーカスから渡された。

　冒険者ギルドに所属した冒険者であることを示すカードだ。

　サードは緑。

　セカンドは青。

　ファーストは赤。

　マスターは黒。

　それぞれの色が冒険者のランクを示す。

　冒険者カードは紛失しても、本人確認が出来れば再発行してくれるが、本人だという証拠がなければ発行してくれない。紛失は避けなきゃあな。こういう貴重品、クッククの〈収納〉があれば紛失の心配なんてないんだろうな。

「本当なら、マスターランクへの昇格だってありえたんだけどね」

「えっ、じゃあどうしてセカンドなんですか？　ヘルゼスさん強いのに」

「スターランスのギルドマスターは僕が居たから討伐が成功したと思っているらしい。状況を正確に報告したつもりだけど、実際に目で見なければヘルゼスの実力は伝わらないんだろう」

　そりゃそうだ。サードランクの冒険者がグリーンドラゴンを討伐なんて話、僕が聞いても半信半疑になる。アーカスからの話じゃなかったらギルドマスターも信じないだろう。アーカスの働きが大きかったと考えるのが普通だ。

　まあ、僕はマスターランクになりたくないから丁度良い。

　マスターランクの冒険者は多忙だからな。

　旅をする余裕がなくなってしまう。

　僕が冒険者ギルドに所属した理由は金稼ぎのためだが、旅の時間がなくなるなら退職するね。僕は人助けがしたいわけでも、目立ちたいわけでも、偉くなりたいわけでもない。旅がしたいんだ。

「そういえばヘルゼス、君、ノーム王子に何か言ったのかい？　昨日いきなり『余を鍛えてくれ』と言われたんだ。今までの王子からは考えられない言動で驚いた」

　そうか、〈千里眼〉は音を聞くことは出来ないのか。

「特別なことは何も言っていないよ」

「……まあ、そういうことにしておこう」

　納得はしていないな。

　僕の関与を確信している顔だ。

「それで、鍛えてやるのか？」

「残念ながら僕はユーノ王子を鍛えるので忙しい。ノーム王子の修行に付き合う時間はないんだ。でも、彼の瞳は本気だし、ファーストランクの冒険者を紹介する予定さ」

「そうかい。どれくらい成長するのか、少し見てみたいが……」

　果たして成長するのか、それともまた諦めて嘘吐きになるのか。

　結果が出るまでどれ程の時間が必要になる。僕の時間が永久なら待ってもいいんだがね、残念なことに人間の時間は有限。満足する人生を歩むためにも僕は待たない。未知を探して進むのみ。

「そろそろ行くよ。元気でなアーカス」

「……そうか」

　アーカスは一瞬だけ視線を落とす。

　その一瞬、表情を消した後、寂しそうな笑みを浮かべる。

「機会があれば是非またスターランスに寄ってくれ」

「ああ。いつかまた会おう。君とはまた話したい」

「……僕もだよ。じゃあ、元気で」

　アーカスは笑みを嬉しそうなものへと変えて、軽く手を振った。

　僕も手を軽く振り、リフレと共に王都を去る。

　次に目指すはこの大陸最南端の森、スモラス森林だ。