好奇心の旅人〜面白いことを追い求める探究旅行記〜

虚飾の英雄③

「……簡単には倒せない、か」

　グリーンドラゴンの体から右手を引っこ抜くか？

　いや、逆だ。押し入れる。

　少しでもダメージを与えるんだ。

　右手をさらに突き出すが……くそっ、勢いを付けないとこれ以上入らない。頑丈なグリーンドラゴンが〈硬化〉を使うと凄まじい硬度になるんだな。こりゃ想定外だ。

「むっ」

　グリーンドラゴンの長い尻尾が僕目掛けて迫って来る。

　叩き落とすつもりか。それなら自分で下りよう。

　地面に着地したら今度は唾液塗れの牙が迫って来て、躱すと鋭い爪が迫って来る。怒濤(どとう)の連続攻撃だ。速度強化で偶に加速するから回避が難しい。一旦距離を取った方が安全だな。

　さて、〈神速〉を使って離れたはいいが、これからどうしたものか。

　グリーンドラゴンが〈硬化〉を解除してくれれば楽なんだが、そんなこと絶対にしないだろう。野生生物は命の危険に敏感だからな。僕と対峙している間、奴はずっと全身を硬質化し続ける。

　奴が硬化状態でも心臓を貫くには速度が重要になる。

　身体能力を強化する天能は常日頃から使用状態だから、筋力を今以上に強くする方法はない。しかし速度なら〈神速〉で加速出来る。制御を考えず、全力で加速すれば硬化状態の奴相手でも素手で貫けるはずだ。

　問題は、警戒する敵に近付くタイミング。

　奴は僕の接近を許さないだろう。近付ければ自分の肉体が傷付けられると分かっている。今も電気玉や毒液を連続使用して近付かせまいと必死だ。厄介なことに攻撃が徐々に速くなっている。

「ギャオオオオオオオオオオオオオ！」

「何？」

　炎のブレス？　天能でもないドラゴンの武器。

　なぜ今炎を吐く。炎は最初に〈炎操〉で完封されて無意味だと分かっているはずなのに。

「鶏並みの記憶力か？」

　ほら見ろ。僕に〈炎操〉がある限り炎の攻撃は無意味。

　イメージ通りに炎を操作して、僕の左右を通過するよう進路を変更する。

　炎が左右に分かれて……電気玉が向かって来るだと！？　まさか炎のブレスは油断を誘うためと、電気玉を隠すために使ったのか！　予想外！　まさかドラゴンに罠を作る知能があるとは！

　電気玉はもう目の前だ。

　右に避けようと動くが、ダメだな。左腕に掠る。

　アビャババババババババババババババ！

　痛い。左腕は痺れて動きが鈍くなってしまった。

　まあいい、まだ右腕が普通に動くし。

　左腕が動かしづらいことより、接近が難しい方が問題だ。

　グリーンドラゴンはまた電気玉と毒液で連続攻撃してきている。回避に専念しているから掠ることもないが、一方的に攻撃されるだけの現況は改善したい。何か、隙を作らなければ。

「ギャオオオオオオオオギャン！？」

　何だ？　急にグリーンドラゴンの体勢が崩れた。

　何か奴に飛んで来たように見えたぞ。

　首の辺りに、何か……あれは矢！　矢が刺さっている！

　なぜ、それにどこから？

　２本目も飛んで来た。左、王都方面からだ。

　３本目、４、５、６７８９数えるのも面倒になる程に大量の矢が飛んで来て、グリーンドラゴンの首に刺さっていく。２００本は命中した。全ての矢を首に当てるとは、あの矢を放った人間は恐ろしい技量の持ち主だな。

　弓を使う人間の姿は見えない。

　グリーンドラゴンに攻撃したということは、僕に加勢してくれたと捉えていいのだろうか。何にせよ、あの大量の矢は空中でグリーンドラゴンの体勢を崩し、僕が攻める絶好の機会を作ってくれた。感謝しなければ。

　終わりだ。〈神速〉発動。

　制御を捨てた全速力で奴の胸部に突っ込む。

　跳躍して〈鋭利化〉を発動させた体は１本の矢のように、真っ直ぐ飛んで行く。

　刹那、景色は一変した。

　僕は雲の上に居た。グリーンドラゴンの体を突き破った感触は僅かにあるが、自分の目では全く確認出来ていない。やはり、全力で〈神速〉を使っても僕の動体視力が付いていけない。しかも、両脚が痛む。骨は折れていないがヒビでも入ったか。筋肉痛のような痛みもある。完全に〈神速〉を使いこなすには僕自身がもっと強くならなければ。

　雲の上。初めて来てみたが良い眺めだ。

　砂利も山も草木も町も人も、全てが小さく見える。手で掴めそうな程に小さい。人間が自由に空を飛べたら素晴らしいよなあ。今横を通り過ぎた鳥のように……ああすまない名も知らない小鳥、びっくりさせたね。空で人間と会うのは初めてだろ。

　さて、そろそろ着地を考えなければ。

　以前山から山へ飛び移った時と同じ方法を取ろう。

　天能〈軽量化〉と〈空気放出〉で減速して勢いを殺す。

　今回は安全に着地出来る速度まで減速出来ないだろうが、多少の怪我をしても僕には〈再生〉があるからな。まあ死にはしないはずだ。

　着地したら急いでグリーンドラゴンのもとへ戻ろう。

　……討伐、出来ていればいいんだが。

　＊　

　空から着地して転がり１０分と少しが経過した。

　腕と脚に違和感はあるが、それも直に消えるだろう。

「……あのバカ共」

　グリーンドラゴンのもとへ戻ると、砂利の上で動かない奴の傍にリフレとノーム王子が居た。あいつら、グリーンドラゴンがまだ元気だったら死んでたぞ。僕が迎えに行くまで避難していれば良かったものを。

　ノーム王子が真上に剣を上げ、思いっきり振り下ろす。

　グリーンドラゴンの鼻先に当たったが傷は付かない。逆に傷付いているのは剣の方だ。刃毀(はこぼ)れが酷い。あんな剣じゃ野菜を切るのも一苦労だな。雑に扱われる剣が可哀想に思えるね。

「はぁ、はぁ、どうだバカドラゴンめ！　余の剣で血祭りよ！」

「バカは君の方だろ」

「誰がバカ……ヘルゼス！　無事だったのか貴様！」

「どこへ行っていたんですかヘルゼスさん。こっちは王子が暴走して大変なんですよ」

「すまなかったな。少し空を飛んでいた」

　どうやらリフレはノーム王子を止めようとしたらしい。バカとは言わないでおくか。まあ、王子がバカな行動を取ったら完全に止めてほしかったんだが。

「グリーンドラゴンは死んでいるのか？」

「おそらく。王子が何度も剣をぶつけたのに反応しませんし」

「良かったな。反応あったら死んでいたぞ」

　ノーム王子を睨むと、彼は「うっ」と目を逸らして剣を鞘に収める。

「余、余も攻撃した事実が欲しくて……」

　はいはい実績作りねご苦労様です。

　グリーンドラゴンは全く動かないし、死んでいるようだな。死体から天能を奪っておくか。これで僕は新たに〈電気玉〉、〈毒液〉、〈硬化〉を使えるようになった。奪えた天能で〈速度強化〉だけは上位互換があるから要らないな。

　よし、グリーンドラゴンの討伐依頼完了。

　天能は奪ったし、やるべきことは終わった。

　ノーム王子は意外にも辛そうな顔をしている。

　てっきり、嬉しくて笑っていると思ったんだがな。

「嬉しくないのかい？　討伐は完了したのに」

「嬉しいさ。まだ余は、家族の前で優秀な英雄でいられるのだ。嬉しいに決まってるだろう。貴様には感謝している。余の噓を、守ってくれてありがとう。危険な目に遭わせてすまない」

「嘘吐き王子、君は今のままでいいのか？」

　今回は誤魔化せても次は？　その次は？

　王子に協力してくれる人間が都合良く居続けるとは思えない。

　英雄のメッキはいつか必ず剥がれ落ちて中身が晒される。

「言っただろう。失望されるのが怖いのだ。余は噓を吐き続ける」

「君が失望されない方法は他にもあるだろう」

「はっ、どんな方法があると言うんだ」

「君が本当に優秀になればいい」

「……な、に？」

　驚きを露わにした王子の顔が僕に向けられる。

「今からでも君が優秀になれば失望なんてされないだろう」

　僕の言葉に耳を傾けていた王子の顔に諦めが浮かぶ。

「……そんなことが出来たら、余は噓なんて吐いていない」

「ノーム。君は、逃げている」

「逃げている？　何から？」

「努力することを諦め、安易な噓へと逃げている。家族に失望されたくないのなら、失望されない人間に成長するべきだ。君は初めて噓を吐いた時から何も成長出来ていない。自分から噓に逃げて、成長を止めてしまったんだ」

「……もう、遅いだろう」

「君が勝手に諦めているだけじゃないか。目的を達成しようとする努力に遅いも早いもない。やるか、やらないかだ。努力してみなきゃ可能性すらない。君は今、可能性を捨てている。すぐ拾える場所にあるのに拾わない」

　王子は黙り込んでしまった。

　まあいい、言いたいことは言わせてもらった。

　どんな未来を目指すのか決めるのは王子自身さ。