好奇心の旅人〜面白いことを追い求める探究旅行記〜

虚飾の英雄②

　王都からでは遠くに薄く見えていたアッパー山が今やはっきり見える。

　草のない砂利道を歩きながら暇潰しのために口を開く。

「なあノーム王子。今回もそうだが、なぜ見栄を張り続けるんだ。王になりたいからか？」

「別に余は、王になりたいわけではない」

　へえ、意外な答えが出たな。

　てっきり王になるため、威厳を保つためだと思っていたんだが。

「……初めは、小さな噓だった。父上に褒められたくて、講師と口裏を合わせて勉強が順調だと噓を吐いた。本当は成績が悪かったのに……父上はあっさり信じて、余を『凄いぞ』と褒めてくれた。嬉しかった」

「で、もっと褒められたくて噓が大きくなっていったわけか」

「今は違う。失望されたくないのだ。不思議だな、子供の頃は褒められたかっただけなのに、いつの間にか目的が変わっている。父上と弟に本当の自分を知られたらと思うと怖くなる」

　そんなものなのかね。嘘吐きの思考は。

　大切な人間には本当の自分を知ってほしいと思う人間は多い。僕もそうだ。家族や友人にはなるべく隠し事をしたくない。僕だってリフレには……いや、考えてみれば僕も天能に関しては噓を吐いていた。

　嫌われたくなかったから真実を言わなかった。

　ラドスとの戦いで知られたから真実を話したが、偶然知られることがなければ今も隠していただろう。ノーム王子も同じだ。嫌われたくないから噓を吐き続けている。

「ノーム王子の気持ち分かりますよ。私も子供の頃、肉好きなのを隠していました。家族が野菜好きだったから」

「貴様、本当に分かっているのか？」

「はい。私も王子も同じ悩みを持っていたんです」

　……まあ、間違ってはいない。

　嫌われたくないという本質は同じだ。

　驚きの表情でこちらを見ないでくれ王子。

「おっと、標的がおでましのようだぞ」

　アッパー山の方向からグリーンドラゴンが飛んで来ている。

　飛行速度はかなり速い。

　あと数秒で目の前に来るな。

「ひいっ！　き、きき、来た！」

　昨日のグリーンドラゴンよりも大きい。

　全長２５メートルはあるな。

　怒りの滲んだ顔が近付いて来る。

　減速はしない。突っ込むつもりだ。

　とりあえず回避を……。

「なっ！？」

　減速することなく逆に加速だと！

　いきなり２倍は速くなったぞ。

　素の状態では避けられない。

　天能〈神速〉発動！　制御出来る速度を出し、リフレとノーム王子を持って回避！

　グリーンドラゴンは僕の横を通り過ぎて、地面を抉りながら着地する。

　危なかった。なんとか避けられたぞ。

　今の不自然な加速、あれがあのグリーンドラゴンの天能だろう。速度を強化する天能は厄介だが、僕には〈神速〉がある。速度の勝負なら負けない。問題なく勝てる相手だ。

「リフレ、ノーム王子。遠くへ逃げていろ」

「分かりました！」

「しかし……」

　なんだ、ノーム王子が逃げようとしないぞ。

　腰に下げた似合わない剣に視線を送っている。

　討伐の話をした時は僕に任せると言っていたじゃないか。何を今さら罪悪感なんて感じているんだ。一緒に来たのは自分が行った証明のためだろ。戦うためじゃない。

「ノーム早く離れろ。邪魔になると理解しろ」

「……分かった。討伐、頼むぞ」

　ノーム王子がリフレと共に僕から離れていく。

　おいチラチラ後ろを振り返るな。鬱陶しい。

　ん？　おい立ち止まるな。目を丸くして何に驚いている。

「ブレスだ！　ブレスが来るぞ！」

「忠告どうも！　まあ、それくらい分かってるがな」

　後ろを振り向かずとも分かる。大気の温度上昇でな。

　昨日までの僕なら急いで回避していただろう。だが、今の僕にとっちゃドラゴンのブレスなんて火遊びのようなもの。脅威を感じない。今の僕なら炎を自在に操ることが可能なんだから。

「天能〈炎操(えんそう)〉発動。自爆しておけ」

　後ろから大きな爆発音が聞こえた。

　グリーンドラゴンが体内で生み出した炎を吐き出す瞬間、炎を逆流させてやった。前に進む炎と後ろに進む炎が衝突し、爆発のように喉で飛び散ったらしい。これでグリーンドラゴンもブレスが無意味と理解したはずだ。

「ん？　何か、妙だな」

　振り向いてグリーンドラゴンを見てみると、昨日の個体との違いを感じる。

　僕を睨む目が赤い。瞳孔じゃなく眼球が赤い。

　あのグリーンドラゴンの体に何が起きているんだ。喉で炎爆発させたからって眼球が赤くはならないだろ。充血にしたって酷すぎる。病にでも冒されたのか？

「……っておいおい」

　グリーンドラゴンが大きく息を吸い込む。

　ブレスだ。無駄だと理解する知能がなかったのかね。

　何度炎を吐こうとしても無駄無駄無駄。

　僕に〈炎操〉がある限り、火を使う攻撃は通用しない。

　さあ来い、返り討ちにしてやる。

　来るか？　来ないな。

　お？　いやまだ溜めの段階だな。

　遅すぎる。待つ必要ないし、僕が攻撃しようかなあ。

「ん？」

　今、青白い光が見えたような……。

　気のせいか、空気中の温度が変わらない。

　炎を溜めているなら周囲も熱くなるのになぜだ。

「ギャアアアアアアアアアアアアア！」

　ブレスが来た。しかしあれは……電気！？

　巨大な青白い電気の塊が迫って来る！

　電撃耐性を強化する天能は持っているが、まともに喰らうのは危険だろう。威力の想像が付かない。つまり〈神速〉で回避するのが最善の選択。右に避ける！

　驚いて動作が遅れたが、回避は間に合った。

　電気玉は地面に衝突しアギャババババババ！

　痛い。何てことだ。電気が地面を流れたせいで、立っていた僕にも伝わって来やがったぞ。ダメージはあまりないが、地面に足を付けていたら躱せない攻撃とは驚かされた。

　リフレとノーム王子は大丈夫だろうか。

　電流が届いてダメージを負っていなければいいが。

　……おかしいぞ。グリーンドラゴンは電気のブレスなんて使えない。確実に天能による攻撃だ。奴の天能は速度強化じゃなかったのか？　まさか、天能を複数所持しているなんてことはないよな？

　グリーンドラゴンはまた体内に何かを溜め込んでいる。

　炎か、電気か、それとも別の何かか。

　来た。吐き出したぞ。

　見るからに危ない紫色の球体を。

　走って避けた後、地面に紫の球が直撃。

　液体だったらしく周囲に飛び散った。

　地面からはステーキを焼くようなジュウジュウという音がして、薄紫の煙が出ている。強い酸性の毒か。気化して煙になっても人体に有害だろう。電撃と同じで耐性はあるが直撃は避けたい。

　これではっきりしたな。

　あのグリーンドラゴンは複数の天能を所持している。

　速度強化、電気生成、毒生成の３つ。

　未確認なだけで他の天能を持っている可能性もある。

　複数の天能を持つ理由はラドス曰く２つ。

　誕生時に神から祝福されたか、特殊な方法で後天的に得たか。

　特殊な方法……例えば僕の〈スキルドミネート〉のように他者から奪ったり、他者に与えたりする天能なら可能。

　居るのか？　僕と似た天能を持つ存在が。

　ラドスやグリーンドラゴンも何者かから天能を与えられた可能性がある。僕だから考えられる可能性だ。実現可能だと知る僕だから。

「ダメだ。考えるのは後にしろ。今は、戦闘中だろ」

　グリーンドラゴンを倒してからゆっくり考えるとしよう。

　複数の天能は厄介だが、欠点がある。あのグリーンドラゴンはまだ電気玉や毒液を出す天能を使い慣れていない。だからさっき使うまでに時間が掛かったんだ。発動までの時間が長い技なんて実戦じゃ無意味と言っていい。

　……とはいえ、戦闘を長引かせるとその欠点もなくなる。

　倒すならなるべく早く、だな。

　心臓や脳を狙うのが最善か。

「ギャオオオオオオオオオオオオオ！」

　ブレス。飛んで来たのはまた毒液。

「ネタ切れか？　なら君はもうつまらないね」

　毒液を回避しつつグリーンドラゴンへ接近。

　ドラゴンの弱点、鱗のない部分へと走る。自分の卵を温める時に鱗があっては傷付けてしまうから、胸部から下腹部にかけて鱗がないらしい。皮膚も筋肉も頑丈だが僕なら突き破れるだろう。

　行くぞ。地面から跳躍！　〈鋭利化〉を発動して手を突き出す！

　皮膚と筋肉を裂いた僕の右手が心臓に……届かない！

　この感触、金属のような感触、まさか……。

　左手も突き出してみると筋肉を裂けなかった。

　筋肉も皮膚も明らかに硬くなっている。

　力を込めたってこれ程まで硬くはならないだろう。

　天能だな。おそらく〈硬化〉の天能。

　硬くなる速度が遅かったのは使い慣れていないからだ。

「……簡単には倒せない、か」