5/428

捨て子と撲殺魔っ

　これで聖女リファリスの事は分かってもらえたじゃろ。この世界では数名しか使えない、と言われる「復活魔術」をマスターしているだけでも聖女認定確実なのじゃ。

　それはさておき、教会に新たなお客が来たようじゃの。

「おはようございます、おはようございます」

「はい、今開けますので少々お待ちを」

　何方様でしょうか、こんな朝早くに。

　ガチャン　ギィィ……

「はい、何かお困りですか？」

　教会の重い扉を開くと、そこには……誰も居ませんでした。

「……悪戯でしょうか……あら」

　そう思って扉を閉めようとすると、何か小さいものがわたくしの視界に入ります。

「…………」

「あらあら。何処からいらっしゃったの、お嬢さん」

　それは茶色いくせっ毛を左右に束ねた、可愛らしい女の子だったのです。

「おはようございます、聖女様」

　掃除中に必ず挨拶を交わす衛兵さん。今日はそれだけで終わりではありません。

「おはようございます。それから」

「はいはい、聖女では無いのですね。で、その女の子は？」

　わたくしの法衣の裾を掴んで離れない女の子を見つけ、わたくしに尋ねてきます。

「実は……捨て子らしくて……」

「おやまあ、またですか」

　衛兵さんの反応を見ていただければ分かるとは思いますが、わたくしの教会にはよく捨て子が連れ込まれます。

「はい。ですので……」

「いつものように孤児院で預かればいいのですね。分かりました、責任を持って連れて行きましょう」

　そう言って衛兵さんに女の子を引き渡します。

　が。

「いやーっ！」

　女の子はわたくしから離れようとしません。

「ほーら、お友達になれそうな女の子もいっぱい居るから、ね？」

「いやーっ！」

　衛兵さんが伸ばす手から逃げるように、わたくしの後ろに隠れてしまいます。

「あらあら、困りましたわね」

　仕方ありません。いつもの手で。

「迷子の迷子の女の子ちゃん♪」

　わたくしは女の子の前にしゃがみ込み。

「衛兵さんの言う事を聞かないと……」

　背後に太陽光が差すように向きを変え。

「駄ぁぁぁ目ですよぉぉぉ？」

　ニッコリ笑います。

「ひっ…………うわぁぁぁぁぁぁぁん！」

　ビックリした女の子は、わたくしから逃げるように衛兵さんの後ろに隠れてしまいました。

「これで連れて行けますわね、衛兵さん」

「シスター……それ、子供に嫌われますよ」

「大丈夫ですわ、二三日もすれば忘れて下さいますから」

　そう言って今度は普通に(・・・)笑いました。

　朝の奉仕を終え、教会の扉に鍵を掛け。

「さあ、もう贖罪は終わりですわ。もうわたくしの手を煩わせてはいけませんわよ？」

「「「はい、お世話になりました」」」

　例の男性達を解放してから、先程話に出た孤児院へと向かいます。

「さっきの女の子、馴染んでいれば良いのですが……」

　少し心配になったわたくしは、買い物がてら寄る事にしたのです。普段から孤児院で奉仕をさせて頂く事も多いものですから、院長先生を始め顔見知りの方ばかりですので安心ですわ。

「あ、シスター様だ！」

「シスター様だあ！」

　わたくしを見つけた子供達が、早速走り寄ってきます。

「シスター様シスター様！」

「遊ぼー遊ぼー遊ぼー！」

「はいはい、皆良い子にしてましたか？」

「「「はーい！」」」

　わたくしの問い掛けに元気に応える子供達。うふふふふ、可愛らしいですわ。

「これはこれはシスター・リファリス。いつもありがとうございます」

　そう言って内から出ていらっしゃったのは、この孤児院の院長先生です。

「何を仰いますの、院長先生。主に仕える者にとって、これは当たり前の事ですわ」

「……ですがシスター、あまり無理をなさらないで下さいね。普段の奉仕だけでも充分にお忙しいでしょうに」

「いえいえ。子供達の笑顔を見るだけで、疲れなど吹っ飛びますわ」

「シスター……」

「ねえねえ、シスター様！　遊ぼうよ！」

「えっとね、かくれんぼ！」

「違うよ、おままごとよ！」

「駄目だよ、鬼ごっこ！」

「はいはい、順番ですわよ、順番」

　そこで院長先生との会話は途切れ、わたくしは子供達に囲まれたのでした。

「すう……すう……」

「シスター……様ぁ……くぅ……」

　遊び疲れた子供達がお昼寝をすると、わたくしはそっと部屋を抜け出しました。

「シスター、ありがとうございました。お茶が入っておりますので、休憩なさいませんか」

「はい、頂戴しますわ」

　絵本の読み聞かせで喉がカラカラでしたし、水分が欲しかったところです。

「……シスター、ここを訪ねてみえたのは……」

「はい、朝の女の子が気になりまして」

　遊んだ子供達の輪の中には、あの女の子は居ませんでした。

「まだ別の部屋に居ますわ。すぐに打ち解けない子も多いですから」

　これだけの数の子供達に溶け込むには、二の足を踏んでしまう子もやはり居ます。そういう子の場合は大人がしばらく付き添うのです。

「あの娘、余程お腹が空いていたんでしょうね。お昼ご飯もおやつも綺麗に食べてしまいました」

「そうでしょうね。わたくしの朝ご飯まで全て食べてしまいましたから」

「あらまあ、うふふふふ」

　院長先生はクスクスと笑い、わたくしもそれに釣られて笑い出してしまいます。

「……シスター……申し訳無いんですけど……」

「はい？」

「子供達と遊ぶ際、にらめっこの時に笑うのだけは止めておいて下さいね」

　え？

「シスターとにらめっこした子達、皆夜泣きが酷くなっちゃって……」

　そ、それは……申し訳ありませんでした。

　夕方近くまで院長先生とお話をしてから、わたくしは教会に戻る為に席を立ちます。

「シスター、良ければ夕飯を食べていきませんか？」

　え？

「ついでと言っては何ですが、食事前のお祈りを見せてあげたくて」

　ああ、子供達にですね。

「朝ご飯が食べられなかったんですから、その分を食べていって下さい」

「まあ……そういう事でしたら、ご相伴にお預かりします」

「はい。子供達も喜びます」

「鶏肉のソテー、大変美味しかったですわ」

「シスターのお口に合ったのでしたら幸いです」

　質素倹約を教義に掲げる聖心教ですが、たまににならこういう食事も許されます。

「シスター様、一緒にお風呂入ろうよー！」

　え。

「シスター様、流しっこしようよー！」

「シスター様、入ろー！」

「あ、あの……」

「クス、シスター、入っていかれては？」

「で、ですが……」

「いつもは行水でしょう？　たまには身体を温めないと、参ってしまいますよ」

　そう……ですわね。

「分かりました。では……」

「やったー！」

「いこいこー！」

「え、ちょっと、押さないで下さいまし！」

　狼狽えるわたくしを、院長先生はにこやかに見送られました。

　ふっふっふ、これがあるからワシャ辞められんのじゃ！　さあ、シスターの入浴じゃぞい！

「わー、シスター様綺麗！」

「わー、シスター様おっきい！」

　……あまり触らないでほしいのですが……。

「はい、身体を洗いますわよ。皆、タオルは持ちましたわね？」

「「「はーい！」」」

　わたくしが身体を洗うのを見て、子供達も真似して洗います。これも授業の一環なのでしょうね。

「……あら……」

　そんな中、あの女の子は早々に身体を流すと、湯船へと戻っていきました。

　そして、わたくしはその背中に押された烙印を見逃さなかったのです。

「……あの烙印は……！」