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〝魔物〟と撲殺魔っ

　聖心教の内部分裂を起こそうとしていた〝魔女〟アルフリーデの潜入工作は、わたくしの妨害によって破綻しました。

「い、命は助けてもらったけど、悔しい！　口惜しい！」

「魔女様……このような狭い空間に押し込められて……ポッ」

「魔女様……肌と肌が触れ合って……ポッ」

「ポッ、じゃないよ！　あんた達は悔しくないの、この状況!?」

「悔しがる魔女様も……ポッ」

「全てを曝け出して下さる魔女様も……ポッ」

「だから、ポッじゃなくて……ひぅ!?」

「魔女様ぁ」

「魔女様ぁぁ」

「ちょっと、何処を触ってるのよ、奴隷Ａ！」

「魔女様ぁぁぁ」

「だ、だから、変なとこを触らないでひゃん！」

「魔女様ぁぁぁぁ」

「な、舐めるな、摘まむなぁぁ、な、何で脱がせて…………あ」

　……牢に閉じ込められた魔女は、何故か一日中艶っぽい声を放ち、看守達を悩ませたそうです。

「……という訳ですわ。これで魔王教の企みも露見しました」

　大司教猊下はわたくしの報告を聞き終えますと、深い深いため息を吐かれました。

「……まさか禁忌の草を持ち出してくるとはな……」

「ええ。わたくしも想像もしていませんでしたわ」

　その後、アルフリーデに魔草の毒を渡した者が居る事を魔国連合側に伝え、徹底的な取り締まりを依頼しました。如何に敵国とは言え、一度は世界を滅ぼしかけた猛毒が関わっているとなると、話は別です。魔国連合も事の重大さを理解し、国を挙げて対応すると約束して下さいました。

「いくら魔王教とはいえ、魔草まで持ち出してくるとは思えぬ。やはり内部に過激派が居るのであろうな」

「はい。どこにも跳ねっ返りは居るものですわ」

　聖心教内にすらも「跳ねっ返り」は存在します。魔王教内にも居て当然でしょう。

「……魔国連合に派遣した駐大使より、その件に関わりがありそうな報告があがっておる」

　駐大使……ジョウさん夫妻ですわね。

「まずは過激派についてだが、真魔王教を名乗る者共が急激に勢力を拡大しておるそうだ。話を聞く限りでは、此奴等が魔草をばら撒いていると考えるのが自然だな」

「……大司教猊下は何故にそう考えますの？」

「簡単だ。真魔王教の教義は『魔王による世界統一の実現』だからな」

　魔王による世界統一、ですか。

「別に今更感しかありませんが？」

「問題は、その手段だ。現在の力関係を考えて、魔王に世界統一が可能だと思うか？」

　……現在の勢力は、魔王教側と聖心教側で拮抗している状態です。おまけにどちらも一枚岩とは呼べないのですから、どうにか均衡を保っている、と言うのが正解でしょう。

「……魔王教の全ての勢力が結集したのならば……あるいはそれは可能なのかもしれません。しかし穏健派が主流になりつつあると聞いていますから……」

　穏健派、いわゆる保守派の台頭により、最近は魔王教との戦闘は随分と少なくなっていたのです。今回の戦闘も本当に久し振りでした。

「うむ、そうだな。その通りだ。しかし魔草が持ち出されたとなると、話は変わってくる」

　魔草の本当の恐ろしさ。それは致死率でも常習性でも無く、その毒によって死んだ後に起きる事なのです。

「肉体の大幅な変容、理性の崩壊、そして…………生物であれば何でも食らおうとする……凄まじい食欲(・・・・・・)」

　そうです。他の大陸が滅亡した理由が、この魔草による魔物化なのです。

「食われた者は息絶えたとしても、魔草の毒によって魔物化する。その連鎖によって生物は次々に魔物化していき……最終的に食べるべき者が居なくなると魔物同士が共食いをし……」

「全て居なくなる、でしたわね」

　この連鎖によって他の大陸は生物が何も居ない、真の荒れ地になったのです。

「南西諸島で魔草の被害が出た折、当時の魔王が軍を動かして徹底的に隔離した事により、南北大陸への侵入を阻止したのでしたね」

　その後、魔王教と聖心教が手を組み、大陸内に自生していた魔草の徹底的な駆除を行いました。

「そうだ。この大陸からは、魔草は根絶させた筈……だった」

「……だから申し上げたではありませんか、四百年前のあの日に」

「……そうだったな。四百年前の、あの日か」

　……うぬぬぬ……やはり違うのう。

「どうかな～、ライオンちゃん」

「……ルーディアよ、何回も言うておるが」

「はいはい、ワシはライオットだ、って言いたいんでしょ、にゃは～」

「全く……耳にできたタコが穴を鬱いでおるのではないか……ん？」

　此奴らは……魔王教の幹部連中じゃな。

「ふむ、追ってみるか」

「ごめんねーライオンちゃん。急な頼みで」

「流石に魔草が関わっておるなら、文句は言えんからの…………む？」

　あの山は魔王教の聖地〝魔王城〟ではないか？

「確か現魔王は魔王教信者が近付くのを禁じておる筈……どういう事じゃ？」

　うーむ、流石にこれだけ距離が離れておると、ワシの『千里眼』も届きにくい……。

「…………ん？　んん？」

　お、狼の群れかの？　急に魔王教の連中を囲んで…………なっ!?

「狼が魔王教信者を襲い始めおった！」

「まあ……狼が人を襲うのは、珍しくないでしょ」

「いや、ただ襲っておるのではない！　人間を……食ろうておる！」

　ワシの目の前で、女の首筋が食い裂かれておる。

「……どんな狼？」

「……黒い……真っ黒な狼じゃ。古より伝わる、魔物と同じ特徴じゃな」

新たな敵が。