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フルカウントからの第６球。
藤田が投じたボールは速く、真ん中低めへと鋭く向かった。それでも白烏ほどの球速があるわけではない。球質も軽い。低めだが、ストライクともボールとも判断がつきにくいコースに白球が走る。
見逃し三振で流れを切るのが一番まずい。それならば……と、六番打者がその直球に食らいつく。この球速……バットに当てれば、一、二塁間にコントロールできる自信がある。
だが、バットは空を切った。
思わず、六番打者は後ろを振り返った。滝音がしっかりとミットに収めている。真ん中より少し外角寄りで。
「スライダー……かよ」
滝音はそれを確認するかの如く、じっくり持った後で立ち上がり、人差し指を高く上げた。
「ワンナウトだ、ワンナウトー」
その声に甲賀ナインがホッと一息をついた。滝音の声は副島の檄ほどの大きさや強さはない。が、その声は聞いた者を納得させうる安心感を持つ。それは、滝音に自信があるゆえに出る声のトーンだ。つまり、滝音はこのピンチを乗り切れると確信した。
──そして。七回裏、福岡高校に訪れたノーアウト満塁という絶好のチャンスは呆気なく終わりを迎えることとなる。
七番打者が吠えながら打席に立つと、滝音はその打者をじっと見つめた。その打者が滝音から目を逸らしたことで、滝音は初球の入り方を決める。
初球。
藤田は大きく外角に外した。
打者はバットを放り投げるように飛びつく。スクイズだ！
が、藤田の投球は打者が幅跳びの選手でも届かないほど、外角遠くへと投げられた。
スクイズ、失敗。
慌てて三塁ランナーが身を翻して帰塁している。大きく外しすぎたボールの位置から、滝音が矢のような送球を蛇沼へ送る。捕った蛇沼がすさかずタッチにいくが、これは辛うじてランナーが早くベースに帰った。
「どんまい、どんまいや！」
道河原が怒鳴るような声でベンチから声を飛ばした。隣で伊香保がノートにペンを走らせている。
「おいおい、伊香保。ここは応援せい。まだまだ満塁のピンチやぞ」
道河原が呆れたように伊香保を諭すと、伊香保は首を振った。
「ううん、たぶん次の一球でチェンジだわ。やっぱり滝音くんはすごい」
「……は？」
道河原が眉をひそめた瞬間、こきんっ、と芯を外した打球音が聞こえた。
振り向くと、月掛が捕球し素早く滝音へ送球している。そのまま受け取った滝音が一塁へ送る。
アーーーウトッ！！
球審が高く右手を上げ、一塁塁審も同じく高く手を上げた。
4-2-3のダブルプレー。
スリーアウトはあっという間だった。打者は一塁ベースを越えたところで思わずうずくまってしまっていた。
「ど、どういうこったよ」
道河原が目を丸くしている。伊香保はくすりと笑った。
絶好機を無得点で終えた福岡高校と、絶体絶命のピンチを無失点で乗り切った甲賀高校。
このコントラストを映し出すかのように、グラウンドは一塁側と三塁側で日向と日陰にくっきり分かれていた。
