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迷っていた副島が蛇沼へ声をあげた。そのまま拳を突きつける。
頼んだ。打て、蛇沼！
蛇沼がヘルメットをしっかりとかぶり直した。視線の先にベンチから大声をあげている藤田が目に入る。クラス中から忌み嫌われ、希望すらなかった蛇沼を救ったのは野球というスポーツであり、この副島と藤田が誘ってくれたからだ。この試合、おそらくこのナックルを高確率で打てるのは僕のみ。
恩を返すよ、副島、藤田、みんな。
蛇沼の顔が変わっていく。キャッチャーも鉢谷も、福岡高校ナインがその顔を見て怯む。
蛇だ。
橋じいの気まぐれかもしれないけど、この試合、四番を任せてもらった。こんなに人に頼られるのは初めてだ。蛇沼は顔こそ蛇のようだが、心は嬉しさでいっぱいであった。
難しいボールを桐葉くんが打ってくれた。東雲さんも(なんだかずるい術使ってそうだったけど)、出てくれた。
ここは四番としての責務を、僕は果たす。
低く、飛びかかるような姿勢でバットを構えた。
『甲賀流蛇沼家 蛇身蚕食伍之躯 錦蛇』
誰もが打てない蝶の舞。
ひらひらと舞いながら、無惨にも軟体の獣の前へと進む。
優雅に舞うは束の間。
その巨躯を誇る禍々しい蛇の餌となる。
カキイイイイィィィィィン！
スタンドの観客がこの試合初めて外野の向こうへと首を向けた。みるみると打球が伸びていく。レフトが思いきり飛び上がりグローブを伸ばすがとても届かない。
惜しくもフェンスオーバーとはならなかったが、フェンス上段に当たった打球がグラウンドに落ちた時、桐葉は悠然と、桔梗が手を叩きながら本塁へ駆け抜けてきた。地鳴りが甲子園球場を襲い、一塁側スタンドはお祭り騒ぎだ。
ベンチで道河原と月掛が、犬走と白烏が抱き合っている。ベンチ奥で何事かと橋じいが目を覚ましていた。
甲賀高校、四回表に蛇沼のタイムリーツーベースで２点を先制！
優しい顔に戻った蛇沼が朗らかな笑顔をベンチに送っていた。
その後、副島、道河原、白烏と全くボールに当てられないまま三者三振に倒れるも、甲賀は試合中盤に防御率0.00を誇る鉢谷から貴重な２点をあげた。ベンチに戻った蛇沼を、皆がヘルメットを叩いて祝福していた。
福岡高校ナインは打力に劣る。コントロールに不安さえなければ、白烏を打てる打力はない。この２点は大きい。誰もがそう思った。
だが、伊香保は見ていた。
ベンチで肩を組み、この２点をどう返すか考えて方策を練る福岡高校ナインの姿を。
伊香保は自分の作ったデータをはらりと捲った。１ページ目は福岡高校の概要だ。伊香保は紹介程度に作ったその１ページ目を読み返して、背筋に嫌な感覚を憶えた。
試合はその後、福岡高校は四死球でチャンスを作るも活かせず、甲賀高校は蛇沼がまたしてもヒットを放つも後続は続かず。淡々と中盤戦を消化していた。
伊香保はまた資料に手を伸ばした。
この試合、果たしてこのままいくのだろうか。その１ページ目に書かれた文字を見て、そう思う。
福岡県立福岡高等学校。偏差値72。
