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滝音は困り顔をしたまま、マスクを脱いだ。球速表示で盛り上がってはいるが、またもとんでもないボール球だ。肩に手をあてて、くるくると回し、白烏へ向けて落ち着けと合図を送る。
分かった分かったと言うように白烏が滝音に向けてグローブを振る。それを見て、滝音はマウンドに行くかを迷った。
滝音にとって白烏とはずっと一緒に修行してきた仲だ。それだけに、白烏の持つ才能とたゆまぬ努力、それに困難へ立ち向かう気概、これらをチームで一番理解している。
ただ、反面、このチームの三バカトリオである道河原、月掛、白烏の中で一番は白烏であることも知っている。
故に、白烏がグローブを振って「分かった」とのジェスチャーを取ったことも、分かっていないなと理解した。
だが、さすがにまだ初回のノーアウトで投球はたったの２球。ここでマウンドに走れば、何かのアクシデントと思われるかもしれない。タイムを何度も取るわけにはいかず、一旦立ち上がったものの、仕方なく座った。
『結人、スライダーだ』
サインを出すと、白烏は笑って首を振った。冗談きついぜとでも言いたげな表情をしている。……非常にまずい。滝音はテレパシーを使えればと本気で願った。
白烏が投じた三球目を滝音が飛び込んで捕球する。
157km/h。
おおぉぉぉ！ と、歓声がまた響くが先の二球ほどではない。たった三球で、スタンドの観客も気づき始めた。
……いや、速いけどノーコンじゃんか。
球場がざわざわとうずき出していた。
もう球速表示へのざわめきではない。それもそのはず。球速は常時155km/hを超えるものの、既にランナーが一、二塁を埋めている。ストライクコールはまだ一度もないのだ。
「あのピッチャー、だめじゃね？」
皆がそんな話をひそひそとし始めた。既に噂を聞きつけて集っていたプロのスカウト陣もスピードガンを下ろしている。
限界だな、あほ結人。滝音がマスクを取ってマウンドに向かう。レフトで頭を掻きむしる副島の姿が見えた。何とかせえ、と滝音に伝えたいようだ。
「お前、最初に戻ってんじゃねえか」
「緊張してんすか？ はずいすよ」
「……甲賀の恥だ」
「落ち着いていこうよ」
集まった内野陣が各々思ったことをストレートに口走る。
「結人、落ち着け。舞い上がるな」
ため息混じりに滝音が白烏の肩に手を乗せた。
「悪い悪い、もうちょい球速出るはずなんやけどな。スカウトの人たちに申し訳ねえわ」
うわぁ、この人ったら本物のアホだぁ。
集まった内野陣は言葉を失っていた。
