アクアマリンの首飾り ３２
次のクエストに出発するまでです！
魔法屋でピクシーカードに封印されたニカを解呪した翌朝、人魚の軍から使いが来て報酬を渡された。これがかなりの大金でニカの解呪費用を差し引いても驚く程の額だった。事前に聞いていた報酬額より大幅に高い。理由はほぼぶっ壊れていたがセイイチロウが装備していたアクセサリーが全て盗品で、本来の持ち主達から間接的に謝礼が振り込まれた為だった。ピクシーカードも盗品で報酬と引き換えに回収された。解呪した時、ニカが怒って凍結魔法で砕いてカードを破壊しようとしていたからどうにか引き止めていて正解だった。手下達の装備品等もほとんど壊れていたが盗品が一部あった他、それ以外は単純に換金し、所持金もそのまま『戦利品』とみなされ俺達に支払われた。
几帳面な金払いは指揮官のユズキ個人の気質による物だろう。これに本来のクエスト報酬を合わせ、さらに元の所持金も足すと何と！ 俺達がパーティー全体で管理している金は５９００万ゼムを越えたっ。田舎ならちょっと大きな家を六軒くらい買えちゃうぜ？ 最初の頃、ちまちま素材系モンスターを狩って資金調達していたのが嘘のようだ。
協議の結果、ニカは「まだメインクエストを解決してないのに甘い」と気乗りしてなかったが１２００万ゼムを人魚の島『カムヤエ島』の復興に、８００万ゼムを地下施設の騒動でそれなりに被害が出たらしい『霧の谷』の復興に寄付することにした。どっちも民間の被害が大きいようだし、最低限度は何かしらやっとこう、ということだった。ちなみにセイイチロウ達は厳しく尋問されたようだが、手下はともかくセイイチロウの口が堅い為、ヤツは一旦石化して本国から記憶を読む術に長けた者を呼ぶことになったそうだ。
ルピタポイの政務官のマハ・シモン辺りは『尋問』の専門家だろうが、ユズキと合わないらしく頼ることはしないという。どうもシモン氏族自体が騎士団から警戒されてる気配がある。ルピタポイの事実上の支配権も不正騒動のどさくさ紛れでぶん盗ったとか。住んでいるシリティアットがちょっと心配になってくるが人魚の国の政治事情に深入りするのは危うそうだな・・・違うクエストになっちまう。
ともかく、明日にはまた次のクエストを発注されるかもしれないから軍の使いへの対応や寄付の手続きが済むと、俺達は休息もそこそこに、買い物や装備品の手入れをする為に慌ただしく宿を出た。スタンプカードを失くしてしまったが、本店はルピタポイにあるらしい例のクリーニング屋『るぴっ子屋』も勿論利用した。封印された影響でまだ具合が悪いニカは宿に残りたがったが、万一セイイチロウ一派の残党に襲われたら目も当てられないのでロスエールの袖の中の謎の空間で眠っていてもらうことにした。この間『ボクの家っ！』とか言ってたしね。
毎度のことだがユズキの紹介状もあって、比較的にスムーズに買い物や装備品の修理は進んだが、ダンジョンの新たなルートが開拓された影響で回復アイテムやロール等の消耗品は品不足になっていた。これまである程度各自に任せていたが、必須の物は統一することにした。纏めて交渉した方がまだ買い易いしね。回復アイテムは薬草８個、ポーション５本、回復石５個。状態異常回復アイテム各種は４個ずつ。意外と売ってない精神異常回復の沈静のベルも２個ずつは買えた。魔法石の欠片は２０数個ずつどっさり買った。攻撃系ロールは自分が使えない系統の＋１の物を全属性一本ずつ。自分が使えない探索系ロールは一本ずつ。脱出の鏡を２つずつ。守備＆妨害系ロールも欲しかったが紹介状を持ってしても品切れで全く買えなかった・・・。これ以外は各自のスタイルで。
装備品の修理や補充も済んだ。ロスエールと眠る前に「特に無いから」と言っていたニカとケム左衛門さんとタバ子の装備品は変化無し。アカネは壊れ易い折り畳みショートを諦めて代わりに軽量化して帯電適応化した『竜骨ヌンチャク＋１』を購入した。バカみたいに大きなヌンチャクで、携帯し難そうだがウワバミボディバックを持ってるからまぁいけるんだろう。俺も装備が変わった。ダーツとジャックナイフが通用しなくなってきたから止めて、代わりに軽量強度強化した銀のショットナイフ＋１を１２本と同じく軽量強度強化したキラーパレットナイフ＋１を２本を購入した。折り畳み骨切り包丁は堅い相手用の予備武器にする。
随分慌てたが、何とかに夕方には宿に戻れた。と言っても一日中照明が変わらない洞窟のキャンプだからいまいち時間感覚が覚束ない感じもしたが。パーティー全体の軍資金は全員にポケットマネー用に５０万ゼム配ると約２８００万ゼムになった。まだ余裕はあったがこれ以上の寄付は控えることにする。俺達の器量ではこんなもんだろ。正直霧の谷の復興寄付に関してタバ子から意見が出るかもしれないとも思ったが、彼女からは一切無かった。大人ッスね。
・・・さて、『雑用』は終わった！ ここからが俺の本番だ。宿に戻った俺はすぐに近くの水晶通信所に向かった。故郷である『四季の森』の里長代行のケムぴょんさんに連絡しなければならないっ。ケム左衛門さんが間に入ってくれたお陰でさすがに毎日は連絡しなくてよくはなったが、報告義務自体はある訳で、辛い。いつもなら１人で行く所だが一応単独行動は控えることになっているから、ついでに霧の谷や谷とは別の知人と連絡を取ることにするというタバ子も同伴してくれた。アカネと宿に帰る頃に起きてからは体調が戻ってきたニカは風呂。ケム左衛門さんは先に飯でロスエールはそれに付き合っていた。俺も風呂入りたいし、飯食べたいが思ったより帰りが遅くなったから待たせるとまためんどくさいので致し方ないぜ。
通信所の受付で料金を払い、タバ子は「じゃ、後で」別室で自分の連絡を取りに行った。タバ子もさっさと風呂入りたかったろうし、腹減ってたろうな。悪ったな。帰りに何か奢ろう。だがとにかく報告を片付けなくてはっ。 俺は通信室の扉を開け、中に入った。防音と室温管理は利いているが換気はいまいちなトイレか？ と錯覚するくらい狭い部屋の奥の台座に通信用水晶が設置されている。
「はぁ・・・」
思わずため息を吐きつつ、俺は回線を繋いだ。
「おや？ 誰かと思ったらケム彦じゃないか？ 時間通りに連絡してくれるなんて光栄だね。てっきり『億劫』に思われるてるのかと思っていたよ？」
相手の方の通信担当者に繋いで貰うまでもなく水晶の前で『待ち構えていた』らしいケムぴょんさんがさっそくカマしてきたっ。
「そんなことないッスよぉ？ じゃ報告しますんで」
俺は余計な嫌味を言われる隙を与えずに事務的にセイイチロウとの交戦周りことや現状について報告を済ませた。セイイチロウとを倒した辺りまでは既にケム左衛門さんからも昨日の内に報告されてるはずだけどさっ。
「～と、いった具合ッス。いくらかなら余裕があるんで送金しましょうか？」
先手を打って切り出してみる。俺は『額を減らす』方向で交渉する腹積もりだ！
「では７００万ゼム程送って貰おうかな？ 既に人間の村の方とバッドピクシー達との交渉に必要な額は十分集められたが、一連の騒動への対処力の高さで森の我々のコミューンが妙に有名になってしまった。結界や備品の強化をしておきたい。『私の提案』として！」
その『私の提案』の部分的いらんやろっ。と思ったが案自体は妥当だ。いちいち嫌味で自己主張が強いが実務は堅実な人ではある。額も許容できるギリギリのラインを一発で突いてきた。くっ・・・これ以上引き下げられそうにない。何かくやしい。お邪魔キャラなんだからいっそ無能であってくれたら御し易いのにっ。
「わかったッス。この後すぐ送ります」
出費はしょうがない。ただちょっとは役立つ情報が欲しいな・・・。
「そちらの方でこのクエストに関して何かわかったことありますか？」
「そうだな・・・『聖遺物保全管理協会』の連中が近々『棘の巣』の各地の拠点にカチコミを掛けるという噂がある」
「ええっ？」
そんな急な話だったか？
「元々対立していたが、お前達のクエストと関連しているのかもしれないな」
ケムぴょんさんにはアヴァ・スーの事は言っていないが『つむじ風の帽子』が聖遺物であり、棘の巣の連中が鳥魔将マキコの蘇生を長年企ていて、このクエストの結果がそれに大きく関わるであろうことは把握している。さっきからおれの帽子をガン見してるし。
「そッスか。他には何か？」
「いや、こちらは現場ではない。聖遺物保全管理協会の者達は直接あれこれ言ってくるから噂も入り易いだけだ。後はそっちで調べてくれ」
「そッスか。・・・それじゃ」
「時にケム彦」
情報が無いならさっさと回線を切ろうとしたら、差し込んできた。何だ？
「長老が里長の選挙を早めたいと考えているようなんだ」
「え？」
それは聞いてない。
「体調が悪い訳ではないのだが、今回の件で次の世代に任せたいと考えたのかもしれないな」
「そッスか・・・」
そうなったか。だが、となるとケムぴょんさんと、政敵と言っていいミチヨさんの二択になる。
「君はミチヨ派と聞いているが？」
「いやっ！ そんなことないっよぉ～？」
ミチヨさんも意識が高過ぎて大概キツいが、正直俺はミチヨさん派だった！ 実際選挙となれば討論会の時、話しが上手くて人気があるからほぼ確実に司会担当になるケニーを取り込んで進行と質問内容をそれとなく『ミチヨ有利』に運ぶように画策する計画に協力するつもりでいた！
「選挙時の討論会の司会は中立であることが重要だ。ボクスバニーのコミューンから対応できる者を長老に選んでもらうことにした。それで問題無いね？」
凄みのある顔で言ってくるケムぴょんさんっ。計画バレてるぅーっ！
「そッスねぇっ！ いいんじゃないッスか！ ハハハッ」
しょうがないっ。こうなったら、ちょっと金は掛かりそうだが、予想屋のバッキーに討論会後にミチヨの勝率が上がったと『票読み』させて、さらにゴシップを広めるのが得意なモリーにやはり討論会後にミチヨの支持が上がったと『評判の総括』を広めさせよう。世論を誘導してやるぜっ！ クックックックッ・・・・。
「どうしたケム彦？ 何やら邪悪な顔をしているぞ？」
「そんなこと無いッスよぉ？！」
「そうか、まぁお互い頑張ろうじゃないか。公正にね！」
「了解ッス！ それじゃ失礼しまーすっ」
俺は冷汗をかきながら水晶通信を切った。ヤッベェ・・・。どうやらこのクエストが終わってからが本当の戦いになりそうだっ。
報告の後、随分疲れたが、俺はタバ子と通信所とめかぶ亭の中間くらいになったキャンプらしい仮設の、掘っ建て小屋の様な簡素なパブに入った。俺がポケットマネーで奢る。タバ子は別にいいのにと最初断ったが、特に固辞するでもなかったから通させてもらった。奢ると言ったのに割り勘や別々払いにされたらめちゃんこカッコ悪いし！
「～みたいな感じよ。ま、大丈夫そうね。兄貴には個人的な送金断られちゃったけど」
酒を飲みながら、霧の谷の様子をざっとタバ子から聞いた。里の復興の程は順調だが、親族とは微妙なようだ。非人型種族から人型種族になっちゃってるしな・・・。タバ子はうんざり顔でピスタチオっぽい『チスタジオ』という紛らわしい名前のナッツの殻を割りまくり、食べまくってる。あんまいい飲み方じゃない。
「まぁ、復興が進んでるならいいことだよ」
俺は敢えて頼んだ『烏賊のソース炙り』を齧りながら当たり障りないことを言った。現地の被害は話だけでしか聞いていないから、いまいちピンときていないところはある。
「何か急進派みたいなグループができちゃって、それができると対抗して保守派グループもできちゃうでしょ？ ちょっと空気悪くなってる感じだけど」
秘密にしていた地下施設とその取り扱いや、経緯がややこしく、何やら揉めている霧の谷。
「結局地元に残ってる連中が始末着けるしかない」
「あ、バッサリ言っちゃうんだ、ケム彦君」
「仕方無い」
世の中には『故郷に居続ける者』と『故郷に居られなくなる者』がいて、これは早々動かない。俺は後者寄りだ。森に帰ると落ち着くが、ずっとは居てられない性分だ。タバ子は元々前者だったんだろうけど、変わってしまった。もう『前者』として考えてもどうしようもないだろう。
「分かってるんだけどねぇ・・・いい歳してこんなフワフワすることになるとは思わなかったわ」
燕麦を使ったこの近海特産の癖の強いエールをハイペースで飲むタバ子。
「他の知り合いにも連絡したんだろ？」
話題を変えた方がよさそうだ。
「知り合い？ ああ、男だよ男」
喉元まで『ワンナイトの』という言葉が出掛けたが、何とか飲み込んだ。連絡取っちゃうんだ。いやその人物と確定したワケじゃないけれどっ。
「あ、そう。まぁ」
はっきりしない相槌になる俺。タバ子、酔い方も変わったからそこそこ絡み難いよっ。
「結局さ、皆動物なんだよ。動物っ！」
完全に据わってきたタバ子。ここから動物動物とやたら連発しながら飲み続けるようになってしまった。人型じゃない俺自身は安全圏だが、この夜のパブには人魚や海魔人やパタオ族は多数いる！ 俺は無用な『ワンナイト事故』の発生を避ける為、さりげなくタバ子のお代わりを度数の低いジュースの様なカクテルを変えさせたり、さっさと宿に戻る様に促したりあたふたするハメになった。ケムシーノ男子に伝わる『葉陰で区別のつかぬ虫なれど紳士足るべし』という格言もあるしなっ。何より気まずいわっ！
・・・・川の匂いがする。それも澄んだ川だ。せせらぎの音も少し聴こえた。目を開けると俺は少し霧の掛かった林の中にいた。肌寒い。
「ん？ 夢か？」
それにしては全てか明瞭過ぎる。俺はへべれけになったタバ子を連れて何とか宿に戻り、タバ子をアカネ達にパスして自分は風呂に入り、疲れたからさっさと眠ったはずだ。つむじ風の帽子も被ってなかった。アヴァ・スーか？ だがいつもの乾燥した風の吹き荒ぶ草原じゃない。俺は困惑したが、取り敢えず川の方に進んでみた。危険な気配は特にしなかった。
川は澄んでいて、その川のすぐ側に無防備に魔法使いかエルフが住んでいそうな奇妙な家が建っていた。増水しない前提か？？
「よう、後輩。連戦連勝だな」
声がした方を振り向くとさっきまで無かった桟橋でデザイン違いのつむじ風の帽子を被ったアヴァ・スーが釣りをしていた。
「うッス。何かいつもと違う感じッスね」
「いつもお前を呼び込んでる場所は俺の故郷のイメージだ。ここはネッサと出会ったハーフエルフの集落のイメージだな。まぁだいぶあやふやな記憶だが」
「へぇ」
道理で。
「仲間の恋愛相談乗ってやればよかったのに」
「あれ恋愛相談でしたか？ レアケース過ぎて俺ごときのレベルじゃ無理ッス。先輩の相談なら乗りますよ？」
チラっと振ってみる。
「・・・ネッサはずっとここに居ればよかったのかもしれないな。記憶を無くしていた頃のネッサはここで薬師やヒーラーの見習いをしていたんだよ。子供に人気があった」
掛かる気配もない釣りを諦め、桟橋に寝転がるアヴァ・スー。
「俺に会わなくてよかったし、『勇者の仲間』にもならなくてもよかった。あんな時代だから腕利きはいくらでもいた。彼女が巻き込まれる必要はなかった。向いてなかったよ。すぐにベソベソ泣いて」
らしくないな、先輩。過去は変わらないのに。
「烏賊の言ってたことがどこまで本当かはわからないッスけど、ネッサさんは亡くなった後も海を元に戻そうとしていたっぽいですよ？ 強い人だったんじゃないですか？」
「・・・気付きもしなかったな。俺はやっぱダメだなぁ」
「特にフォローはしないッスよ？」
「厳しいな」
苦笑したアヴァ・スーは小さく風を操ってつむじ風の帽子を俺に被せた。帽子はすぐに元のデザインとサイズに戻った。少し草木系の香水の匂いが残っている。
「棘の巣との決着もおそらく近い。いざとなったら俺も何でもする。お前も気を付けてくれ」
「この『風渡り』のケム彦。運び屋としても優秀ッス」
「烏賊の口が悪かっただけだ。根に持つなよ？ とにかく、お前だけが頼りだケム彦。頼む」
「うッス」
寝転んでいた桟橋から身を起こすと、座ったまま、アヴァ・スーは川の近くの彼の記憶でできた家を見上げた。役者の様に容姿の整った人間の男だったが、主を失った犬の姿にも見えた。儘ならない思いというのはそんなに切実な物なのだろうか？ ただの虫の俺にはよくわからず、そこで意識が途切れた。
目覚めるもう朝で、寝床にエアジェム＋２が１つ落ちていた。パイセン、上手く使ってみせますよ！
昼前、めかぶ亭を後にした俺達はユヅキの待つ駐屯所にやってきた。新ルートの開拓が本格化したらしく慌ただしい様子だった。
「来たな。早速だが、新しいクエストを発注したい」
「もうお試しクエストは勘弁してくれよ」
アカネが不満げに釘を差した。同感だ。ユヅキはそれに薄く笑った。想定外のリアクションに若干動揺するアカネ。
「安心しろ、お前達に適任の、このクエスト全体の進行に関わる内容だ」
ユヅキは棚の引き出しから高価そうな布でくるまれたケースを取り出し、それを開けた。中には封をされた手紙があった。
「我等が女王レナ様からの親書だ。これを地下拠点に来ているらしいコボルトの首領、イザに渡して欲しい」
ニカとケム左衛門さん以外の俺達は息を飲んだ。
「我々でよいのですか？」
ロスエールも緊張した様子だ。
「良いも何も、先方からの指名だ。連中の先祖の墓所の解放の際の手並み等が評価されたのかもな」
ユヅキは挑戦的な顔で俺達を見回してきた。
キャンプから近い、指定されたかなり大きな通路の入り口まで俺達は来ていた。通路の左右の端には移送魔法バダーンの指標器が据え置かれていた。左が行き、右が帰り用だ。ぶつからないように分けられている。途中いくつかバダーンでは移動できない不安定エリアもあるが、この地下２階のコボルト達の仮設拠点まで７割方はバダーンだけで手早く安全に移動できるそうだ。コボルトと人魚は攻略を競ってはいるが、別に抗争状態ではないからさ。
「バダーンが効くのは有難いが、マップを見る限り中継が多いな」
蜂蜜飴をクッキーの様にボリボリ齧りながらマップを覗き込んでいるケム左衛門さん。カロリー消費体質とはいえ、しまいに糖尿になりますよ？
「え？ これ今ボク達どこにいるの？」
「ずっと迷ってろよ」
「何だよぉっ」
小競り合いを始めるニカとアカネ。
「あたし、二日酔い気味だからバダーン自信無いわ。ロスエール、杖貸すから頼める？」
ペイルワンドをロスエールに差し出すタバ子。飲み過ぎです。
「わかりました。やってみましょう」
「キキョウもいるかな？」
何気なく言ったらニカがアカネとの小競り合いを切り上げ、神速で反応したっ。
「急にキキョウの名前出してきたよこのケム彦はっ」
「いや『このケム彦』って俺しかいないよっ」
「君さぁ、ホント無口で仕事できる系女子にすぐ反応するよねぇ！」
「してないっ！ 前はすぐ別のクエストで別れたからどうしてるかな？ いるかな？ ってだけだよっ？！」
心外だ！ 一切邪心は無いっ。
「まぁ、いいですから。パーティーの人数も増えましたし、ちょっと近くに集まってもらえませんか？」
ロスエールが話を切って、皆を一ヶ所に集めた。確かに６人集まるとボリュームがあるっ。
「指標器もありますし、一応バダーン補助用の『燕の宝珠』も持ってますけど、ちゃんと離れないで下さいね？」
「また墜落しないでよ？」
若干疑わしそうなタバ子。
「今度はキキョウに助けてもらおうよ？」
「ニカしつこいっ」
またイラつかされた。
「とにかくっ！ 出発しますからね？！ では・・・」
借り物のペイルワンドを構えるロスエール。
「バダーンっ！！！」
気合いを入れてロスエールが唱えると、俺達は風に包まれて、飛び上がった。洞窟の通路の左側を高速で飛んでゆくっ。キキョウ云々はともかくコボルト達とは久し振りだ。錬成獣を投入しだしたり気になる動きをしているっ。親書も渡すが色々確認もするぜ。待ってろよっ？！『虹の回廊の洞窟』の奥深くコボルト達のテリトリーへ向け、俺達は吹き飛んで行った。
