アクアマリンの首飾り ２２
更新しました。海溝の監獄のダンジョンに突入です。
俺達はいよいよ海ルートから虹の回廊の洞窟・・・ではなく、ルピタポイの近くの海底にある『海溝の監獄』のダンジョンの最深部に突入していた。
「ケム彦っ！ 毒気が迫っていますよっ」
「ああっ、ハイハイ」
「シャオオオーーッ！！」
奇声は一先ず無視して、俺は特技『大旋風』を加減してダンジョンの奥から際限無く吹き込んでくる毒気をフロアの隅と俺達が進入してきた入り口側の通路に吹っ飛ばした。最深部に突入してからずっと大旋風をキープしたままだ。ロスエール以外のメンバーは窒息回避用の大気石もだが、背負い皮鞄に入るだけ詰め込んできた魔法石の欠片が、ズンズン消費されてゆく。これ最後まで持つかな・・・？
ギィイイインッ！！！
ダンジョンの奥から今度は強力な負の精神波がフロア全域に打ち込まれた。これは過去の心の傷等にガッツリくるっ。俺の場合、両親が流行り病で死んだ時の事や、森の訓練生時代問題児コンビのヒロシとケムリンと同じ班に入れられて１ヶ月の強化合宿に挑んだ時の事や、様々なクエストで手酷く上手くゆかなかった時の事等が瞬間的に脳内で蒸し返される。やはり一瞬は動きを止められた。だが、一瞬どころでは済まないメンバーもいた。
「んあああッ！！ もう勘弁してくれよぉっ」
アカネが戦闘を放棄して頭を抱えて転げ回った。
「ヒィヤァオオオーッ！！」
「ネーマっ！」
やはり奇声は無視して、俺の大旋風に飛ばされないようにロスエールの毒除けケープに掴まっているニカが鎮静魔法をアカネに掛けた。アカネが正気に戻った。
「またかよっ、クッソだなこのダンジョンっ！ うらぁっ！！！」
正気に戻った途端、アカネは転げ回っていた時に接近していたリュウグウバヤシ変異体やホヤ系モンスターのシーボマー変異体等を、帯電させた小さな刃が一本に連なって鞭のような武器、スコルピオビュートで凪払うっ。
ダンジョン突入前に精神波がヤバいとわかっていたからアクセサリーで精神耐性を俺達は上げてきたのだが、アンデッドでトラウマ強そうなロスエールとペインアミュレットの仕様が致命的なニカは念入りに強化したのに対して、俺とアカネは予算の都合もあってそこまで耐性を上げてこなかった。結果、俺は負の精神波を不快に感じる程度だが、アカネはやたら『効く』らしく、精神波を打たれる度に床をゴロゴロ転がり回るハメに陥っていた。
「シャオっ！ シャオオっ！！」
「アカネっ、お前、何でそんな効いてるんだよ？！」
あくまで奇声は無視する。この調子だと一旦引き返して体制を改めてリトライしなくちゃならない。
「・・・られっ子だったんだよっ」
「何？」
アカネが戦いながら何かいったが、やたら小声だったからよく聴こえなかった。
「だからあたしは昔イジメられっ子だったつってんだよっ、帽子ぃーッ！！！」
「ヒャッシャオオオーーッ！！！」
微妙に奇声に声を合わせられながら、アカネはヤケクソ気味に叫んで前方にいた雑魚モンスター群を鞭系特技『雷蛇』で纏めて吹き飛ばした。イジメられっ子だったのか・・・。
「危惧はしていましたが、こんな形で打ち明けることになってしまうとは、災難でしたね、アカネ。負けないでっ」
「生きてるって、色々あるよねっ！ シャオオオーーッ！！！」
奇声だけでなくいらんことも言うヤツを無視しつつ、事情を知っていたらしいロスエールはアカネを励まし、ついでに炎を纏わせた鎖の先に半月型の刃の付いたギロンチェーンで周囲の雑魚を軽く切断した。俺も取り敢えず炸裂玉を雑魚の群れに投げ付けて吹っ飛ばしてやった。
「あのさぁ・・・」
「シャオっ！」
「ここはボクがアカネのショボい過去をイジるべきタイミングだったと思うんだけどさぁ」
「ヒィヤァオシャーーーッ！！！」
「・・・ヴァル」
「シャッ？！」
ニカは奇声を上げて逆立ちしたような奇妙な姿勢で、足に装備するタイプの格闘武器シュートレガースに気を練った水を纏わせた『激流蹴り・改』を雑魚群に放とうとしていたウッチーを纏った水ごと凍結させた。
「いやいやいや、気持ちはわかるけど、凍らせたらダメだって」
フロアにわらわらと溢れていた毒系変異体水棲雑魚モンスターは粗方片付いていたが、無尽蔵の毒気と一定周期で遠距離から撃ってくる対策の甘いトラウマ持ちにはキツいらしい負の精神波に襲われるこの環境ではシャレにならん。というかツッコミでいちいち凍結させたらいかんじゃろ？
俺は残った雑魚を牽制しつつ、うんざり顔のニカに凍結魔法を解除させるよう説得に掛かった・・・。
なぜ、一人妙なメンバーが増えた俺達がこんなドイヒーな仕様のダンジョンに突入するハメになったのかというと、話は２日前に遡る。
・・・俺達はシリティアットから話を聞いた翌日、改めて海ルートからの虹の回廊の洞窟攻略の段取りの相談に政務官モミン・ルルの館を訪ねたのだが、
「エドムナーを倒してくれませんか？ 無理にとは言いませんが」
「へ？」
無理にとは言わない、といいつつ有無を言わせない調子で話を急に切り替えられた。俺は虚を突かれてしまった。
「シリティアット様から事の元凶が裏切り者によることは聞いていますね？」
冷然と俺達を見回すモミン・ルル。
「ああ、まぁ、ナマンサの兄で虹鱗のネッサの伯父、でしたっけ？」
魔王軍に切られて改造されて棄てられた、だっけな？ 話しながらアカネとニカの無言の(さっさと断れっ)という圧を感じた。ロスエールは沈黙しているが、常に顔に張り付いて仮面のせいでどういう心境かわからない。
「我々はそれをエドムナーと呼んでいます。廃棄後、アレは大暴れしましたが何とか捕獲され、封印されています。今の時代になっても」
「今も？」
３００年くらい経ってるぞ？
「・・・いや、それは大変だとは思うッスけど、人魚族で対処してもらえませんか？ 俺達は海賊と洞窟の攻略で手一杯ですよ」
他にも色々ある。キャパオーバーだ。
「それはそうね。しかしこちらにも事情があります。一応聞いてくれるかしら？ ケム彦君？ エドムナーには毒気と精神波、加えて特に致命的な能力を二つ持っています」
「いや、あの・・・」
強引に話を進めてゆくなモミン・ルルに俺はたじろいだ。相手の回答をまともに聞かずに自分の意見を公的な物として押し切るパワー型の政治家トークだ。ロスエールは引き続き無言だが、アカネとニカの『不満』の気配は相当高まっていた。
「一つは私達水属性種族を吸収して身体をどこまでも強化してゆく力」
「だったら人間の冒険者にでも頼めば？」
とうとうニカがタメ口で反論しだした。モミン・ルルも冷たく小さなニカを見返した。ヤバっ。
「人間族はドワーフ族と並んで現代においても錬成術の研究に熱心な者が多い種族です。最も容易く魔族の誘惑にも堕とされます。エドムナーは醜い魔物ですが現代の停滞している錬成術の基準からすれば傑作と言えるでしょう。我々は同じ過ちを繰り返さぬ為にもアレの存在を人間には知られたくないのです」
「そんなら、近くのモンスター集落に頼めばいいじゃんかっ！ コボルト砦の連中とかさっ。元はアイツらの先祖が日和ったのが悪いんだろ？」
アカネもタメ口反論に参戦っ！ 俺はカムヤエ島の大公リョーコに仲裁してもらうハメになることも覚悟し始めた。
「我々人魚族は長命種族です。当時や近い時代から生きている者が数多くいます。まだ上手く過去の出来事にはできていません。無論、罪を許し、平和に共生すべきと教育し喧伝もしています。このルピタポイ郷も限られた貴重な予算で講和資料館を整備し」
「話すり替えんなっ！ 厚化粧女っ！！」
「塗り過ぎファンデーションをボクのフォークで割っちゃうぞっ？！」
「何ですって？！ 塗ってませんっ、乗せてるだけよっ？！！」
一気に先鋭化っ！ 俺は慌てて間に入った。
「ちょいちょい待て待てーいっ、二人とも落ち着け。モミン・ルルさんも平静でお願いするッス。そのメイク、シャープな感じがして俺はいいと思いますよ？ ハハハッ・・・」
空虚に笑いつつ、俺は冷や汗をダラダラかいた。
「もう一つの能力はどのようなものです？」
不意にロスエールが聞いた。おお？
「再生、復元能力です。よほど強力な『進化殺し』の武器でないと滅ぼせません」
モミン・ルルは好機とばかりに即座に回答した。
「では人間かドワーフの錬成師に頼めばよいのでは？ 彼らは金次第と聞きます」
錬成師達は条件次第で『誰にでも』錬成の技術や、或いは錬成の技術によって生み出された創造物の殺し方を伝えるという。
「歴史の経緯から『外部』の錬成師は雇えません」
「では『内部』の錬成師に頼べばよいのでは？」
いつになく冷たく言い放つロスエール。
「そうだよっ、その子達にも『平和教育』してるんだよね？ 平和的に殺っちゃいなよ？」
「カムヤエ島の研究所も器物錬成術じゃんか？ 何か凄いの作ってドーンっとやったらあんたらだけでもいけんじゃねーの？」
・・・３人とも、ディベートしにきた訳じゃないから言い負かしてもしょうがないんだぜ？ 俺は恐る恐るモミン・ルルの方を振り返った。しかしモミン・ルルは不敵に笑っていた。んん？
「残念ながら今の我々技術でアレを殺す程の武器は作れません。無論、替えの利かない海龍王の牙をこの為に使う訳にもゆきません。ケム彦君、あなたのプランも台無しになっちゃうでしょ？」
「そりゃ、そうだけど・・・だったら俺達を送りこんでも意味無いんじゃないか？」
意図がわからなかった。
「武器なら３００年前からとっくにあります。虹鱗のネッサが自分の同類を倒す為に作った槍がネッサと共に虹の回廊に封じられていました。そしてその槍は地下２階のフロアで既に回収済みです。我々の組織力の成果でっ！」
得意気なモミン・ルルに俺達は顔を見合わせた。
「エドムナーは『海溝の監獄』に封じられています。監獄を代々管理している名家『アーランド家』の当主を案内と護衛として付けます。進化殺しの『槍』は彼が所持しています。監獄の構造は単純でフロアの中盤までは既に先遣隊が制圧しています。必要な資金と報酬は全て前払いします。どうです？ 悪い条件じゃないでしょう？」
「う～ん・・・」
正直、全て聞いてみると確かに悪い条件には聞こえなかった。てっきり別のややこしいダンジョンを１から攻略させられるのかと思ったが、ようは『鉄砲玉』になる兵隊が欲しいという話のようだ。しかし、チラリと見るとニカとアカネの目が据わったままだ。納得はしていない。ロスエールは・・・
「シリティアット様はどのようにお考えで？」
意外な質問だった。まぁ確かにあの人からしたら心中穏やかな相手ではないだろう。これにモミン・ルルはため息を吐いた。
「あの方は犠牲は出ても人魚族だけで片を付けるべきとお考えです。結局、戦士としての意識を捨て切れないのでしょう。一体どれ程犠牲が出ることか・・・私はあなた方に断られた場合、多少リスクはあっても人間の冒険者協会に攻略隊を組むよう依頼するより他無いと思っています」
大事になっちまうな。人魚は無事でも人間は大量に死にそうだ。
「リスクを取るというならコボルトに頼むこともできるんじゃないッスか？」
「彼らは密かに生体錬成の研究施設を持っています。懲りてはいないわ。人間の冒険者達に頼んだ方がまだマシよっ」
どいつもこいつも・・・。無駄に腹の探り合いになる。こう、一致団結して『悪い魔物をやっつけようっ！』みたいなシンプルな協力ができないもんかね？
「仕方無いですね。皆さん、イレギュラーなクエストですが、引き受けてみませんか？ 放置すると我々のメインクエストの進行に悪い影響が出るような気もします」
「え～？ 引き受けちゃうの、ロスエールぅっ」
「ロスさん、マジでっ？」
自然と黙っている俺にメンバー３人の視線が集まった。
「・・・わかった。引き受けよう。但し、ヤバかったら即、撤収しよう」
先代の彼女の仇とも言えるしなっ。ニカとアカネは引き続き不満そうだが。
「それで十分だわっ。成立ね？ では早速アーランド家の当主を紹介しましょう」
「え？ 来てるんッスか？」
俺達が少し動揺していると、接見室の奥の扉がドーンっと大袈裟に開け放たれ、舞台役者のような仰々しい格好の『二足歩行』の長身の男が現れた。＋２くらいのシュートレガースを装備している。
「どうも～っ！！ 皆さんの不毛な会話が長過ぎて意識が飛び掛けた、ロクに公表もできない不遇の閑職に３００年も従事した結果、家が没落しまくりで現在絶賛借家住まいの『元』名家アーランド家当主こと『潮騒カーニバル』ウッチーで～すっ！！！」
芝居掛かった仕草で両手をこちらに振りながら歩いてくる。モミン・ルルは頭痛が酷くなったようなリアクションをした。
「あの、彼、人間・・・ですか？」
「違います。本人に聞いてちょいだい」
「人間じゃないよぉ～？ ほらねっ」
ウッチーは身軽に跳び上がると両足を光と共に魚類の尾に変化させた。シュートレガースも器用に装甲に変えている。系統は太刀魚種か。ウッチーはそのまま中空をクルリと一回りしてまた人魚の尾を二本足に変化させて着地した。
「何かヤベーのが来たぞ？」
「不可解なご褒美だね」
アカネとニカが小声で囁き合う。ロスエールは完全ノーリアクションだった。
「えーと・・・」
どっからツッコめばいいのかな？
「何で二足歩行？」
人魚が二足歩行形態に簡易変化できることは知っていたが、カムヤエ島でもルピタポイでも余り見掛けなかった。自足歩行が苦手で多少魔力を使っても浮いてる方が楽なんだろう。
「僕の武器、シュートレガースは二本足用だからさっ」
「何で人魚がシュートレガース？」
普段から二足歩行の種族でもシュートレガースを使う者は珍しかった。
「それはね」
ウッチーはニッコリ笑って目を細めると片足を抱えるような奇妙な構えを取ってアカネの方に向き直った。
「あっ？ 何だ、やる気かよっ」
アカネがやや慌てて専用の腰のホルスターから紫電サックを抜こうとすると、
「シャオオオッ！！！」
奇声を上げてウッチーはアカネに鋭い跳び蹴りを放った。
「どぅあっ？！」
サックを使って何とか弾くアカネ。ウッチーは宙で器用に１回転すると逆立ちしたような格好で着地した。
「脚で『蹴れる』って超気持ち良くない？ ふふふふっ」
めっちゃ爽やかに笑ってるよ、ウッチー。
「てめっ、舐めんなよっ？！ ゴゥラァアアッ！！！」
キレて反撃に出るアカネ。ウッチーは逆立ちした姿勢から踊る様にアカネの拳を回避した。
「いいパンチだよっ？ 兎ちゃんっ。ちょっとセッションしようかっ？」
「ざけんっっっなぁっ！！」
「ははははっ当たらないよぉー？」
アカネは時々放電する程イキり立って拳を振り回したが一向にヒットしない。ウッチー、クラスはよくわからないがレベル１７くらいありそうだからなぁ。
「二人ともっ、いい加減にしてっ！ 館が壊れるっ」
癇癪を起こすモミン・ルル。
「アカネ、程々に」
「アカネ、やっちゃえっ！」
状況は暫く混乱していた。
ともかく、ウッチーと共に海溝の監獄に封印されたエドムナーを退治するクエストを受注した。モミン・ルルからは報酬と支度金、合わせて８００万ゼムが支払われた。この資金と話が伝わったシリティアットの使い(昨日のシーウンディーネ)から渡された型は古いが強力なロール７本とアクセサリー加工用の素材アイテムを受け取り、装備を強化したり持ち道具を買い足したりして、俺達はその翌日、その後も初対面の調子のままのウッチーと微妙な距離感のまま潜水船で海溝の監獄へと到着した。
監獄は海溝の上部に多数の巨大なアクアジェムの原石の柱で固定された施設だった。海底の地殻変動があったら施設ごと海溝の底に落ちてしまいそうだ。潜水船の港から見た左右の両端辺りのダクトから毒気を排出している。ここは丁度浄化効果があるという虹の回廊の洞窟から溢れる地下水の混ざった海流が流れている海で、毒は海上に出るまでにはクリアになるという。
監獄の港付近はちょっとした街のようなキャンプになっていて、信用度の点で選び抜かれた人魚族や人魚側の海魔人族、その他の知性の高いタイプの水棲種族が詰めていた。パタオ族もキャンプの維持の為に多数居て軍費は支払い基準がガバい為、かなり稼いでいるらしかった。毒気はダクトで管理されていて、エドムナーの負の精神波もここまで届いていなかった。
俺達は到着した当日、海溝の監獄の中盤まで様子を見に行った。制圧済みの中盤フロアには毒気を吸収する大型のファンが多数設置され、精神波を中和する人魚達が『緩衝塔』と呼ぶ大きな筒の用な構造物も多数設置されていた。ただここまで来ると微かに精神波の影響はあり、詰めている者達も半日のローテで交代していた。アカネもこの時点で少し苦しそうで、ロスエールは心配したが本人が大丈夫と言うからそれを真に受けてそのままにしてしまった。後になって思えば軽率だったかもしれない。中盤フロアは手狭なこともあってまともなキャンプはなく、詰めている者達は半日ローテであっても皆、ゲッソリとしていた。
そして翌日、俺達は海溝の監獄の最深部へとノコノコ突入していった、という訳だ。流されてるなー。
・・・俺達は最深部の『第３避難所』まで到達していた。設備が少し壊れていて中に毒気がいくらか入り込み、精神波も完全には防げていなかった。照明も殆ど点かない。アカネは完全に気をやられてロスエールの近くに寝かされていた。
「ちょっと待ってねぇ。ケム彦、大旋風解除しないでねぇ」
「うッス」
ウッチーは制御盤の修理をしていた。さすが代々の管理者。因みにモンスタークラスはレアクラス『シーオーダー』だった。これは人間でもなれるクラスだな。戦闘では奇声上げまくりでかなりキテるが、ウッチーはどちらかというと人間寄りなのかもしれない。
「ハイ、来たよ」
ブゥウウウン・・・という音が響いて、照明が全て点き、換気が正常に働き、精神波もシャットアウトされた。
「ガスの数値も良し。ケム彦、解除していいよぉ」
「はぁああ、やっとか」
俺は思わずその場に横向きに寝転がって脱力した。戦闘には余り参加してないが、めっちゃ疲れる。気配の無いニカも壊れた花瓶に寄り掛かってぐったりしていた。
「普段の整備では風使いなんていないからこれでも物凄く楽チンに攻略してるんだよねぇ」
「これで？ マジっすか？」
「マジマジ、私の一族もう殆ど血族が残ってないくらいマジっ！」
「ああ～、そりゃまた・・・」
どう応えていいやら。
「確かここに・・・あったあった。兎ちゃんっ！」
「んだよ・・・その呼び方やめろよ、蹴り夫」
寝かされたまま、自分も大概な呼び方で返すアカネ。憔悴している。ウッチーはアカネを看ているロスエールに何かを投げ渡した。
「これは？」
ロスエールが受け取ったのは古びた修道女の守り＋２だった。
「女子か、自分を女子だと信じてる者しか使えないけど精神耐性アクセだよ？ 僕の姉が使ってたんだ、この先で亡くなっちゃったけどねぇ」
「・・・いいのか？ あたしで」
「いいも悪いもこのままだと君を庇って全滅しかねないからね。足手まといになりたくないなら使ってほしいな」
ウッチーはアカネにニッコリと笑い掛けた。
「わかった。悪ぃな、絶対後で返す」
「よろしくねぇ」
アカネは修道女の守りを握って暫く泣いていた。
休憩後、改めてここからの攻略を確認した。
「この先からは取り込まれた後、搾り取られて吐き出された改造人魚や人魚達の成れの果て達が押し込められているエリアになるから。自力はこれまでの雑魚より断然高いけど精神波の影響で全員頭がバカになってて、一発で即死リスクのある中距離からのでたらめな射撃以外は案外大したことない。むしろ影響が強まる精神波と濃くなる毒気ガスの濃度に注意してほしい。リバーのロールはエドムナー戦まで温存するからね」
ウッチーは＋３の強力な範囲化した精神耐性魔法のロールを持参していた。
「次の第４避難所が最後の休憩ポイントだから、その先は即、エドムナー戦になる。もう一息だから頑張ろうね」
「うッス」
「やりましょう」
「やってやんよっ」
「もう眠いよ？」
ウッチーは言われるまで気付かなかったうわばみブレスレットから噂の進化殺しの槍＋３，５を最深部に突入してから初めて取り出した。
「もし僕が脱落したらこの槍だけは回収して、即座に撤収してほしい」
霊槍は清浄な海の気配を湛えていた。
「ウッチー、やっぱそれ凄い槍だな。名前は無いのか？」
「これは『ルピサンス』というんだよ。この海域の人魚達の古い言葉で『千の泪』という意味だって、結構お洒落だよね？」
お洒落なのか？ ルピサンスの槍は静かに蒼く、これから滅ぼすべき魔との決戦に備えているようだった。
