アクアマリンの首飾り １３
「二番隊突貫ッ！！」
「オオオオオオオオオォッ！！！」
洞窟に入った５人のコボルトリーダーの中でも古参らしい指揮官のタクマの号令に中位の歩兵と下位の魔法兵主体の『二番隊』が雄叫びを上げて前方からワラワラと涌いてくる守護モンスター達に突進して行った。歩兵の後ろから援護するだけの小数の魔法兵達も結構な勢いで走ってゆく。キキョウもそうだが砦のコボルト達は魔法使いであっても鍛えているな。二番隊の突貫に伴い、ボロボロになった下位歩兵と下位弓兵主体の『一番隊』は下がってゆく。彼らの奮闘で墓所へと続く洞窟のルートの前半は問題無く前進できた。洞窟の奥へ進む程敵の強さと密度は高まるので自軍もそれに合わせて交代させる。身も蓋もないやり方だが、砦の首領イザの戦術には無駄が無かった。
二番隊が討ち漏らした守護モンスターや洞窟の通路の脇の、奥まで長く続いた水溜まりが水路の様になっている辺りから時折飛び出してくる守護モンスターはオーク族の傭兵達とタクマの周囲や更に後方で守りを固めている上位の弓兵達が作業的に淡々と仕止めていった。俺達はタクマのやや前にいたが、今のところは戦闘にほぼ参加していない。
「案外退屈だね、ロスさん。これ、折角修理したのに」
すっかり直った五節鞭＋０,５を首に掛けて不満そうなアカネ。アカネは物理耐性を上げる『盾の守り』、水と火と毒と酸の耐性を上げる『海竜の守り』も新に装備していた。
「温存できるならそれに越したことはことはありませんよ、アカネ」
細身の鎖鎌＋１を手に応えるロスエール。ロスエールも盾の守りと海竜の守りを新に装備したが、ロスエールと海竜の守りは属性が合わなかった為、料金を追加してロスエール用に『最適化』してもらっていた。クラスUPして耐性は増しているから強化する目的で、突入時、火雀の羽を媒介に持続時間を伸ばしたカグチも使用済み。何より今回の『ノブアキ攻略』の要になる『武具封印ロール』を持っている。
「これだけ兵力があればコボルト達だけで勝てるんじゃないか？」
傍のキキョウに振ってみる俺。俺も盾の守りと海竜守りを購入し、一応２本の折り畳みナイフを＋０,５に、ポケットナイフを＋１に、折り畳みノコギリを＋１,５に強化してある。「お前達が騒動を起こすまではノブアキの動向が読み切れなかった。それに墓所突入時、挟み討ちされるのは避けたい。ノブアキも一度逃したお前達なら興味を持つだろうしな」
答えるキキョウも盾の守りと海竜の守りを持参し、魔法や魔力系特技の媒介になるウィッチリングも新に装備していた。武器は元々装備している銀のダガーとシミター＋１だ。
「そいつぁ、建前だな。女ぁっ」
数名の砲兵が引いている人間の軍でもあまり見ない『大砲』の砲身に止まって黙っていたクロベエが例によって煽るように言い出した。事前に聞き出すにの苦労したがクロベエもスナッチアミュレットの他に海竜の守り、盾の守りを肩掛け鞄の中に仕込む形で追加で装備しており、闇属性強化の使い捨てアイテム『ヘイトストーン』も所持しているようだ。
「ヤツの『真海変化』の戦力が読み切れねぇから様子見の『捨て駒』が欲しかったんだろう？ おおぅっ？」
「そういう思惑も軍としてはあったと思う。だが、私は私の仕事をするだけだ。私も一緒にノブアキと戦う」
「己は己の仕事を真面目に正しくやっているから、己も一緒に泥を被るから、事の根っこのクソッタレさは知らんふりでよろしく、てか？ 随分都合のいい理屈だなぁ。『捨て駒』の犬畜生らしい奴隷思考だぜっ。ケヒヒヒッ！！」
「クロベエ、いい加減にしろっ。アカネも止せ！」
俺は言いながら、片方の触手を伸ばしてクロベエに向かって無言で五節鞭を構えていたアカネを止めた。キキョウはそれ以上は何も言わなかった。
俺達が気まずく沈黙する中、３０分余り続いた二番隊の奮闘で通路の先に犬の神の神像の建った墓所への入り口が見え始めた。
「二番隊下がれ！ 三番隊前へッ！！」
「オオオオオオオオオォッ！！！」
消耗した二番隊に替わり上位歩兵と中位弓兵主体の三番隊が前衛に突貫する。ここまで進むと守護モンスターの脅威も高まる。
「オーク族一班も二班と替われ！！」
タクマの号令にやれやれといったいった様子で後方を固めていたオーク族の傭兵達は下がり、替わりにそこそこ手練れらしい別のオーク族達が「まだるっこしいっ」だの「俺達を前衛に出せっ」だの悪態を吐きながら出張ってきた。「後方弓兵っ、二ノ矢ッ！！」
タクマの号令で迎撃に専念していた上位弓兵達は何やら装飾された矢につがえ替え始めた。
「二ノ矢？」
俺が何気に呟くと、
「＋０,５の矢だ。軍費を食うから後半まで控えられていた」
キキョウが几帳面に答えてきた。俺は「ああっ」とあやふやな返事をしたが、すぐに乱戦の騒音に掻き消された。
強者揃いの三番隊の進軍は素早く、コボルト軍は１０数分で墓所前の神像の足元の辺りまで辿り着いた。
「結界ッ！！」
タクマが叫ぶと、参戦せずにタクマの近くにいた法衣を着たスケサブロウという名の高齢のコボルトマージが、
「怒鳴らんでもわかっとるよ、タクちゃん」
等と言いながら弟子４名と共に前に出て、奥へ進んだことで水量の増した水路のような水溜まりの上に水晶のような宝石を６つ投げ込み、それを起点に墓所前の水面全てを覆って巨大な魔方陣を組んだ。これにより、水中から飛び出そうとした守護モンスターは勿論、洞窟の奥から水面伝いに迫っていたモンスター達も弾き飛ばされた。フォロー出来ていないのは洞窟の奥へと繋がる通路のみ。
「四番隊に組み直せ！！」
「オオオオオォッ！！！」
タクマの号令で三番隊に小数の中位の魔法兵達が加わりつつ、消耗した三番隊に回復魔法リーマを連発し、新に『四番隊』を組み、墓所入り口を固めた。手練れのオーク達はタクマが指示する前に結界維持で動けないらしいスケサブロウ達と、来た道側に止まる上位弓兵達の守りに入った。
「勝手に動くなっ！ オークども！！」
手筈通りだが無視されたタクマが怒鳴ると「うるせぇっ」「遅いっ」「犬っ」と手練れのオーク達は口々に怒鳴り返し、タクマは苛立つ顔を一瞬見せたが、すぐに切り替えて次の号令を出した。
「本隊突入ッ！！」
スケサブロウ同様、タクマの近くで参戦せずに控えていた。コボルトリーダーのカズネとグェンが「待ちくたびれたわ」「オークの態度が悪い」と口々に言いながら、数名の弟子らしいコボルトと十数名の上位魔法兵を連れて内部に守護大型モンスターとその眷族達が巣食うという墓所へと突入して行った。
「君達は神像の脇辺りに配置してくれ。狙いはノブアキだ。無駄な戦いに参加しなくていい」
「わかった」
俺はタクマに応え、俺達は指示通りに神像の脇に移動した。チラリと振り返るとタクマや砲兵達は上位弓兵やオーク達に守られながら、ちょうど俺達を『観察』できる位置に着いていた。俺達が敗れた場合、あの大砲でノブアキの真海変化に対応するつもりだろう。だが、大人しく『捨て駒』にされるつもりは無いっ！ 生き残ってやるさ！！
「俺はそろそろ消える。最初の攻撃ではヘイトストーンは使わねぇ。後は手筈通りだ。ただし、テメェらが間抜けなら俺は即座に見捨てる。いいな？ シーヌッ！！」
クロベエは一方的に言って気配をも消す透明化魔法を使い、姿を消した。
「あんなヤツ、信用できねぇよっ」
「厄介だが実力は信用できる」
アカネにそう言いながら、俺は内心（少なくとも利害が一致している内は）と付け加えた。
