外伝 ～七夕の客人～ 第１５話
デタラメな動きで広人は涼を追い詰めていた。
人には絶対に不可能な、常識を無視した動きに付いて行っているだけ、健闘していると言える。
「逃げるだけじゃあ、追い詰められるだけだよ」
余裕がある広人の言葉に、涼は奥歯を噛み締めていた。
常識が通用しない相手に、対抗する術を涼は持っていないが、確信した事があった。
そして、不思議と恐怖は感じていなかった。それが涼に、ほんの少しだけ余裕を持たせている。
広人の動きを読み取る事に、全身全霊を傾けていた。それができなければ、とっくに涼は打倒されていただろう。
「なぜ、そんな事ができるの！」
悲鳴のような叫びに、広人の動きが止まった。声を聞き届けた涼も顔を向ける。
左腕を朱に染めて、だらりとさせているほむらの身体が少し沈んでいた。それは、どういう風にでも動くための構えである。
「キミのパートナーも終わりだね」
静の右手の青白い刀身を見止めて広人が言った。
「終わり？」
涼の首が傾く。ほむらが諦めていない事は、見ればわかる。
「こっちも、終わりにしようか」
顔を戻して笑う広人に、涼は自分の口元が笑いの形に歪むのを自覚した。
非常識な理不尽さに、憤りが湧き上がってくる。抗う術を持たなくとも、抗って見せると決めていた。何もできずに流される事は、自らに反する。
だから、公然と顔を上げて広人を見据える。
「やってみろ」
「強気だね」
見下した笑い。
「無駄だけどね」
言葉が終らないうちに、広人の足刀が涼の顔面に襲い掛かって来た。
刹那。
広人は弾き飛ばされていた。
地面を転がった広人が、信じられないような顔で自分の右足を見てしまう。
有り得ない方向に、足が曲っていた。
「折れた？ なぜ？」
「終わりにするんじゃないのか？」
顔を上げた広人は、すぐそばで見下ろしてくる涼と目が合う。
「なぜ、キミが僕に勝てる？ 僕は力を持っているんだ」
「さあな」
「こんなバカに事があるわけがない。こんな……」
にやりと広人が笑った。
瞬間、涼は吹き飛ばされる。
「やっぱり、キミは僕は勝てない」
折れた足をものともせずに、広人は立ち上がった。地面に倒れたままの涼は、それを見てしまう。
片足でも人は立つ事はできるが、人の身体は片足で支えるようにはできていない。が、広人は気にせずに両足で立っていた。
「なんて奴だ……」
身体を起こす。
ただそれだけの事に涼は、全身の力を入れなければならなかった。それでも立ち上がり広人を見据える。
常識が通じない相手なら、折れた足でも攻撃を仕掛けてくるはず、それを忘れていた。
呼吸を整え、次に備えなければならない。その時間があれば良いと思った。
「キミは本当に人かい？」
尋ねてくる広人に涼は首を傾げる。
「本当なら、キミは死んでいるはずなんだけどな……」
「何を、言っている？」
「今の僕は静から力を得て、人を砕く事は簡単にできるけど、キミは砕けない……どうしてだい？」
「知るか」
足に力が戻ってきた。大地を踏みしめる感覚が気力を底上げする。
（まだ、いける……）
痛み軋む身体ではあったが、動く事はできる。拳を握り込み、腰を落として思う。
知っているから耐えられる、知っているから、どんなに広人が強くても、負ける気がしない。
思い出したわけではなく、知っていた。
だから、自然と笑みが浮かんできた。
不敵な笑みを浮かべる涼に、広人は不安を感じ始める。
人の身体を砕くほどの力を当てているのに、涼は砕ける事もなく平然と立っていた。そして、足を折られた事に少なからず動揺もしていたのである。
動けなくなった広人を静が呼んだ。
「広人。退きましょう」
静もほむらを前にして、動けなくなっていた。
仕切り直した方が良い、と思っての事である。
想定外の事が起こり、このまま戦い続けるには不確定要素が大きすぎた。万が一、選択を間違えると消滅するのは、自分達の方になる。それは避けなければならなかった。
「そうした方が良いみたいだね……」
広人も同意する。いや、同意しなければならなかった。
思っていた以上に、相手は粘っている。倒れるはずが倒れないうえに、力のカケラを奪われた。それが不確定要素であり、動揺をもたらすのである。
動揺したままでは、負ける事は理解していた。
涼が足を一歩踏み出す。
ここは無茶でも強気に行くべきだと感じていた。ほむらもまた、同様に静に向けて足を踏み出している。
二人の呼吸が、言葉を交わさずとも応呼していた。
広人と静の二人が近づいて、同時に退いて行く。
動かず視線を広人と静からはずさずに、涼とほむらは見送った。
やがて広人と静の姿が見えなくなると、涼はたまらず膝をついて座り込んでしまう。
「ほむら、大丈夫か？」
「あなたこそ、大丈夫？」
互いの事を確認する二人に。
「呆れた奴らだ……」
溜め息のような声で、美沙が二人を見ていた。組んでいた腕を解いて、涼とほむらに近づく。
「非常識にもほどがあるぞ」
二人の戦いを見ていた美沙の弁だった。
「常識が、通じない相手に、常識で、対抗して、どうなる……」
まだ呼吸が荒いのか、涼は言葉のところどころで切っている。立つ事さえ億劫なのか、座り込んだままだった。
ほむらにしても同じなのか、涼の隣に腰を降ろすと頭を涼の肩に乗せている。
「きつい事をさせる人ね……」
呟きは涼に向けてだった。
何の事かわからない涼は首を傾げかけたが、ほむらの左腕を取り上げて眼を見張ってしまう。
朱に染まっていたが、出血はすでに止まり傷口も塞がっていた。
「おまえも、非常識だな。傷口が、もう塞がっているぞ」
「あのくらいなら、たいした事ではないわ。忘れたの、あたしは人ではないのよ」
「そう、だったな……」
ふう、と息をついた涼である。涼の肩に頭を乗せたまま、ほむらは目を閉じていた。
「で、この緑の珠は？」
「千鳥の玉。地の力のカケラよ」
眼を開けずにほむらは答えていた。
涼が千鳥の玉を見ている事は容易に想像がつく。まだ、涼に左手が取られたままなのが良い証拠だった。
「これを取り込めば、あいつらに対抗するのには楽になるのか？」
「おい！ 人外に今以上の力を与える気か！」
美沙の非難めいた声が聞こえる。
涼の肩から頭を上げるには惜しい気もしたが、ほむらは目を開けて涼の肩から頭を上げていた。
「楽にはならないけど、今よりはましね」
「なら、取り込め」
「だめだ！」
制止する美沙をちらりと見たが、ほむらに言う。
「やつらをどうにかする方が先だ。俺達は負ける訳にはいかない」
「これはあたしが取り込まなくても、あなたが取り込めば良いわ。今のままでは、あなたは死ぬわ」
「死ぬ？」
「ええ。玉は、護り石とも言えるから」
「俺が取り込む？」
「ええ。そうした方が良いわ」
「人が手にする事ができるのか？」
信じられない思いで千鳥の玉を見てしまった。
人外の力を人が手にする事などできないはずであり、手に出来るようなら、たいした力ではないはずである。
「普通の人には無理。でもあなたは、七夕の客人だから可能なの」
「やめろ！」
美沙が膝をついて、涼を真っ直ぐに見た。
「過ぎた力は人を破滅させる。人外の力なら、待っているのは破滅しかない。人でありたいのなら、そんな事は考えるな」
ほむらの手が上がって、涼の頬に触れる。
「もう一つ、方法があるわ。千鳥の玉を砕く事よ。そうすれば、地の力はサカイに還るわ」
「砕けるのが？」
ええと頷いてほむらは、美沙を見た。つられて涼も美沙を見る。
「紫村の光刃は、人外を討つための力。あたしやあなたでは無理でも、その力なら砕ける。あたし達も彼女達も手に出来なくなる」
「紫村の光刃？ 破邪の力のようなものか？」
「ちょっと違うと思う。紫村の光刃は、全てを切り裂く力だから。七夕に関わる全てを終らせるのなら、紫村の力を借りた方が良いわ」
「本当に砕く事ができるのか？」
美沙に尋ねていた。
「できる」
「そうか。なら、砕いてくれ」
千鳥の玉を涼は、美沙に投げている。慌てて受け取った美沙は、少し呆れたような顔で涼を見てしまった。
「あっさりと渡すのか」
「悪いか。俺やほむらでは砕く事が出来ないからな。それに、七夕を終らせるのなら、力のカケラはサカイに還す方が良いだろう」
「いいんだな」
念を押してくる美沙に、涼は笑って言う。
「やってくれ。地の力は地に還す」
わかったと頷いた美沙は立ち上がり、千鳥の玉を左手に持ち替えて、空いた右手でヴァンジェラを取り出していた。
韻を含んだ単節音が聞こえたかと思うと、左手の千鳥の玉を空へと投げ上げる。
そして、一閃と言うような動きで右腕を振るっていた。
割れるような音と共に千鳥の玉が砕け、緑の霧とも言えるようなものが広がり、やがて薄れて消える。
「それが光刃か？」
目を丸くして美沙の右手を見ていた涼が呟いていた。
「見えるのか」
こちらも目を丸くする美沙だった。
「見える方がおかしいのか？」
「普通の者には見えない。ある程度の鍛錬と、実戦を経験しなければ、見えないはずなんだが……」
「そうなのか？」
「見えるとすれば……」
光刃が涼に向けられる。
「それはもう人ではない。光刃は人外を封じ滅する刃だからな」
「俺は人ではない、か」
自然と笑みが浮かんでくる。
人外と六日も一緒にいたのなら、何かしらの影響を受けていたとしても、おかしくはなかった。
気がつかないうちに、人外となっていても何も不思議な事ではないだろう。
「手を出すな」
強い声がほむらの口から出ていた。
「七夕が終るまでは静観している事だ」
「カケラを砕くのにわたしを利用したにも関わらず、それを言うか」
視線だけほむらに向けた美沙は、険しい顔をしている。
「それでもだ。今、涼を傷つける事は、全てを無にする事になる。七夕の繰り返しを終わらせる事ができるのは、涼だけだ」
「繰り返し？」
「七夕は繰り返される。どれほどの時が過ぎたのかは知らないが、間違いなく繰り返している。言わば終わりのない水の流れのようなもの」
「おまえも繰り返し存在しているのか」
「七の地、それぞれに同じ存在がいる。七夕の度に、七の地のどこかが目覚め、七夕の戦いを繰り返す。七の地のカケラを砕かない限り、それは続く」
ほむらの言葉遣いが変っていた。
神崎のぞみや初めにあった時の言葉遣いとは明らかに違い、中性的な人とは思えない響を持っている。
そうか、と涼は理解した。
「力のカケラは形を持たない。相手の望む形に変化する。人の姿を望むのなら人に、武器を望むのなら武器に」
「そうだ。それが七夕に関わる七のカケラの姿」
待て、と美沙がほむらを止める。
「それではなぜ、神崎の姿だ。神崎はどうなった？」
「神崎のぞみの姿を模したんじゃない。ほむらは神崎のぞみの身体に入ったんだ」
「入った？」
首をかしげる美沙に、ほむらは微笑を浮かべていた。
「この身体の人格は消滅した。一つの身体に二つの人格は不必要だからだ。ただし、器の記憶は私が持っている。七夕に目覚めた力のカケラは、人の身体を器として人と交わる事で力を得る」
「つまり、ほむらはのぞみとも言える」
「バカな。人格が消滅して、記憶が残るわけがない」
信じられないように美沙は首を振ってしまう。
「神崎のぞみと言う者は死んだと言える。私がこの身体を使っている。そして、私は瑞紀や桂木、紫村の事を知っている。どんな友人であったかもな」
「おまえが神崎と言うのか……」
呆然としたように美沙は呟いていた。
「瑞紀は、私が神崎のぞみとは別人だと知っていた。にもかかわらず、私をのぞみとして扱うような女だ。あまつさえ、私の髪を褒めるような、見たままにしか言わないような女だ。変わっていると言うよりも、むしろ人にしては珍しいだろう」
美沙の顔が険しくなる。
「瑞紀に手を出すようなら、七夕の終りを待たずに、おまえを封じ滅する」
「友に手を掛ける真似などしない。私は七夕だけの存在、七夕が過ぎれば消え行くものだからな。そして……」
ほむらは涼を見た。
「涼がいれば、七夕は終らせる」
「こいつを喰らうと言うのなら、それもまた同じだ」
「ほむら」
涼が呼ぶ。
「どちらにしても明日で、ケリをつけないとならないな」
「そう。七夕は明日で終る。涼なら七のカケラを砕く事もできる」
「今日、あれほど苦戦したのにか？」
美沙は無茶だと思った。
「さっきのような戦い方では負けるぞ」
「いいや。大丈夫だ」
「何を根拠に」
笑って請け負う涼を、美沙は信じられなかったと言う方がいい。
「単純な事だ。俺が知らないふりをしていただけだ。思いつかなかった……知ってしまえば、絶対に負ける事はない」
「何を言っている」
戸惑うような美沙に、涼は苦笑するしかなかった。
本当になぜこんな事が理解できなかったのかと、不思議に思える。知っていたはずなのに、気がつかないなんて自分で自分を呆れてしまうしかなかった。
思い出したのではなく、知っていた。
記憶はないのに確かに知っている。
既視感などではなかった。
「力のカケラと同じだ。人の望む強さを具現する。まったく知らなければ、もっとあっさりと、俺やほむらは消滅していただろう」
「何を、言っている……意味がわからないぞ」
「境に張られている結界らしきもの。そして、さっきの小規模な結界……」
溜め息をついていた。
「ハザマの界、こちらでもあちらでもない所。ウツロウモノが力を発揮するハザマ。俺は知っている」
涼はほむらを見る。
「なぜ、知っている……」
人である涼が知っていたとは、ほむらには信じられなかった。
「ハザマに住まう者、のぞみとほむら……」
紅の髪と瞳。
なぜこうも惹かれるのか、記憶がないが人外に惚れてしまったのだろう。だから、ほむらを拒絶できなかった。
「どう言う事だ、神野！」
痺れを切らしたように美沙が叫んでいた。
「全てに通用するわけじゃない。坂井の七夕だから通用する事がある。俺が全ての始まりなら、俺が全ての終わりを示す」
日常では意味のない事でも、非日常であれば大きな意味になる事がある。だからこそ効果があるのだ。
「名は体を表す。俺の名を取れ、ほむら」
「行った事が……」
「多分だ。記憶にはないが、俺は知っている。黒髪ののぞみと、紅の髪のほむら、一人なのに二人」
ほむらを見ている涼は、微笑んでしまう。
「たぶん、俺は人ではないものに惚れてしまったんだろう」
「私は、その代わりか？」
「そうじゃない。俺が望んだのか、そうでないのか、記憶がないからわからないが、俺は何も後悔していない。七夕に関わった事も、おまえといる事も同じだ」
記憶がなくても知っているとは、変な感覚だった。
その時、何があったのかを忘れているわけではないと知っている。思い出そうとしても、すっぽりと抜けているのだ。抜けていても、知識として残っていたと言う事だろう。
七夕に、坂井に来なければわからないままだった。そして、のぞみとほむらと出会わなければ、やはりわからないままだっただろう。
「ほむら、もう一度言う」
知っているから繰り返さないためにも、ここで、今回で終らせなければならないと感じていた。
二度も失う事になった大切な事。
だから、命を懸けても構わなかった。
「俺の命が必要なら、俺を喰らえ。七夕を終らせるためなら、俺は一歩も退かない。全てに反しても」
真っ直ぐほむらを見る。
「俺は神の終りを示す者だ」
ほむらが涼を抱きしめた。優しくいたわるような抱擁だった。
耳元でほむらの声がする。
「あなたは私の望みを叶えてくれる。私は、それが嬉しい……」
「滅ぶ事か……」
「そう。七夕の繰り返しを終らせる。それは、私と同じ存在の消滅を意味する」
「七夕を終わらせるためには必要、か」
吐息のような言葉たった。
涼にとって三度目になるが、望まなくとも方法はないと言う事だった。
二人の話を聞いていた美沙は、何も言わずに見守るしかなくなってしまう。
見届けると言ったからには、二人に任せて余分な干渉はできない。黙って見ているだけが、こんなにも辛い事だと知らなかった。
人外を封じ滅する一族であるがゆえ、どちらかに付く事はできない。ほむらが人の身体を持っていたとしても、その実は人外である事は間違いないからだった。
封じ滅するのであれば、ほむらも封じ滅しなければならない。そうなると神野涼は、前に言った通りに、命を懸けて向かってくる事もわかっていた。
神野涼は、そう言う男であると知ってしまっていた。
人に仇なす人外を封滅すべきなのに、そのために人に仇なしていては、自身の誇りに反する事になる。
葛藤を抱えたまま、だが七夕が終るまでは見守るしかないとわかっていた。
