異形の戦士

外伝 ～七夕の客人～

外伝 ～七夕の客人～ 第１４話

　目を覚ますと、紅の塊が眼に入ってくる。

　ここしばらくの光景に、涼は安堵感を覚えるようになっていた。人でありながら人ではないほむらを、受け入れている事に戸惑いを覚えなくもない。

　手を伸ばして紅の塊に触れると、紅の塊が起き上がってきた。流れ落ちる紅の髪が指を通り抜けていく。

「なぜかな？」

　小首を傾げるようなほむらに、涼は片眉を上げて問い返していた。

「あたしを受け入れられるのか、不思議……」

　呟くような声は確実に涼に届いく。

「普通は逃げるわ。ましてあなたは、この地の者ではないから」

「初日で懲りた。坂井を出れば死ぬのなら、最後まで付き合う」

「それだけ？」

　問いかけるような眼差しに、涼は苦笑がもれてくる。

　昨日からの会話は、ほむらの言葉遣いが、のぞみの言葉遣いに変わっている事が多くなっていた。

「おまえは良い女だ」

「器が気に入ったの？」

「器と言うな。今はおまえの身体だろ」

　ふと、ほむらは微笑む。

「変った客人ね。あたしを人として扱っている。あたしは人ではないものよ」

「人を喰らうものか？」

　ほむらの眼が丸くなった。

「記憶にないが、俺はおまえのような存在を知っている。知っているから受け入れ、おまえに命をくれてやる」

「なぜ……」

　紅の髪と瞳、揺るがない強さ。

　人が持ち得ない強さを持つ女に、涼は惹かれている事を知っていた。幼馴染の少女も、揺るがない強さを持っていたと思い出す。

　ずっと一緒にいられると思っていた。叶わないとわかる前に、少女は理不尽に命を奪われ、自分は全てを呪うしかなかった。

　だからこそ、涼は少女と同じ強さを持つほむらを受け入れている。

　七夕と言う理不尽な事に対して、命をかけても抗うと決めていた。

「俺が、そう決めた」

「たった五日よ。それで……」

「そうじゃない」

　小さく首を振る。

「十年前、俺は……」

　誰にも話さなかった事を口にしていた。

「消えていく命を、ただ見ている事しか出来なかった。ずっと一緒にいられると思っていたのに、理不尽に命を奪われた……運命だったんだと言う者もいた。死んだ者の事をいつまでも引きずるんじゃないと言う者もいた……そんな事で納得できるか。俺は……」

　ほむらの紅の瞳を覗き込んでいる。

「全てを呪う。全てを否定する」

「それでよくあたしを受け入れられるわね。あたしは……」

　首を振って涼は、ほむらの言葉を停めた。

「おまえが何であれ、俺はその揺るがない強さを持つおまえを、好ましく思ってしまった。幼馴染が生きていれば、おまえのような揺るがない強さを持った女に、なっていたと思えるからな」

　今更ながらにわかってしまった。

　なぜ昔の話をするのか、なぜほむらに惹かれているのか、失くしてしまったはずの二度と見る事の出来ないものを、目の前にしているからだった。

「全てどうでもよかった。生きてる事も、人と関わる事も……死ぬ気はなかったが、死んでも良いとさえ思っていた……」

「涼……」

「俺は生きていない、死人のようなものだ」

　ほむらは、何と言って良いのか判らないような顔になる。

「死人がおまえの力になるのなら、鼓動が止まるまで喰らえばいい。七夕に関する全てを終わらせるために、俺の命がいるのなら使え」

　自分の命に意味があるのなら、こう言う事だろうと思っていた。

　全ての事が、どうでも良いと感じていた自分が役に立つのなら、眼の前の人外に全てを委ねても良いとさえ、思っていたのである。

　静に見つめてくる黒い瞳に、ほむらは戸惑っていた。

　人の身体を持つが、ほむらは人ではない。そのほむらが人である涼を好ましく思っていた。かつて一度も経験した事のない思いが、どうすれば良いのかわからなくさせる。

　人を喰らうものである事が、七夕だけの存在である事が口惜しく思ってしまった。

叶わない事だと知っていても、長く一緒にいたいとまで思っている事に、気がついてしまう。

　器の人格が影響しているのか、それとも涼のような客人を待っていたのか、わからなくなっていた。言えるのは人外であるほむら自身が、涼を愛おしく思い始めていると言う事である。

　そして、七夕を終らせる事は、ほむら自身の願いでもあった。

　すでに道は示されている。

「共に滅んでも？」

「それもいいさ。おまえが望むのなら」

　あっさりと返してくる涼に、ほむらの胸を暖かくした。名残惜しい気もしたが、涼の胸から身を起こす。

「涼、全てを終わらせましょう……」

　背を向けたままほむらは呟いた。

「取られた五つのカケラを奪えば……」

「あいつらを見つけられるか？」

　涼が身体を起こしてくる。

「大丈夫。見つけられるわ」

　絶対の自信を持って、ほむらは宣言をした。

　涼とほむらの二人が、広人と静を見つけたのは、昼下がりの木谷の自然公園である。

　当てもなく歩いていたのかと思っていたが、そうではなく目的があって来たのだとわかった。

　当の二人も待ち構えていたように、笑っている。

「そろそろだと思っていたよ」

　広人の言葉とともに静の気配が変り、回りから風の音や雑多な音が消えていく。

「結界、か」

　その声に涼が振り返った。

　すぐ後ろに、腕を組んだ美沙が立っている。

「いつ来た？」

「ついさきほどだ」

　涼に答えた後、美沙は納得したように頷く。

「誰も気が付かないわけだ。広域結界の中で、小さな結果を作る。よほど傍にいない限り、わたしでも見つけるのは難しいな」

　理解できなかった涼は、聞き流す事にした。

それでも美沙の言葉はまだ続いている。

「これを作るための広域結界か。準備を必要とせずに作れるのなら、たいした力は要らないな。良く出来たものだ」

　美沙の瞳が広人に向けられた。

「人外とそれを庇う者。それに人外と人外もどきが、まだ他にもいたとはな……」

「なんだい、キミは？　七夕に関わらない者が結界の中にいるなんて、おかしいな？」

「気にするな。わたしは傍観者だ」

　ぽかんと美沙を見る広人に、涼は苦笑する。

　非日常であっても、自分のペースを崩さない美沙に、ある種の強さを垣間見たようだった。何事にも動じない者は強者といえる。

「まあどうでもいいけど。一緒にいると、死ぬよ」

　警告のつもりか、はたまた余裕なのか、広人は一応美沙に言っていた。

　対する美沙の答えは獰猛なものである。

「安心しろ。人外に殺されるほど、わたしは弱くはない。おまえ達の決着がついた後、残った方を封滅する」

「たいした自信だね」

「自信？　違うな。事実を言ったまでだ」

「事実ねぇ……」

　瞬間、広人は美沙の眼の前にいた。

「おもしろい芸当だ」

　広人の手刀を美沙は、ヴァンジェラで受け止めている。

「口先だけではないようだね」

　少し眼を見張った広人の口元が歪んだ。

「キミは、人なのかな？」

「おまえと一緒にするな。わたしは人だ。それに、おまえの相手はわたしではない」

　受け止めていた広人の手刀を押し返す。そこに涼が踏み込んで拳底を繰り出していた。

　飛び跳ねて広人は、静の傍まで戻っていた。

「デタラメだな。いくら人が鍛錬を積んだとしても、あんな動きは出来ないぞ」

　呆れた声が美沙の口からでている。首を振った美沙が涼を見て尋ねていた。

「おまえも出来るのか？」

「無茶を言うな。俺はただの人だ」

「まあ、そうだろうな。むこうは人外もどきだが、それにくらべると、おまえはまだ人だからな」

「どう言う事だ？」

「ほら、来るぞ」

　振り向く間もなく、涼は弾き飛ばされる。

「よそ見和していて良いのかな？」

広人の声が、転がる涼の耳に遅れて届いた。

　反射的に後方へ飛んでいたからいいものの、そうしなければ、しばらく立ち上がる事ができないほどのダメージを受けていたはずである。

「クソ！　知っていたはずなのに」

　片膝ついて立ち上がる涼に、広人が追いついてくる。

　戦い始めた涼と広人とは対照的に、ほむらと静は互いを見たまま、距離を置いて立っていた。

「助けなくて良いの？」

「必要ないわ」

「追い詰められているわよ」

「涼は負けない。だから、あたしの手はいらないわ」

「たいした自信だ事」

　笑うような、呆れるような声である。

「自信じゃないわ。事実だから」

　ほむらの口元が吊り上っていた。はたから見れば、小ばかにした笑みにしか見えない。

「面白い事を言うのね」

　緑の線がほむらに向かっていった。

　掲げたほむらの左腕に緑の線が絡みつくと、朱色の霧が噴出す。

　左腕が朱に染まるのをものともせずに、ほむらは右手で緑の線を掴み取っていた。

　手繰り寄せるように左右の手で、巻き取って行く。

「痛みがないの？」

　器を得た七夕の存在は、器の感覚も共有する。怯むはずの痛みを感じているはずなのに、顔色一つ変えずに引き寄せようとするほむらの行動に静は驚いた。

「地のカケラを、あなたはこう使うのね」

　緑の線はムチである。

　力のカケラを取り込んで、ムチとして使う静にほむらは笑っていた。力のカケラに決まった形はなく、使う者の使いやすいように形を変える。

それが七の力のカケラだった。

七夕の対戦者が力を得るとは、そう言う事である。

　両手に緑のムチを巻きつけたままほむらが飛んでいた。一足飛びと言えるほど、肉薄してくるほむらに、反射的に静は身体を捻っていた。

　本来なら必要のない事だったが、器である身体が勝手に動いていた。

　腕を取られて、投げ飛ばされたのは静の方である。フェイントに、身体が勝手についていってしまっていた。

「あっ……」

　呆けたような声が出た時は遅く、静の手から離れたムチは、ほむらの手の中に納まっている。朱に染まった左腕に緑のムチが絡み付いていた。

「取られたら、取り返せば良いだけよ」

「そんな、バカな……」

　力のカケラが取られた事が信じられない静は、唖然とほむらを見てしまう。力のカケラを取り込んで力を得たはずが、力のカケラを奪われてしまった。奪われる事など頭にはなかったのである。

「なぜ、そんな事ができるの！」

　信じられずに叫ぶ静に、ほむらは笑っていた。

　左腕に絡まっていた緑のムチが、ほむらの手の中で緑の水晶球となる。力のカケラは決まった形がなく、手にした者の意思でどのような形にでもなるのだった。

「さて、これで一つ。次は何を見てくれるの？」

　余裕を見せるほむらだったが、余裕などない事は自分でもわかっている。地のカケラを奪うかわりに左腕一本が使えなくなっていた。

「切り刻んでやる」

　呟いた静の右手に青白い刀身が出現する。

　右半身に構える姿は板についていた。剣道、それも上級者である事は立ち姿でわかる。

　その姿に、ほむらの身体が少し沈んでいく、静が剣道の段持ちである事をのぞみの記憶から引張りだした。

そして、自身が空手の有段者である事も思い出す。ほむら自身が使った事が無くとも、有段者であれば、その動きは身体が覚えている。

　ほむらは自分が不利な事は理解していた。相手はカタナを持ち、自分は素手であり腕一本が使えない状態ある。

　それでも、倒される気はさらさらなかった。

　剣道対空手、どちらが強いか。

やってみなければわからない。