異形の戦士

外伝 ～七夕の客人～

外伝 ～七夕の客人～ 第１２話

　涼と翔の二人が会場に向かった後、ほむらはじっと睨みつけてくる女――紫村美沙と知っていた――を不思議に思っていた。

　美沙に睨まれるような覚えのないほむらは、少し考えてしまう。

（……誘ってみるべき、か……それとも……）

　幸いと言うか、翔の試合が始まり瑞紀は、そちらに集中しているようだった。

　今、そばを離れても気がつかないとわかっている。

　ゆっくりと踵を返したほむらは、美沙には目もくれずに瑞紀のそばを離れた。後を美沙が追ってくると確信しての事である。

　祭りを楽しむように、ほむらはゆっくりと歩く、やがて祭りの喧騒が少なくなると、路地へと曲っていた。

　立ち止まり振り返らずに言う。

「なぜ、追って来るの？」

　答えが返ってこないことに、溜め息をついたほむらは振り返った。

　そこに、険しい顔の美沙が無言で立っている。

「理由ぐらい聞かせて欲しいものだわ」

　何もいわずに美沙の右手が持ち上がった。手に握られている物は、剣の柄のようなものである。

「何のまねかな？」

　美沙が左足を一歩踏み出した。

　腰を少し落としたその姿は、剣を構えた姿そのものである。

　手首を返し左手が柄に添えられる。

　と、柄を振り抜いた。

　反射的にほむらは、跳び下がっている。

「なるほど。やはりおまえは、神崎ではないな」

　確認したような呟きが、美沙の口から出てきた。

「何を言ってるのかな？」

　首を傾げて見せたが、美沙は顔色一つ変えない。

「とぼけても無駄だ。わたしは人と、そうでないものを見分けられる」

　美沙の瞳が細くなり、口元に笑みが浮かぶ。

それは絶対の自信の表れと言ってよかった。

　再び美沙の左足が前に出てくる。

「あたしが人じゃないと言うの？」

　肯定も否定もせずに、美沙は間合いを詰めた。

「なっ！」

　美沙が驚いて跳び下がる。

　間合を詰めたはずが、予想以上に至近距離になってしまっていたからだ。

　ほむらが美沙の思惑とは逆に動いていたからである。近すぎる距離では、剣の威力は減少する。至近距離は、格闘戦の距離だった。

　間合を開けるために、右に左にと距離を取るために動いたが、それでもほむらは、美沙の眼の前にいる。下がった分だけ、距離を詰めているのだった。

ほぼ同時に、動いている事が美沙には信じられない。

（動きが読まれていのか……）

「なぜかな？」

　笑顔でほむらは美沙に尋ねている。そして、まだこう言う者が存在していたのかと、驚いていた。

「言ったはずだ。わたしは見分けられると」

　離れられないならと、美沙は肘打ちを繰り出した。今度はほむらが跳び下がって、二人の間合が再び開く。

「おまえは神崎ではない。ならば神崎の姿を模するおまえは、人ではない」

　再び剣の柄を構えて、美沙は視線をはずさずに言った。

「やめろ！」

　美沙の動きを止める声がする。

「遅い！」

　声の主にほむらが叫ぶ。

　二人の間に涼が入り込んできた。

「どけ！」

　一度は動きを止めた美沙ではあったが、目の前に立つ男が、涼であるとわかって叫んでいた。

「そいつは人ではない。人の姿を模した人外だ！」

「知っている！」

　一瞬、美沙の全ての動きが止まる。

そして、知っていて止めると言うのかと怒りが募った。

「人外を庇うのか。おまえは！」

「人だろうが、人外だろうが、そんな事はどうでもいい！」

「人外に惑わされたか！」

　美沙の左手が涼の胸倉をつかみ上げる。

　涼はそうだとも、違うとも言わずに美沙を見ていた。

「こいつは神崎のぞみだ」

「やはり惑わせられたか。人外は人の姿を模して、人を喰らう。が、一つだけ模せない所がある。わかるか、おまえに」

「知るか」

「瞳だ。瞳だけは人外の本性が残る。そいつが神崎のぞみと言うのなら、瞳は人の持つものだが、そいつの瞳は人にあらざるものしか持ちえない瞳だ」

　そんな事は、とっくに知っていた。

「紅の瞳は人外の証か」

「そうだ。わかったなら、どけ」

「断わる！」

　いい加減にしろと言いたくなる。

　さっきの敵だと言う二人もこの女も、人を振り回す事しかしていなかった。勝手な事ばかり押し付けてくるだけなら、従う必要はない。

　思うようにするだけだ。

「どいつもこいつも……」

　言い表せない怒りで、全身が震えそうになる。

　弱い自分を呪った時も、何も出来ない事を嘆いた時でも、これほどの怒りを覚えた事はなかった。

「ふざけるな！」

　叫んだ涼は、ほむらを振り返っている。美沙に胸倉をつかまれたまま、と言う事など忘れていた。

「ほむら！　おまえもおまえだ！　なぜ、こうも簡単にこいつを誘う！」

　のぞみと言わずにほむらと言った事に、涼は気がつかず顔を戻していた。

「おまえも！　なぜ簡単にほむらの誘いに乗る！」

「人外を封じ滅する事が、わたしの、一族の誇りだ」

　関わっていない者が、入ってくるなと思った。

「誇り、か。ふざけた誇りだ」

「きさまぁ！」

「人外を滅する事が誇りだとしても、おまえは裏の七夕に関わっていない」

「何を言っている？」

「ほむら。コイツが何者か知っているか」

　美沙にとりあわずに、涼はほむらに尋ねていた。

「知っているわ。紫村一族と言って、人外を封じ滅する者達よ。まだ存続していたとは、驚くばかりよ」

「つまり、退魔士か」

「そうよ」

「本の中だけと思っていたな」

　今更驚くには値しない。

非日常的な事をこれだけ目にすれば、退魔士がいてもおかしいとは思えなかった。いや、いない方がおかしいと言えるだろう。

「で、人でありながら人外でもあるおまえを封滅する、か」

　ほむらの眼が丸くなった。

「気付いていたの……」

　苦笑が浮かんでくる。

「初めから知っていた。認めたくなかっただけだ」

「なぜ、認めの」

「この状況に飽きた。認めれば先に進めるだろう。それに……」

　涼は、真っ直ぐにほむらを見た。

「おまえの敵は、俺の敵でもある」

「あったの……」

「ああ、むかつく奴らだ」

　ギリッと奥歯が鳴っていた。思い出すと、胸の奥が熱を帯びてくる。

「意識的に巻き込まれたわけじゃないが、逃げる事ができないなら、足掻くまで。おれは、流される事に飽きている」

　だからな、と涼は笑った。

「裏の七夕が終るまでは、おまえと共にいる。おまえが望むのなら、俺の命を持って行け」

「馬鹿な事を言うな！」

　黙って聞いていた美沙が叫んでいる。

「馬鹿な事じゃない。必要なら、俺の命などくれてやる」

「本当に良いの、涼」

「ああ、俺を喰らうのなら、喰らえば良い」

　行った途端に、美沙に身体ごと引き戻された。

「そんな事は、わたしがさせない！　おまえが人外に食われるのを、見過ごす事などできない！」

　美沙が睨みつけている。挑むような瞳は、ほむらに通じるものがある。

「わたしの誇りにかけても！」

「知った事か！　俺は死人だ！」

　言った自分に驚いた。

　同じ事を、同じ言葉を言った事がある。

　それを知っていた。

そして、浮かび上がってくる言葉とその意味。

「そうか、ハザマのカイとウツロウモノ……か」

「何を言っている？」

　戸惑う美沙と、目を丸くするほむらを無視して涼は笑っていた。

「人を喰らうウツロウモノ。人にあらざるもの……」

　知っていた。

だから、違和感を受けていたのであり、ほむらに惹かれそうになっている。

「ほむら。おまえの存在は、七夕の間のみと言っていたな」

「ええ」

「七夕が過ぎれば、おまえや俺はどうなる」

「消えるわ」

「そうか、消えるか」

　涼の口元に笑みが浮かぶ。

それは、覚悟を決めた者が見せる不敵、そう言える笑みだった。そして、そのまま美沙を見る。

「七夕の間、おまえは手を出すな」

「できるか。今、討つべき人外が眼の前にいるんだ」

「七夕で消える人外だ」

「おまえが喰われるのを、見ている訳にはいかない」

「それでもおまえは、裏の七夕に関わっていない。おまえが手を出す事じゃない」

「知らなければ、そうしている……」

　胸倉をつかむ腕に力が入ってしまった。

「知ってしまったからには、無視する事はできない」

　一族の誇りが、自分自身の存在意義が、それを許さなかった。紫村美沙とは、こういう女である。

「無視できないか。なら、俺はおまえの敵になる」

「なっ……」

「おまえが、ほむらを封滅すると言うのなら、俺は全力でほむらを護る」

　一歩も退かない瞳が見下ろしてきた。

その瞳の強さに美沙は、胸倉をつかむ手を離している。理解しかねる顔が、涼を見上げていた。

「なぜだ。なぜ、そこまで人外に入れ込む」

「パートナーだからだ。人外であろうと、望んだ訳でなくとも、今の俺は、その立場にいる」

　認めるからには貫くと決めていた。

　全てを呪った事のある自分にできる事があるのなら、それを貫き通すべきである。諦めて嘆くのは、一度で十分だった。

「涼……」

　呟くような声でほむらが呼ぶ。

「あなたは、何を示すの。あたしの消滅か、あるいは全ての終わり？」

　謎めいた言葉に涼は振りかえった。

　ほむらが淡い微笑みを浮かべている。

　その柔らかい微笑みに、涼は見惚れそうになった。

　かつて傍にあった微笑を思い出してしまう。失ったものは二度と取り戻せない事は、身に染みて知っていた。

　再び涼は美沙に顔を戻す。

「認められないのなら、七夕が終るまで手をだすな」

「どう言う事だ」

「俺とほむらが存在するのは、七夕が終るまでだ。その後は、どうなるかは知らない。ほむらが言うには、俺達は消えるそうだ。だから、おまえは手を出さずに見届ければいい」

「でき……」

「ないか？　たった三日だ」

　被せるように尋ねる涼だった。

「…………」

　答えられない美沙は、葛藤を抱えてしまう。人外を封じ滅する事が、自分の使命とも誇りとも言える。

それを邪魔する者がいるとは思わなかった。ましてそれが、護るべき人であるとは信じられない。

　眼の前の男は、言葉通りに人外を護ろうとする事は、男の瞳を見れば用意に想像がついてしまう。護り手である自分が、人に仇なす訳には行かなかった。

『戦う術を持たない者の、抗う術を持たない者の代わりに戦うが、我が誇り』

　譲る事も曲げる事も、出来ない信念とも言うべき美沙の誇り、それが邪魔をする。

「あー、いたいた」

　明るい声が近づいてきた。

「もう。美沙ものぞみも、どこに行っていたのよ。捜したわよ」

　瑞紀の声で美沙は、大きく息を吐いて力を抜くと、小声で涼に言う。

「おまえ達の事を見届ける」

「いいのか？」

　聞くべきではないが、聞いてしまった。

「良い訳はない。が、おまえの言う通り、わたしは関わっていない。当事者からは、何も受けてはいないからな……」

「あ、神野さんもいたんだ」

「俺達よりも先に、二人を見つけたんだろう」

　肩を竦める翔に、瑞紀がむくれた。

「見ればわかるわよ」

「それはそうだろうな」

　再び翔は肩を竦めている。

「のぞみ、神野さん。この後予定はある？　良かったら一緒に行かない？」

　にこにこと笑顔の瑞紀に、涼は少し呆れそうになった。そして、感心もしていた。

　自分達を取り巻く、さっきまでの緊張感が散無していた。瑞紀が現れた途端に、それが起こっている。不思議なものを持っている女だった。

「ごめん、瑞紀。あたし達は別行動するから」

　手を合わせるほむらに瑞紀は、残念そうな顔になる。そして、ほむらだけを呼んで少し離れていた。

「のぞみではないのぞみ」

　にこにことした笑顔のまま怖い事を言う。本人が意識していない分だけ、言われた方はどきりとしてしまう。

「何の事？」

「隠さないで良いよ。私、あなたの味方だから」

　真っ直ぐ臆する事の無く瑞紀は、ほむらの紅の瞳を見ている。

「あなたはのぞみだけど、中身は違う人でしょ」

「困ったな。あたしがのぞみじゃなければ、瑞紀や桂木君の事を知らないと思うけど？」

「のぞみの記憶を持っていれば、私や翔の事もわかるわ。それに……」

　くすりと笑っていた。

「あなたの瞳は、人が絶対に持たないもの」

「髪の色に合わせたカラコンなんだけど」

「のぞみではないのぞみの名を知りたいんだけど、だめ？」

上目遣いに見てくる瑞紀に、ほむらは苦笑する。

人の話を聞かない事は、のぞみが知っていた。名乗るまで繰り返す事になる事は、目に見えている。

「ほむら、よ」

　満面の笑みが瑞紀の顔に浮かんできた。

　嬉しそうな笑みに、ほむらは首を傾げそうになる。

「その名の通り、綺麗な紅ね。いいなあ」

　呆気に取られた。

　瑞紀が見たまま、感じたままにしか言わない人だと、知っていたにもかかわらず、しばし呆けてしまう。

　そして、ほむらは笑い声を上げていた。

　こんな人もいるんだと、感心するしかない。

笑う二人を見た翔は、溜め息をついて首を振ると涼を見た。

「紫村と何かあったのか？」

「何も無いが」

「そうか……」

　翔が涼を見ていた。

「いつまで坂井に？」

「七夕が終るまではいるつもりだ」

「あのな……」

　少し言いにくそうな翔に、涼は首を傾げる。

「何だ？」

「思いつめるなよ」

「何の事だ？」

　息を一つついた翔は涼に向き直った。

「俺もおまえと同じような顔をしていた時があった。全てを、自分自身さえ呪った……」

　感情さえ消えた顔が翔を見ている。

「何があったかは知らないが、いや、相当な事だろう。それは決して忘れるなよ。忘れる事は、関わった者達に対して、罪になる」

「おまえ……」

「俺は、あの時……」

　なぜ自分がこんな話をするのか、翔は戸惑いを感じていたが、涼の顔を見れば話していた方が良いと直感的に思った。

　涼に、自分と似た雰囲気を感じ取ってしまった。

　今でも、後悔と情けなさとさまざまな感情が、憤りと共に湧き上がる事だった。

「悠馬さんや四郎に迷惑をかけた。その事は後悔していない。その時の俺に出来る精一杯だったから……」

　だからな、と翔は涼に告げる。

「ここに、坂井にも友がいる事を忘れるな」

「青臭いな」

「悪かったな」

「いいや、悪くない」

　笑みが浮かんできた。

　会ったばかりの自分を友と呼んでくれる翔と、たぶん同じように思っている瑞紀に、涼は感謝したくなる。

「七夕が過ぎても、またここに来る」

　本気でそう思った。

　例え、七夕が終わり消え去るとしても、思う心は真摯だった。

彼らといれば、自分を変えていく事も出来るだろう。

「そうしてくれ」

　ただ一人、硬い顔のまま美沙は、ずっと瑞紀とほむらを見ていた。

　紅の光が視界にある。

　胸に感じる重みは。紅の光のものだ。

「本当にいいの？」

　紅の髪が視界を覆う。

　顔を上げたほむらの紅の瞳が、真っ直ぐ涼を見ていた。

「ああ、いいさ」

「死にたがりではないと、あなたは言っていたけど？」

「死ぬ気はまったくない」

「矛盾しているわ」

「していない。自殺する気はないが、必要なら命をくれてやると言っている」

「それが死ぬ事でも？」

「決めたからには貫く」

　涼の口元に笑みが浮かぶ。

「人には譲れない事がある。譲れない思いがある。それで命を落とす事になっても、後悔はしない」

「あなたは……」

ほむらの紅の瞳が少し伏せられた。

「人にあらざるもの、人外、もののけ、妖魔……呼び名は色々あるが、おまえはどれにもあてはまらない」

　人の記憶と人の身体を持つ人にあらざるもの。それを表す言葉は、人外ではない。

　伏せられていた紅の瞳が持ち上がる。

「おまえはおまえだ。俺はおまえの隣にいる。だから、おまえを取り巻くものが理不尽なら、俺は反する。徹底的に」

「あなたが示すものは、それ？」

「ああ。七夕がおまえに理不尽をもたらすのなら、七夕を終らせる。二度とおまえや俺、神崎のような者が出ないように、七夕に関わる全てを」

　紅の頭が再び涼の胸に乗っていた。

「あなたならできる。あなたは――を示す者だから……」

　呟く言葉は、涼には届かなかった。