異形の戦士

外伝 ～七夕の客人～

外伝 ～七夕の客人～ 第１１話

　広人に連れられた涼は、手近な公園へと足を運んでいた。

　七夕祭りの間なら公園でも、何かしらの出し物や屋台が出ていても良さそうなのだが、広人が連れて来た公園は妙に静まり返っている。

　祭りの喧騒が嘘のようであった。

　感覚が、空気が違う。それさえも知っていた。

「で、話と言うのは？」

　問いかける涼に、広人は笑っている。

「悪い事は言わないから、降参した方が良いよ」

「降参？」

「そう」

「なぜ？」

「キミ達は僕らに勝てないからだよ」

「勝てない？　なぜ？」

「なぜって……」

　聞き返す涼に、広人が呆気に取られたようになった。そして、気を取り直して言う。

「もう一度、言うよ。負けを認めて辰巳のカケラを僕に渡すんだよ」

「断わる」

　溜め息が出そうになった。

　憶測は出来ていたが、確信できない事にいいかげん飽きていた。わからないのなら、その場その時の自分に問いかければ良い。

たとえ、間違った選択だとしても、流されるよりもましというものである。

「困ったな」

　まったく困っていない顔で広人は呟いていた。

「親切心で言っているのに。六つのカケラを手にした僕らに、何もカケラを手に出来なかったキミらが、勝てない事は明白なんだけどね」

「カケラを手にしていないから不利、か」

　涼は笑ってしまう。

　勝負なんてものは、蓋を開けてみなければ、どちらに転ぶかなどはわからないと思っていた。相手が圧倒的に有利であっても、ひっくり返る事はある。

何もしなければ、ただ負けるだけだろうが、涼は足掻くと決めていた。流されるだけなら、足掻く必要はない。

　だから、笑って言える。

「それが、どうした」

「あれ？」

　首を傾げた広人が、何かに気がついたように頷いた。

「もしかして、キミ。何も知らないのかい。七夕の意味も、僕らとの戦いの意味も」

「だからなんだ？」

　肯定する涼に広人はしばし絶句し、しだいに笑い声を上げ始める。

　ひとしきり笑った広人は、涼を哀れむように見た。

「なるほど。それならキミの言葉は頷けるよ。うーん。困ったな。どうよう……」

　しばし考えた広人は言う。

「七夕祭りの事は、どこまで知っているのかな？」

「昔、対立していた七つの村が、一つになっても対立が続いていた。それを解決するために始まった対抗戦。その名残りが七夕祭りと聞いている」

　涼が答えると、広人はうんうんと頷いて言う。

「表の祭りは、その通りだよ。でも僕ら、キミと僕とパートナー達はそうじゃない。僕らが関わっているのは、裏の七夕。つまり、どちらかが消滅するまで戦う事だよ」

「消滅……するまで戦う？」

「そうだよ。まあ、戦う事も祭りと言えるかもしれないけどね。ただし、賭けるのは自分の命だよ」

「命がけの戦い？　あんたと？」

「そうだよ」

　実感が湧いてこない涼は、疑問に思う事があった。

「負ければ消滅。勝てばどうなる？」

「一つだけ願い事を叶える事ができるよ」

「願い事が叶う……？」

「どんな願い事でもね」

　ありえないと思った。

　どんな願い事でも叶うのなら、死者も生き返るだろう。しかし、そんな事は現実には不可能だと知っていた。

死んだ者は生き返らない。

だからこそ嘆き悲しみ、悔やみ後悔し、苦しむ事になる……それが自然な事だった。

　いくら非日常に接したとしても、そうだとはどうしても思えない。

　そして、尋ねる事はまだあった。

「なぜ、七日間なんだ？」

「さあてね。それは僕にもわからない。でも、まあ、戦うための力を蓄えるためと思うよ。そうでなければ七日も必要ないからね」

　肩を竦める広人に、涼は違和感が強くなって行く。どこがとうと言うのではなく、広人から受ける印象が人と掛け離れていた。

「あんた達か俺達、どちらかが消滅するまで戦うのか……」

「そうだよ。七夕の客人に選ばれたからにはね」

　選ばれた訳ではないが、巻き込まれる事は事実だった。

　広人は真面目に言っているにもかかわらず、涼は命を賭けろと言われても、実感がまったくと言って良いほど湧いてこない。

　冗談で言っているのではない事は、ほむらと言う非日常に接してしまったから理解はしていた。

「ほむらやあんたのパートナーは、どういう存在だ？」

「神だよ」

　笑って答える広人に、涼は少し頭痛を感じ始める。

「神にパートナーがいるか」

「僕らがパートナーだよ。僕らは彼女達のために存在する。だから、僕らは僕らで……」

　広人が笑いを消した。

　瞬間、ぞくぞくした違和感が膨れ上がる。

「ケリをつける」

　広人の身体が沈んだ。

　反射的に涼は、その場から身体を投げ出すように横に飛んでいる。

「やっぱり、勘は良いんだ」

　半ば感心したような呟きが聞こえた。片膝立ちのまま涼は、呆気に取られたように広人を見てしまう。

　五歩の距離を瞬間的に詰めた広人の足元が、爆ぜたようにえぐれていた。

「チャンバラの時よりも動きが良いね」

　涼が呆気に取られていたのは、その事ではない。

　広人は武道を嗜んだ者の身のこなしは、皆無と言って良いほどであったにもかかわらず、示したのは達人と呼ばれる者でも不可能な破壊力だった。

　つまり、非常識な、人間業とは言えない強さである。

「まぁ、今日は挨拶ていどと言う事で。今は僕もまだ力が足りないからね。彼女達が決着をつける時が、僕らもケリをつける時になるよ」

　再び笑う広人に涼は奥歯を噛み締めた。

　かろうじて避けられたからでも、悔しいからでもない。理不尽な力の発露に怒りが湧いていた。

　人が抗う事の出来ない力を見せ付ける広人に、嫌悪に近い感情が起こる。

「広人。追い詰めてはダメよ」

　笑いを含んだ女の声がした。

「静。そっちは良いのかい？」

　静と呼ばれた女をみた涼は、ほむらと同質な違和感を受けていた。それは、ほむらと同じ存在と言う事である。

「キミに紹介しておくよ」

笑う広人が静を手招いた。

「僕のパートナー。日刈の静」

「短い間だけど、よろしくね」

　広人の腕の中で静の口元が持ち上がる。友好的と言いえない顔で笑う二人に、涼は感覚が冷めて行くのを感じた。

　ゆっくりと立ち上がった。

「…………」

　何も言うべき言葉ない。

　眼の前の二人は、自分とは相容れない者達だと理解していた。それが手に取るようにわかる。

話し合う余地など無いと知った。歩み寄る気がまったく無いと言って良い。

　七夕に決着をつける者、どちらかが消滅するまで戦う相手、決して馴れ合うような相手ではなかった。

「そんなに怖い顔をしないで。せっかくの良い男がだいなしよ」

　余裕と言うべきか、強者が弱者を見下す態度そのもので笑う。

「僕よりも良い男なのかな。彼は？」

　同じような笑みを浮かべた広人が静を見た。

　少し驚いた顔を見せた静は、広人の唇に人差し指を当ててしなだれかかる。

「妬かないの。あなたは私の大事な人よ」

　仲睦ましい様子の広人と静に、涼は冷めた瞳を向けていた。

　拳を握り、震えそうになる身体を押さえつける。内にあるのは、憤りともいえる思いだった。そして、言うべき言葉が見つかった。

「よくわかった。おまえ達が敵である事が……」

　誰が味方で誰が敵か。

それさえわからなかった事を考えれば、前進したと言える。わからない事がまだ多いが、それはもう気にする事ではなかった。

　敵と呼ぶしかない相手が、眼の前にいる。

「遅いわね。七夕が始まれば、私達が敵と言うのはわかっていた事なのにね」

　笑いながら言う静は、首を傾げて続ける。

「でも、いいの？」

「なにがだ？」

「こんな所で、私達の相手をしていて。あなたのパートナーは狙われていわよ」

　静の言葉に、涼は目を細めてしまった。

「どういう意味だ？　おまえ達以外に、まだ七夕に関わる者がいるとでも言うのか」

「いいえ。七夕に関わっている訳ではないけど、七夕に関わらない者だから知らないのかもね」

「何が言いたい」

「さあね。でも早くパートナーの元に、行った方が良いのでない？」

　笑みを張りつけたままの静である。

　楽しそうなではなく、どこか禍々しさが窺える笑みと言ってよかった。何かの思惑があるのではないかと、勘ぐってしまえるほどである。

　静の言葉に従うのは抵抗があるが、ほむらの事が気にならないとは言えなかった。

この四日、ほむらは涼のそばを離れた事はなく、姿が見えない事に、少なからず不安を感じている。

それを言い当てられたような気がした。

敵とわかっている者達に背を向ける事は、勇気がいる事だったが、それでもほむらが気になる涼は、二人に背を向け踵を返すしかなかった。