異形の戦士

外伝 ～七夕の客人～

外伝 ～七夕の客人～ 第１０話

お待たせしましたー。

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　ほむらに連れられて、七夕祭りを見て回ること四日。

　回った五つの地区にある名所は、何かしらの名残りが残っていた。ほむらが言うには、力のカケラがあったとの事である。

　ほむらは相手に取られて不利だと言うが、それがどうしたと言うのか、涼にはわからなかった。

　この四日、涼は七夕の事を聞き出そうとしたが、進展は一つも無い。

わかった事はたかが知れていた。

　ほとんど何もわからないまま、涼はほむらに引張り回されていたのである。

「涼、そこの競技に出るが良い」

　移動した先でほむらは、涼を何かしらの競技に参加させていた。

　今も、スポーツチャンバラのエントリー受付を手で示している。

　顔を戻した涼は、無言で片眉を上げていた。

「ぬしは、そこそこ使えるのであろう。ならば、勝って見せよ」

　溜め息をついた涼は、エントリー受付まで足を運んで行く。拒否しても同じだと言う事は、この四日で良くわかった。

　記入をしようとペンをつけた時、横からほむらが口を出してきた。

「そこじゃないわ。上級者用よ」

　ペンを持ったまま涼の動きが止まる。

　口調が違う事に驚いて横を向くと、ほむらが小首を傾げていた。

「どうしたの？　そんなに驚いた顔して」

　口を開けた涼ではあったが、言うべき言葉を見つけられずに口を閉じてしまう。

　そこに、嬉しそうな声が聞こえてきた。

「のぞみ」

　振り返った二人に、三人の男女が近づいて来る。

「うわ、キレイな紅ね……」

　にこにこと嬉しそうに笑う女が、ほむらの髪を見て言った。

「すまない。人違いだと言っているんだが……」

　少しかげりのある男が頭を下げている。

「瑞紀。その人は神崎じゃない」

「翔、違うわよ。のぞみよ」

　にこにことした笑顔で断言する瑞紀と呼ばれた女を、涼はぽかんと見てしまった。

　翔と呼ばれた男は、やはり困ったような顔になっている。もう一人の女は、目を細めてほむらを見ているだけで、何も言わなかった。

　その顔が硬くなっている事に涼は気がつく。

「瑞紀は桂木君とデート中？」

　そうなのと瑞紀の顔が綻んでいく、反対にぽかんとした顔で、ほむらを見てしまうのは翔だった。

「そう言うのぞみもデート中？」

「半分当たり。彼は……」

　笑ったほむらが涼を示す。

「客人の神野涼さん」

「はじめまして。私は坂原瑞紀です」

　にこにことした顔は変らずに、軽く会釈してくる瑞紀に、涼は戸惑いながらも頭を下げていた。そして、ほむらを見てしまう。

「大学の同期生で友人」

　ぞくりとした寒気が涼の背筋を駆け抜けた。

「本当に神崎なのか……」

　半信半疑な翔にほむらが笑う。

「ヒドイわ。髪の色が違ったぐらいで、あたしがわからないなんて。瑞紀、悪い事は言わないから、桂木君と別れちゃえば」

　楽しそうなほむらに、背筋が冷えてくる。

　変ったのは髪の色だけではない、瞳の色も変っているはずだった。

「い、や」

　ゆっくりと笑って答える瑞紀も楽しそうで、となりの翔は諦めたような溜め息をついている。

「そうだ。涼がエントリーするんだけど……」

　ほむらが言えば、瑞紀は笑って翔を見上げた。

「翔もエントリーしようよ」

「ああ、わかった」

　なぜとは言わずに、翔は頷いている。

「あんた、どこにエントリーしたんだ？」

「上級者、だが？」

「そうか。なら俺もそっちか……」

　諦めたような顔だった。

「？」

　首を傾げそうになる涼と、溜め息を付いてる翔だった。

「頑張って」

　女二人の声援を背に受けた涼と翔は、何とも言えない顔で互いを見てしまっていた。そして、同時に首を振ると会場へと向かう。

「なあ、あんたに聞きたいんだが……」

「涼でいい」

「じぁ、俺も翔でいい」

「で？」

　ちらりと後ろを振り返った翔が言った。

「あれは、本当に神崎なのか……」

「どうして、そう思う？」

　溜め息をついてしまう。

「あ、いやな……俺の知っている神崎とは違うような……」

　言いにくそうな翔の態度に、涼は苦笑が浮かびそうになった。

「あの髪と瞳で、神崎のぞみと言われても戸惑う……か」

「あー、いや、まあ、そうなんだ……」

　照れ隠しか、翔は頭に手をやっている。

「あいつは……」

　寒気がした理由に気がついた。

　知っていたはずではないか。

　ほむらが、のぞみに憑依した事を見ていたはずだ。人でありながら、人にあらざるものと。

　だから。

　涼を四日間、七夕祭りに付き合わせた。

　のぞみが七夕祭りの間、付き合うと言っていたから。

　だから。

　ほむらは神崎のぞみの記憶を持っている。

　つまり、それは。

　人格が違うだけで、人でもあると言う事だ。人の身体を持つ人にあらざるもの。わかっていたはずなのに、他人から気付かされると寒気がした。

「あっ、悪い。変な事を聞いた。忘れてくれ」

　黙りこんだ涼を、勘違いした翔が頭を下げていた。

「いや、いい……あいつは、のぞみだ……」

　意識せずに涼は、奥歯を噛み締めてしまう。

　知っていたはずなのに、認めたくなかっただけと気がつく。のぞみではなく、ほむらを受け入れてしまっていた事に。

　競技は翔がめったやたらに長物を振り回し、対戦相手を近づけさせなかったが、息切れで止まった瞬間に素早く接近した対戦相手に、面を打たれて一回戦で敗退した。

　続く涼は、竹刀ほどの物で対戦相手と肉薄した接近戦になり、僅差で一回戦は勝ち抜けたが、二回戦で相手の手数に負けてしまった。

　会場から戻った二人を出迎えたのは、瑞紀一人である。

「紫村と神崎は？」

「えっ？」

　尋ねられた瑞紀は、きょとんと翔を見返した。そして、あわてて左右を見る。

「あれ？　どうして？　さっきまで一緒にいたのに……？」

「捜す、か。そんなには離れていないだろう……」

　息を吐いた翔に、瑞紀は頷いていた。

「キミが辰巳の客人？」

　ぞくりとした寒気が、声と共に流れてくる。

　反射的に涼は声の主を振り返り、翔は瑞紀を背に入れていた。

　優しげな顔の男だったが、どこか違和感を受けてしまう。

「僕は日刈の広人。七夕の間だけど、よろしく」

「七夕の間……？」

「キミに七夕の事で話があるんだけど。今、いいかな？」

「わかった。場所を変えよう」

「そうだね。他の人には、関係の無い事だからね」

　話している間に気がついた事がある。

　広人から受ける違和感が、のぞみと名所を回った時に受けていたものと同じだった。人でありながら人ではない感覚、だがそれは、ほむらとは別のものだった。

「いいのか？」

　広人に何か感じたのか、少し硬い声で翔が問いかけてくる。

「ああ。俺が知りたい事を、知っているようだからな」

「だが……」

「行かない方がいいよ」

　翔にしがみついている瑞紀も言った。

「あの人、何か……変だよ……」

「それでもな。俺には知らないといけない事がある」

「でも……」

　ふと、涼は笑う。

　会ったばかりの自分の事を心配してくれる二人に、心が少し温かくなっていた。

「ありがとうな、二人とも。俺は大丈夫だ」

「しかし……」

「翔。坂原さん」

　涼は片手を上げる。

「またな」

　広人の後をついて行く涼を、翔と瑞紀は見送ってしまった。

「これで、いいの？」

「わからない。だが、俺達がどうこうできる事じゃない……」

　ギリッと翔は奥歯を噛み締める。

　三年前の事を思い出してしまった。あの時も見送るしか出来なく、そして……。

　翔は、振り切るように首を振ると言う。

「とりあえず、紫村を捜す方が先だ……」

「うん。でも、大丈夫？」

　心配そうに見上げてくる瑞紀に、翔は頷いて言った。

「俺は大丈夫だ」

　さっきの涼と同じ言葉が出てしまう事に、笑ってしまう。