異形の戦士

外伝 ～七夕の客人～

外伝 ～七夕の客人～ 第３話

剥き出しのコンクリートに囲まれた建築現場。

ふきっさらしで遮る物など何も無い床に、何かがうずくまっていた。

　組み伏せた獲物の上で、何かが上下に動き何かを租借している。

「ああぁぁ……ふぁぁぁ……」

　甘美な吐息のようなものが、獲物から漏れ聞こえ来る。

　恍惚とした表情が獲物に浮かんでいた。その顔つきは青年と言えるほど若い。

己が喰われている事など、青年は気がつかないようだった。

「……僕は……キミが……」

　吐息の合間に青年の言葉が漏れている。

　租借していた捕食者が、動いて青年の顔に近づいた。

「そう。私はあなたから力をもらうの」

　長い髪が顔を隠していた。かろうじて見え隠れする口元は朱に染まっている。

「敵を倒すための力を、私にちょうだい」

「……ああ、受け取るといいよ……ぼくは……」

　青年の瞳はどこも見てはいなかった。

虚ろに宙を彷徨い、焦点が合っていない。

　捕食者の手が青年の腹部を撫ぜていく、ゆっくりと這いずるように……。

坂井駅を出て一つ目の駅、東野坂井まではなんとも無かった。

二つ目の駅、戸成を越えた辺りから、正確には坂井市を超えた辺りから、涼は身体の不調を感じ始める。

　動悸が激しくなり、呼吸さえままならなくなってきた。それでもまだ耐えられないほどではなく、変だと思いつつもそのままにしていた。

　三つ目の駅に近付くにつれ、さらに悪くなって行く。脂汗が浮かび、座っている事が辛くなっていた。

（なにが……）

　身体から力が抜けていく感じが、気力と言うべきものがあるとすれば、それが抜き取られて行くようである。

　気がつけばいつのまにか、坂井市を出る電車に乗っていた。なぜこんな行動を取っているのか、自分でも判らない。

自分の行動を理解していない怖さよりも、体調不良が涼の思考を鈍らせていた。

　三つ目の駅のベンチで顔を伏せて、浅く荒い呼吸を繰り返していた涼の瞳に、女の足が映る。

「ぬしは愚か者か？」

　顔を上げた涼の瞳に、鮮やかな紅の髪が映った。

　昨夜の紅の髪と瞳の女である。

「サカイを超える者がおるか。七夕はサカイを越えてはならぬ、と伝え置いたであろう」

「何を……言って……いる……」

　荒い呼吸の合間にそれだけ言えた。

　理解できない言葉は、ただ戸惑うだけだと言う事を知らないのかと思う。聞いた覚えもなく、意味も理解できるものではなかった。

　見下ろしてくる紅の髪と瞳の女は、溜め息にも似たと息を漏らす。

「ぬしは我と契りを交わした客人。サカイを越えればそのようになる。ぬしには、わかっておったと思おうておったが？」

「わかるように言え……」

　再びと息を漏らすと、紅の髪と瞳の女は膝をついて涼の顔を両手で挟んだ。

「ぬしは客人ゆえ、サカイを超えられぬ。我もぬしと契りを交わしたゆえ、サカイを超えられぬ」

　身体の不調が、紅の髪と瞳の女の言葉の意味を考えさせない。頭には残るが、意味のある言葉として認識できなかった。

「サカイに戻るが良い。よいな、サカイに戻るのだ」

　涼の視界が紅に染まる。

　何がと思った時には、口の中に熱い塊が入ってきた。吐き出すよりも前に、涼はそれを嚥下してしまう。

　思わず身体を二つに折ってしまった。

「あの……大丈夫ですか？」

　声に顔を上げる。

親子連れが心配そうな顔で見下ろしていた。

「救急車、呼びましょうか？」

「あっ、いえ、大丈夫です。ありがとうございます」

　反射的に涼は答える。

　紅の髪と瞳の女はどこにもいなかった。そればかりか、ベンチに座る涼を気に掛ける者は、親子連れ以外はいない。

（何だ……今のは……）

　幻覚だったとは思えなかった。嚥下したのは確かで、幻を飲み込んだとは思えない。見えていたのは、自分だけだったと言う事なのか……。

混乱しかける。

　震えそうになる身体を抑え込んで、涼は立ち上がると親子連れに頭を下げていた。

「ありがとございます。もう大丈夫です」

　顔を上げて笑って見せる。

　それで安心したのか、親子連れは涼から離れて行った。

　再びベンチに腰を降ろした涼は、大きく息を吐いてしまう。先ほどまでの不調が嘘のように消えていた。

「なん、なんだ……」

　身体の不調、紅の髪と瞳の女が自分にしか見えていなかった事、そしてその女の言葉。全て繋がっているとしか思えなかった。

　しかし、それがどう繋がるのかがわからない。

　涼にとって昨夜の事は常識外の事であり……。

　思考が止まる。

　昨夜、黒髪の神崎のぞみが、紅の炎に包まれて紅の髪と瞳の女に変った。その女は、神崎のぞみとは別人であった。

　そこまでしか思い出せない。

　それ以降の記憶が残っていなかった。

（なにが……あった……？）

　思い出せない事に愕然としながらも、涼は身体が恐怖に震えていないと知る。

　人ではないものに、憑依されたとしか思えない変り方をした女に対して、恐怖を感じていない。

　それが不思議だった。

　昨夜から今朝にかけての間に、記憶に残っていない間に、紅の髪と瞳の女と交わした会話に、重要な事があったとしか思えなかった。

（俺は……何をした？）

　恐怖とは違う恐ろしさを感じてしまう。

　自分の行動を覚えていない事が、これほど恐ろしいと思った事は一度もなかった。

（あの女の言う通りにするのは、釈然としないが……）

　方法が他にあればよかったが、何も考えが浮かばない涼は、紅の女のもとに戻るしか無いとわかってしまう。

　自分の意思とは無関係に、逃げる事ができない何かに巻き込まれてしまったと、いやでも自覚した。理不尽だと言っても、すでに巻き込まれているのなら意味はない。

　嘆く事で状況が変るのなら、いくらでも嘆くが変らないと知っている。

　記憶に残っていない昨夜の事を、いや、自分が何に巻き込まれているのかを、知る必要があった。

　何も知らずに、流される事だけはしてはならない。それは、坂井市に来る前の自分と何もかわらない。

　それはいやだった。

　再び坂井駅に戻った涼を待っていたのは、やはり紅の髪と瞳の女である。

　駅舎から出ると、紅の髪と瞳の女はすぐに目に付いた。

　通り過ぎる人はみな一様に、呆れたような感心するような顔で、紅の髪と瞳の女を振り返っている。

　日の光に映える紅の長い髪は美しい光沢を放ち、スレンダーな肢体はその立ち姿をより美しく見せていた。

　良くも悪くも、目を奪われる姿である。

　近づく涼に紅の髪と瞳の女は、呆れたような声で言った。

「ぬしは愚か者ゆえ、離れるのであろう。賢き者は離れぬ」

　通りかかった若者がその言葉を聞きとめたのか、その通りだと大きく頷きながら離れて行く。

　溜め息が出てきそうになる涼だった。

「おまえ、神崎のぞみか？」

　紅の髪と瞳の女の首が傾く。

「ぬしは、何を聞いておった」

「覚えていない」

「覚えておらぬと？」

　大げさに目を見開いて、尋ね返す紅の髪と瞳の女に、涼は戸惑いを覚える。

　紅の髪と瞳の女が、人ではないと知っているにもかかわらず、人の仕草そのものを見たからだった。

「ぬしは……愚か者のうえアホウであったか……」

　盛大なため息をついた紅の髪と瞳の女は、誰が見ても人にしか見えない。

「まあ、良い。ついて来るが良い」

　紅の髪と瞳の女が向かったのは、駅前のロータリーに停めてあった赤いスポーツ車である。それは昨日、神崎のぞみが涼を案内するために乗せた車でもあった。

「ぬしは何も覚えておらぬと言う。我の伝えおいた言葉は意味は無く、再びくり返さねばならぬとはの……」

　車を走らせながら、口元に笑みを浮かべた紅の髪と瞳の女は、涼を横目で見る。

　全てを知っていると思える紅の髪と瞳の女に、涼は主導権が取れないと知っていた。記憶が無いのは、この女と出逢った後からである。

「俺は何に巻き込まれた」

　横目で見てくるが、紅の髪と瞳の女は何も言わなかった。

「おまえは何者だ。昨日の夜、俺に何があった。神崎のぞみはどうなった」

「問うしかないとはの……」

　溜め息のような言葉である。

「ぬしは何も知らぬと見える。何も覚えておらぬと見える。なんとも面倒な客人よの、ぬしは……」

「悪かったな。俺は何も知らない。だから教えろ。俺に何をさせる気だ？」

「簡単な事よ。ぬしは我と睦めば良い」

「むっ……」

　絶句した涼は、紅の髪と瞳の女の口元が持ち上がるのが見えた。

「客人のぬしと睦む事で、我は力を得る。ぬしは我に精気を与えれば良い」

　言葉が出てこない涼に、紅の髪と瞳の女は続ける。

「この器は気に入らぬのか？」

「そう言う事じゃない！」

　紅の髪と瞳の女の言う事は理解できた。

　しかし、それを臆面も無く言葉に出来るとは、どう言う神経をしているんだと言いたくなる。人外にそれを求めても、無駄だとは気がついていなかった。

「気に入らぬか、この器は？」

　自分の身体をちらりと見下ろして。

「なかなか良い器と思うが」

　紅の髪と瞳の女は再び言う。

「おまえの身体じゃないだろう！」

　言った涼が目を見開いてしまった。

　紅の髪と瞳の女が、神崎のぞみとは別の者とすでに認識している事に気がついて、片手で顔を抑えて呻いてしまった。

　得体の知れない紅の髪と瞳の女。

　だが、その身体が神崎のぞみの身体であると、わかっていたのである。こんな単純な事さえ、忘れているとはと自分が情けなくなった。

「覚えておらぬと言うておったが、覚えておるではないか」

　女が苦笑していた。

　車の運転は確かで、走り慣れている事は乗っていればわかる。見覚えのある風景が、窓の外を流れて行った。

　どこに連れて行くと聞く必要はない。