異形の戦士

外伝 ～七夕の客人～

外伝 ～七夕の客人～ 第２話

　夜になると、涼は神崎家の人達の前にいた。

　ただ一人、のぞみだけが巫女姿でいる事に、涼は戸惑いを覚える。

　更に言えば、神崎家の人達が一様に硬い顔になっている事が、戸惑わせる要因にもなっていた。

　悲壮感さえ漂わせているとも言えるのである。

　何と尋ねる前に椅子に促された涼は、巫女姿ののぞみの隣りに腰を降ろしていた。戸惑った顔で見てくるのぞみに、涼は軽く肩を竦めてしまう。俺に聞かれても、そう言う意味である。

「のぞみがキミを連れて来た事で私達は、のぞみとキミを辰巳の祠へ向かわせなければならなくなった」

「辰巳の祠……？」

「ここと辰巳湖を挟んだ反対側にある」

「そこに行けと？」

　頷いて肯定する父親に涼は尋ねていた。

「なぜ？」

　――辰巳の巫女が客人を連れ来る時、辰巳の祠に同行させよ――

「それだけで？」

　尋ねても、頷いただけで何も言わない。

　そう伝えられていると言う。

　家人も意味が解っていないらしく、それ以上は詳しくは言わなかった。

「無茶だと思いませんか。俺が、それで納得すると思いますか？」

「無理だろうが、キミはのぞみと共に行かなければならない」

「一方的過ぎるとは、思いませんか？」

「もっともだ」

　頷いているが、撤回する気はないようだった。

　この時、涼はどんなに断わっても、堂々巡りになると感じた。それを感じ取った父親は言う。

「神事を司る一族には、理解しようとしても一般的には、理解できない事が多くある」

　ただそれだけで、硬い顔をしているのではない事は涼にもわかる。行くだけなら、誰もこんな顔はしない。

　それが何か。

　聞ける雰囲気でもない事も確かだった。

　溜め息をついた涼は立ち上がる。わからなければ、確かめれば良い事だ。

「のぞみ。案内してくれ。何かはわからないが、俺達は祠に行かないといけないようだ」

「うん……」

　不安を隠せないまま、のぞみは頷いていた。

　家族の目がすがるようでもあり、悲しむようでもある。まるで、のぞみの姿をまぶたに焼き付けているようでもあった。

　これで不安にならない方がおかしい。

「祠に何があるの……」

「行けばわかる」

　尋ねても、はっきりとした答えは返ってこなかった。

　わからなければ、やはり行くしかない。

　二人を見送った後、母親は顔を伏せてしまった。

「どうして、あの娘が……」

　嗚咽とも取れる呟きが漏れる。

「私にもわからない。が、のぞみが『客人』を連れて来た事は確かだ……」

　肩に手を置く父親の声も沈みがちだった。

「父さん。のぞみはどうなるんだ」

　のぞみの兄は不安そうである。

「それに『客人』の彼は？」

　首が振られていた。

「わからない。ただ……」

　言い淀む。

　言葉にすれば確定してしまうのではないか、そんな思いがそうさせていた。

「文献によれば、記録によれば『巫女』と『客人』は消える。そうある……どう捉えるのかはわからないが……消える。それは死を意味するのかもしれない。あるいは違うのかもしれない。その場に居合わせたのは、ずいぶんと昔の人だから……」

　溜め息とも、吐息ともとれる息を吐き出してしまう。

　一方、神社を出た涼とのぞみの二人は、辰巳神社を出て辰巳湖の回りを歩いていた。目指す祠は神社の反対側にある。

　並んで歩く二人は夜道と言う事もあり、ゆったりとしたものだった。

「辰巳の巫女、ねぇ……」

「なによ」

　頬を膨らませるのぞみに涼は笑ってしまう。

　巫女姿ののぞみは可愛く見えた。コスプレのようで気恥ずかしさがあるのか、少し顔が赤かった。その姿で頬を膨らませれば微笑ましくなる。

「良く似合っている」

「なっ……」

　絶句していたのぞみは、やがて息を吐いて頭をさげていた。

「ごめん。なんか変な事につきあわせるようで……」

「気にするな。埋め合わせはしてくれるんだろ」

　涼は笑う。

　それにしても、と涼は首を傾げるようにしていた。

　気になる事があった。変だと思うには、十分な事である。

「神社とは別の離れた場所に、祠があるとはどう言う事だ？」

「？」

　首を傾げて見上げてくるのぞみに、涼は自分の考えを口にしていた。

「辰巳の祠なら、辰巳神社とは無関係なはずが無い。祠と離れた場所に神社があるとは聞いた事がない……」

　何かを祭る祠なら、その回りに社が建つはず。まったく別の場所に社を立てる事は無いと言えた。離すからには何かしらの理由があるはずで、その理由がわからない。のぞみの様子からも知っているとは、とうてい思えなかった。

　あるいは、一族の長にしか知らない事なのだろう。

　わからない事に嫌な予感と、不安が大きくなっていくのを感じていた。

　そこにあったのは、小さな祠である。

　人が足を踏み入れる事が少ないようで、ほとんど雑木林に埋もれていたが、祠の回りだけは綺麗に整えられていいた。

　打ち捨てられているわけではなく、定期的に訪れて手入れをしているのだろう。

「そんなに大きなものじゃないわねぇ……」

　祠を見たのぞみの感想に、涼は答えられなかった。

　違和感。

　坂井の七つの名所と呼ばれた場所と、同じ違和感を受けていた。

「で、どうするの？」

　祠から涼に視線を移したのぞみが言う。

「俺に聞かれても困るが……」

「そうよねぇ……」

　少し考えたのぞみは、祠の扉に手を伸ばした。

「まて」

「どうしたの？」

「なにか、変だ」

　首を傾げるのぞみに、言い表せない不安が募る。

「空気が違う、とでも言うのか。ここは何かおかしい」

「あたしは何も感じないけど……もしかして、霊感があるとか？」

「霊感は、ない」

　前に知っている感覚、身近にあった感覚と知っていた。

　なぜと思う前に、思い出す事を拒否している自分がいる事に、愕然としながらも不安が大きくなるのを感じていた。

　だが、それが何がわからない。

「なんなんだ、この感覚は……」

　知っているのに思い出せない苛立ちから、涼の注意はのぞみから逸れていた。気がついたのは、のぞみの感嘆したような声が聞こえてきたからである。

「うわぁ、キレイ……」

　振り返った涼が目にしたものは、のぞみが祠の扉を開けて中を見ているところだった。

　光の照り返しがのぞみの顔を照らしている。感嘆したように微笑を浮かべ祠に手を差し伸べていた。

　涼は動けない。

　どんなに違和感を受けようとも、どんなに嫌な予感が膨れ上がろうとも、映し出されたのぞみ姿は美しくあり、目を奪われるものだった。

　祠からのぞみが取り出した物。

　それは水晶のような透明の球体だった。その中に炎が揺らいでいる。

　声が出せない。

　身体が動かない。

　知っている。

　なぜかはわからないが、涼はそれを知っていた。驚愕と、信じられない思いが身体を呪縛する。

　言葉が浮かび上がってくる。

　ウツロウモノ。

　戸惑いが呪縛を深くした。

　揺らいでいた炎が、大きく膨れ上がって水晶球の中で踊り始めた。

「えっ……？」

　驚いた拍子に、のぞみが水晶の玉を取り落とした。

「あっ……」

　瞬間、炎が踊る。

　刹那。

　炎に呑まれると思った涼が、反射的に動いていた。

　呪縛されたように動かなかった身体が、飛んでいる。

　のぞみを抱えた涼が横に転がっていた。自分でも何がなんだかわからない。気がつけば身体が動いていた。自分でも良く動いたと、思っていた。

　のぞみを抱え起こした涼は、炎を見たまま尋ねる。

「大丈夫か？」

「えっ、ええ……」

　答えるのぞみの声が戸惑っていた。なにが起こったのか、理解していないようである。かく言う涼も、何が起こっているのか理解していなかった。

　ただ、眼の前で炎が意思を持っているように揺らぎ、何かの形を現し始めている事は理解できた。

　ふいに涼は腕をつかまれる。

　のぞみがすがりついてきた。

「なんなの……」

　答える言葉を、涼は持っていない。それよりも、眼の前の炎から目を離す事ができなかった。

　人の姿を模った炎。それこそ、眼の前で見ていても信じられなかった。

《我の邪魔をするぬしは何者ぞ》

　声無き言葉が頭に響いてくる。

　なんだと思う前に、涼は理解していた。

　眼の前の炎が言ったのだと。

　そして、既視感。

　気のせいかもしれないが、ずいぶんと昔に炎と会話した気がした。

《其は、我の器》

「こんなの聞いていない……なんなの……」

　すがりついてくるのぞみの声は震えていた。

　涼は奥歯を噛み締めて、ただ揺らぐ炎を見ている事しか出来ない。再び呪縛されたように身体が動かなくなっていた。

「逃げろ……」

　かろうじて声が出せる。

「無理……」

　擦れた声が返ってきた。つかんでいる腕が震えているのがわかる。

　悲鳴を上げて逃げる事など出来なかった。

　揺らぐ炎を見て、逃げる事が不可能だと悟ってしまう。

　非日常的な事でも、目の前で起こればいやでも分かる。

　何も出来ずに死を目前に突きつけられた時、人は動く事が出来ないと初めて知った。

《七夕の訪れが、其を我に遣わす》

　揺らぐ炎が近づいて来る。

《器と共におるのは客人。客人たるぬしが、我の邪魔をするとはの》

　理解の範疇を超えるでき事は、言葉を発する事さえさせなかった。

　揺らぐ炎が眼前に迫った。

　不思議と熱気は感じない。感じるのは、圧倒的とも言える存在感だった。

「ひっ……」

　小さな悲鳴が聞こえて、涼の腕から重みが消える。ダメだと思う前にのぞみは離れ、揺らぐ人の形をした炎が滑るように近づいた。

　そして、炎がのぞみを覆う。

　涼の伸ばした手は、空をつかんでいた。

　声無き悲鳴がのぞみの口から出ている。炎に包まれたのぞみが、身体を仰け反らせて五歩離れた所にいた。

　炎に包まれていたのは、そんなに長い時間ではない。

　瞬間、それとも一分か。

　涼には判断が出来なかった。

　仰け反らせていた身体を戻したのぞみだったものが、涼を振り返る。

　退きそうになる足を踏み止まらせて、涼はのぞみだったものを見ていた。

　炎に包まれて衣服は燃え尽きているのに、やけど一つ負っていない裸身をさらす姿は、恐怖よりも畏怖を感じる。

「ふむ」

　納得したような声が聞こえてくる。

「初めましてだな、客人。我は、ほむら」

　紅の髪と瞳の女が涼を見て笑っていた。